成都地下，深层医疗隔离室。
空气里弥漫着浓重的药草苦涩味，混合着消毒用的烈酒气息，也掩盖不住一丝若有若无的、源自林岳右臂的、带着金属锈蚀与冰雪气息的异常寒意。室内光线被调暗，只在必要的工作区域投下集中的冷白光。墙壁和地面刻满了加固与隔绝灵能的符文，微微发光，形成一个相对稳定的内部环境。
林岳躺在特制的、带有软垫和固定束带的床榻上，双目紧闭，脸色是失血过多的惨白，呼吸微弱而急促，眉宇间凝聚着挥之不去的痛苦。他的右臂自肩膀以下，被包裹在厚厚数层的、浸透了特制药液的亚麻绷带中，绷带表面还贴附着几块不断散发温和暖意的“阳炎石”薄片。即便如此，从绷带缝隙中透出的皮肤，依旧呈现出一种不祥的青灰色，隐隐能看到皮下的暗红纹路如同活物般缓缓蠕动、延伸，已经越过手腕，向着小臂蔓延。
床边，墨衡眉头拧成了一个疙瘩，独眼中满是血丝和焦虑。他刚刚完成又一次全面的检查和换药。乙七的小铁箱被放在一个特制的支架上，头盔镜面正对着林岳，淡蓝色的扫描光束不断移动。
“生理指数：心率紊乱，血压偏低，核心体温持续下降，目前低于正常值三点五度。右臂局部组织呈现‘低温坏死’与‘异常能量侵蚀’双重症状。神经反应微弱，伴有间歇性异常放电。”乙七那中性的声音在寂静的室内响起，冰冷地陈述着事实，“灵能检测：主体灵能枯竭且极度不稳定，污染指数（基于掌心异纹扩散速度及能量特征）在十二个时辰内上升了百分之四十七。精神波动：处于深度昏迷与剧烈噩梦交织状态，意识屏障脆弱，有被外部异常信息持续渗透迹象。”
墨衡的手紧紧握拳，指甲几乎掐进掌心：“先生强行驱动那危险的阵图，引动了掌心的污染，又直接对抗了从阵图里泄露出来的……那箱子的寒气！现在寒气与污染在他体内纠缠恶化！乙七行走，你提供的稳定方案，效果微乎其微！”
“我已调用维生箱储备的‘基础净化灵液’和‘神经镇定剂’，通过外部敷用和微量注射给予支持。”乙七的镜面光芒平稳，“但林岳先生体内的污染，与‘深寒领主碎片’的能量属性高度纠缠，且受到他自身‘焊武’灵能特性的强烈影响，形成了一种独特的、难以用常规手段处理的复合性侵蚀。我的方案只能减缓恶化速度，无法根除。除非……”
“除非什么？”墨衡急问。
“除非获得更高阶的‘净化序列’介入，或者，找到能针对性中和‘深寒领主’污染与‘规则烙印’的特效方法。前者，我的权限无法申请，且远水难救近火。后者……”乙七停顿了一下，“或许与林岳先生自身正在探索的‘焊武对抗规则污染’猜想有关。但以他目前状态，无法继续研究。”
墨衡颓然。这就是一个死循环。林岳为了探索对抗污染的方法而冒险实验，实验失败导致污染加剧使他失去研究能力，而能救他的方法又可能藏在他未完成的研究里。
“王爷知道了吗？”墨衡嘶哑地问。
“韩将军已在赶来的路上。”乙七回答，“根据协议，在林岳先生生命体征出现重大危机时，需第一时间通知最高负责人。”
话音刚落，隔离室厚重的金属门无声滑开，韩信大步走入。他已卸去甲胄，只着一身玄色常服，但眉宇间的肃杀与凝重，比披甲时更甚。他一眼就看到床上形容憔悴、气息奄奄的林岳，瞳孔骤然收缩，周身气息都为之一寒。
“怎么回事？详细说！”韩信的声音压得很低，却带着不容置疑的威严。
墨衡连忙将林岳私自进行“规则探针”实验、引发反噬、污染加剧的过程，以及当前的危急状况，快速汇报了一遍。
韩信听着，脸色越来越沉，尤其是听到林岳右臂可能坏死的判断时，眼中寒意几乎凝成实质。他走到床边，仔细查看林岳的状况，目光落在那青灰色、不断蔓延的右臂上，又看了看林岳惨白痛苦的面容。
“还有多少时间？”韩信问乙七。
“以当前恶化速度及现有维持手段计算，预计七十二个时辰内，污染将蔓延至躯干主要脏器，引发全身性衰竭及不可逆的规则性畸变。右臂局部组织，可能在二十四至三十六个时辰内彻底坏死。”乙七给出冷酷的时间表。
三天。最多三天，林岳可能就会废掉一条手臂，甚至……丧命。
韩信闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已是一片决然的冷静。“所有可能的救治方案，无论来自何处，无论需要什么代价，立刻列出清单，评估可行性与风险。墨衡，你全力配合乙七行走，同时，调动我们能调动的所有资源、医师、方士，不惜一切代价，稳住林岳的伤势，延缓恶化！需要什么药材、矿石、器物，直接去府库取，若没有，列出单子，我让陈平想办法，哪怕去抢、去骗，也要弄来！”
“诺！”墨衡精神一振，仿佛找到了主心骨。
“乙七行走，”韩信转向那水晶球影像，“感谢你至今提供的帮助。我知道你受限于协议和权限，但我需要你以最大的‘弹性’，提供一切可能有助于缓解林岳伤势的信息和技术支持。作为交换，除了之前约定的，我可以承诺，在未来任何涉及‘天机阁’与巴蜀关系的事务上，给予你个人最大限度的便利与庇护。甚至，若‘焊武’体系真能如林岳所猜想，发展出对抗规则污染的能力，其成果，你可以有限度地共享或上报。”
这是极为重大的承诺，等于将乙七这个“俘虏”在一定程度上纳入了自己的利益共同体，并给出了未来技术分享的远景。
乙七的镜面光芒急促闪烁，显然在进行复杂的计算和权衡。良久，他的声音响起：“承诺记录。基于临时合作框架扩展与风险共担原则，我将提供以下额外支持：一、开放维生箱深层医疗数据库的部分‘异常能量伤害案例’及‘基础规则性创伤处理原则’摘要；二、尝试以我的维生能量，对林岳先生进行低强度的‘灵能共鸣疏导’，协助稳定其混乱的灵能，但效果未知且可能引发我的能量失衡；三、提供一份我权限内可查询的、历史上曾用于处理‘深寒’属性污染的二十七种材料或方法名称（其中二十一种已确认在本纪元绝迹或性质未知），供你们参考。”
“足够了。立刻开始！”韩信没有废话。
墨衡和乙七立刻投入紧张的工作。韩信则退到隔离室角落，召来一直在外等候的陈平。
“情况你都知道了。”韩信语气森然，“林岳不能有事。巴蜀可以没有我韩信，暂时不能没有林岳和他的焊武。”
陈平脸色同样凝重：“王爷，属下明白。已紧急传令，调集巴蜀境内所有有名望的医者、丹师，以及那些隐居的、据说懂得驱邪禳灾的方士，星夜赶来成都。同时，已动用我们在关中、乃至中原的部分暗线，高价求购一切可能与‘寒毒’、‘阴煞’、‘异力侵体’相关的珍稀药物或偏方。只是……时间太紧。”
“我知道时间紧。”韩信目光如刀，“所以，我们要双管齐下。你继续负责资源筹措和情报监控。另外，放出风去，就说林先生闭关钻研至高秘术，有所领悟，但需静修消化，短期内不见外客。把北营钟离昧和那个陈公的注意力，给我牢牢钉死在‘林岳秘术大成’这个虚影上！绝不能让他们察觉林岳的真实状况！”
“属下明白，这就去办！”陈平领命欲走。
“等等，”韩信叫住他，声音压得更低，“那个陈公，从山里回来之后，有什么新动静？”
陈平略一回想：“据报，他回来后闭门不出，其手下也异常沉默。但我们安插在商号外围的眼线发现，他昨日秘密销毁了一批带回来的物品残渣，似乎颇为忌惮。另外，他今天一早，派了一个心腹伙计，往西城‘百工巷’方向去了，行踪诡秘，我们的人正在跟。”
“西城……百工巷……”韩信若有所思，“那里鱼龙混杂，多是些不得志或来历不明的工匠、方士聚集。继续跟，看他和什么人接触，说了什么，做了什么。或许……他能从那些旁门左道里，找到点偏方？不管有用没用，只要与治疗寒毒阴煞相关，全部记下来，送到墨衡这里评估！”
“是！”
陈平匆匆离去。韩信重新将目光投向病床上的林岳，看着墨衡和乙七忙碌的身影，听着仪器单调的嗡鸣和乙七偶尔响起的指令声，心中那根弦绷紧到了极致。
林岳不仅是技术的核心，更是这支队伍灵魂的一部分，是“焊火纪元”这面大旗的旗手。他若倒下，不仅技术研发会陷入停滞，刚刚凝聚起来的士气、对未来的信心，都将遭受沉重打击。更可怕的是，那些虎视眈眈的敌人，绝不会放过这个千载难逢的机会。
“坚持住，林岳。”韩信在心中默念，“你常说焊工的手艺，就是跟钢铁和火焰较劲。这次，是跟你自己体内的‘寒气’和‘污染’较劲。你从来没输过，这次也一样。”
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西城，百工巷。
这里与成都主要街市的整洁有序截然不同，巷道狭窄曲折，地面污水横流，两旁挤满了低矮破旧的棚屋和铺面。空气中混杂着劣质煤炭、金属淬火、兽皮鞣制、草药熬煮以及各种难以言喻的古怪气味。叮叮当当的打铁声、含糊不清的争吵声、孩童的哭闹声，构成一片嘈杂的背景音。
陈公派出的心腹伙计，名叫侯五，是个精干瘦削、眼神灵活的汉子。他换了一身不起眼的粗布衣裳，脸上抹了点灰，熟门熟路地在迷宫般的巷道中穿行，最后停在了一家挂着半片破旧兽骨、门帘低垂的铺子前。铺子没有招牌，只在门框上刻着一个模糊的、形似三只眼睛重叠的怪异符号。
侯五警惕地左右看了看，快速掀帘而入。
铺内光线昏暗，只点着一盏油灯，散发出劣质油脂燃烧的呛人味道。空间狭小，堆满了各种奇形怪状的瓶瓶罐罐、风干的植物根茎、动物骨骼、矿石碎块，还有一些看不出用途的、布满锈迹的金属零件。一个穿着油腻长袍、头发稀疏、满脸褶子的干瘦老头，正蹲在角落里，用一把小锉刀打磨着一块黑乎乎的骨片。
听到有人进来，老头头也不抬，嘶哑着嗓子道：“看病往东街李神医，买铁器去前头王铁匠，我这儿只收破烂，也卖破烂。”
侯五走上前，从怀里摸出一小块用布包裹着的东西，放在老头面前的破木桌上，打开。布包里，是一小撮暗灰色的、仿佛沾着湿气的粉末，正是从那深山石池裂缝中带回来的、沾染了“腐朽之息”的泥土样本。
“不收破烂，也不买破烂。”侯五压低声音，“请教老先生，可认得此物？”
老头磨骨片的动作顿住了。他缓缓抬起头，露出一双浑浊但此刻却骤然闪过一丝精光的眼睛。他没有立刻去看那粉末，反而上下打量了侯五几眼，鼻子微微抽动了一下。
“生人气，带着……山里的死气和怨味。”老头嘶声道，“这东西，你们从‘鬼哭涧’那边弄来的？”
侯五心中一惊，这老头果然知道！他不动声色：“老先生好眼力。不知此物……有何讲究？接触之人，不慎吸入一丝，顷刻毙命，浑身发黑，是何缘由？”
老头放下锉刀，伸出枯瘦的手指，极其小心地、用指甲尖挑起一点点粉末，凑到油灯下仔细观察，又放到鼻子前极其轻微地嗅了嗅，随即像是被烫到般迅速移开。
“啧……‘腐地灰’……还混着点别的……更凶的‘阴绝’味儿。”老头眼中精光更盛，甚至带上了一丝贪婪与忌惮交织的神色，“你们动了不该动的东西，惊扰了地底埋着的‘老尸’了。这灰，是那‘老尸’呼出来的‘尸煞’混着地阴浊气所化，沾身即腐，吸入毙命，寻常药石难救。”
“可有解法？”侯五急忙问。
“解法？”老头嘿嘿怪笑两声，“难，难哟。这‘尸煞’阴毒无比，专坏生机，蚀血肉，侵魂魄。除非有至阳至刚之物，或是……懂得‘驱煞镇阴’的古法，或许能救。不过嘛……”他话锋一转，又看了看那撮粉末，“这东西，虽然凶险，但若是用得巧妙，也是宝贝。尤其是……对付一些同样阴寒邪门的东西，或者炼制某些特殊的‘法器’，嘿嘿……”
侯五心中一动，想起陈公交代时要打听“山中之物”的用途，以及可能对“阴寒邪门”之物的克制。他试探着问：“老先生的意思是，此物……能克制其他寒毒阴邪？”
“万物相生相克。”老头高深莫测地道，“这‘腐地灰’至阴至毒，但物极必反，若以特殊法门炼制，取其‘绝灭生机’之性，或可用来‘以毒攻毒’，克制一些同样偏向阴寒死寂的邪物。当然，一个不好，就是毒上加毒，死得更快。嘿嘿……”
侯五记下这些话，又从怀里掏出一个小银锭，放在桌上：“多谢老先生指点。这点心意，还请收下。另外，老先生可知道，成都附近，哪里能找到懂得‘驱煞镇阴’古法的高人？或者，至阳至刚的宝物？”
老头毫不客气地收下银锭，揣进怀里，浑浊的眼睛转了转：“高人？这百工巷里，吹牛的多，真有本事的少。至于至阳至刚的宝物……听说过‘离火精金’吗？传说产于南方火山深处，性烈如火，能焚尽阴邪。不过那玩意儿，百年难遇，就算有，也不是你们能弄到的。倒是听说……郡守府那位韩王爷，麾下能人异士不少，尤其是那位搞出‘铁巨人’的林先生，说不定……有点门道？嘿嘿，你们不如去那边打听打听？”
侯五心中一凛，这老头居然主动把话头引向了郡守府和林岳？是巧合，还是意有所指？他含糊应了一声，没有接话，再次道谢后，匆匆离开了这间诡异的铺子。
他走后，那干瘦老头脸上的贪婪和怪笑渐渐收敛，变得面无表情。他走到铺子最里面，挪开一个破旧的瓦罐，露出后面墙壁上一个不起眼的小孔。对着小孔，他以一种奇特的、带着某种韵律的语调，低声说了几句晦涩难懂的话，然后重新将瓦罐挪回原处。
做完这一切，他回到桌前，看着那撮暗灰色的“腐地灰”，伸出舌头舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着一种狂热而危险的光芒。
“焊武……林岳……规则污染……嘿嘿，这下，更有意思了。”
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汉中，南郑。
关于“林岳遭神兵反噬，重伤垂危”的流言，如同投入油锅的水滴，在特定的圈子里迅速炸开、蔓延。流言的源头难以追溯，内容却说得有鼻子有眼：什么林岳强行驱动“狴犴”核心，遭天雷反噬，吐血昏迷；什么其钻研邪术，走火入魔，右臂异化，生机断绝；什么郡守府地下日夜传出痛苦嚎叫，药味经久不散……
这些流言，自然也传到了密切关注巴蜀动向的刘邦和张良耳中。
“子房，你看这消息，有几分真？”刘邦摸着下巴，眼中闪着精光。
张良沉吟道：“空穴来风，未必无因。我们之前收到的密报，也显示郡守府地下异常，墨衡大量采购镇定类药物。结合林岳此前进行的危险实验（从天机阁丙十九处得知部分），他身受重伤、甚至遭遇不测的可能性……确实存在，且不低。这些流言细节丰富，传播迅速，背后恐怕……不止一方在推波助澜。”
“你是说，除了我们，项羽那边，甚至……天机阁，也可能在散播？”刘邦问。
“未必是直接散播，但至少乐见其成，甚至暗中提供了‘素材’。”张良分析道，“无论如何，这对我们是好事。流言一起，无论真假，都会动摇巴蜀内部人心，尤其是那些依附于韩信、看重林岳技术的工匠和士卒。也会让外部的觊觎者，更加蠢蠢欲动。”
“那我们再加把火？”刘邦兴致勃勃。
“火候已到，不宜再添柴，以免引火烧身，让人看出是我们所为。”张良摇头，“现在，我们该做的是‘关切’和‘试探’。”
“如何关切试探？”
“可以正式派遣一名使者，携带慰问礼品，前往成都，以‘听闻林先生身体不适，汉王特遣良医探望’为名，求见韩信和林岳。”张良道，“韩信若以‘静养’为由拒绝，且不让使者见到林岳本人，则流言可信度大增，我们也可借此向诸侯宣扬韩信隐瞒实情、巴蜀外强中干。若韩信冒险让林岳露面……那正好，我们的人可以亲眼看看林岳的状况。无论哪种结果，我们都稳赚不赔。”
“妙！”刘邦抚掌，“派谁去合适？”
“需一位身份足够、言辞得体，又足够机敏，能察言观色之人。”张良想了想，“灌婴将军如何？他勇猛善战，却也粗中有细，且对大王忠心耿耿。”
“好！就让灌婴去！带上最好的药材和医师！”刘邦拍板，“另外，给季布那边也透点风，看看项羽的狗，会不会咬得更凶些！”
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成都，北郊新营，钟离昧大帐。
季布通过秘密渠道传来的消息，以及汉中方向隐约传来的流言，几乎同时摆在了钟离昧案头。
“林岳重伤？走火入魔？”钟离昧看着消息，眼中爆发出惊人的光彩，“难怪郡守府地下异常！难怪韩信近日深居简出，连表面功夫都做得少了！这是天赐良机！”
他立刻召来亲信校尉：“立刻给季布将军回信，让他做好准备！一旦确认林岳重伤属实，巴蜀内部必有动荡！我军在扞关，可伺机而动，制造摩擦，甚至……寻衅挑事，试探韩信反应！若韩信应对不力，或内部生乱，便是我们里应外合，一举控制巴蜀东部门户之时！”
“诺！”校尉领命，又低声道，“将军，我们安排在城内的眼线也回报，市井流言甚嚣尘上，都说林岳不行了。另外，陈公那边，似乎也有新动作，其手下侯五今日去了西城百工巷一处古怪铺子，出来后行色匆匆。”
“陈公？”钟离昧皱眉，“这老狐狸，肯定也在打探虚实，或者想捞什么好处。不必管他，只要他不妨碍我们的大事就行。继续盯紧郡守府！尤其是药材进出、医师往来，还有……韩信本人的动向！”
“是！”
整个巴蜀，仿佛一个被投入巨石的池塘，涟漪从中心（郡守府地下）扩散开来，搅动了各方势力潜伏的水草。暗流汹涌，杀机四伏。
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郡守府，韩信书房。
韩信面前摆放着几份急报：陈平关于流言传播源头及范围的分析；墨衡关于林岳病情暂无好转、但暂时也未急剧恶化的简报；以及曹参关于北营钟离昧部异动、信使往来频繁的预警。
压力，从四面八方挤压而来。
韩信揉了揉眉心，连续的不眠和焦虑，让这位以冷静着称的“兵仙”也显出了一丝疲惫。但他眼中的光芒，依旧锐利如刀。
“灌婴为使者，携带医师药材，不日将至。”韩信对肃立一旁的陈平道，“来者不善。是来探虚实的。”
“王爷，是否接见？若见，林先生那边……”陈平担忧。
“见，当然要见。”韩信冷笑，“不仅要见，还要‘大大方方’地见。回信汉中，就说感谢汉王关怀，林先生确因钻研秘术，略有小恙，正在静养恢复，不便见客。但汉王美意，岂敢推却？请灌婴将军入城，本王亲自设宴款待，并让墨衡代为接受药材，转达谢意。至于医师……就说林先生已由王府御用医师诊治，不便劳动汉王麾下神医，心领了。”
“这是……虚与委蛇，拖延时间？”陈平问。
“是争取时间，也是表明态度。”韩信沉声道，“我们不能示弱，更不能让人以为我们心虚。大大方方地承认林岳‘略有小恙’，反而能淡化流言的杀伤力。重点在于，绝不能让任何人，亲眼见到林岳现在的样子！墨衡那边，必须稳住林岳的伤势，至少……在灌婴到来期间，不能传出任何恶化的消息！”
“属下明白，这就去安排接待事宜，并叮嘱墨衡先生。”陈平道，“那钟离昧那边……”
“钟离昧……”韩信眼中寒光一闪，“他想动？那就让他动一动，但别想动到要害。曹参！”
“末将在！”一直候在门外的曹参应声而入。
“从今日起，北营外围巡逻兵力增加三成，明暗哨卡加倍。钟离昧若派人出营，无论理由，一律‘热情陪同’，限制其活动范围。若其部有异动，哪怕只是队列不整、喧哗鼓噪，立刻以‘营规’为由，严厉申饬，必要时，可示之以兵威！”韩信命令道，“记住，原则是：不主动挑衅，但寸步不让！要让他感到无处不在的掣肘和压力，却抓不到我们任何把柄！”
“末将领命！”曹参抱拳，眼中闪过一丝战意。
“另外，”韩信看向陈平，“西城百工巷，那个与陈公手下接触的铺子，查清楚底细了吗？”
“正在查。那铺主是个孤僻老头，人称‘三眼蝰’，在百工巷混迹多年，据说懂些偏门方术，专收售各种古怪材料，名声不好不坏。暂时没发现他与外界其他势力有明显勾结。但此人极为警惕，我们的人难以近距离监控。”陈平汇报。
“三眼蝰……”韩信念着这个绰号，“继续盯着。陈公找他，必定有所图。或许，他那里真有些偏门的东西……让墨衡知道有这个人和‘腐地灰’的存在，看看是否对林岳的伤势有参考价值，但绝不可轻易尝试！”
“是！”
一道道指令发出，整个巴蜀机器在韩信的掌控下，开始高速而精密地运转，应对着内外的危机。这是一场没有硝烟、却同样凶险的战争，赌注是林岳的性命，是焊武的未来，也是巴蜀的生死存亡。
而这一切的中心，那个躺在深层医疗隔离室里、与体内侵蚀痛苦抗争的身影，对此一无所知。他只是在昏迷与噩梦的间隙，偶尔会无意识地呢喃出几个破碎的词语：
“焊……接上……”
“光……不能灭……”
“冷……好冷……”
仿佛在昏迷中，他依旧在用残存的意志，与自己体内那无尽的冰冷与黑暗，进行着一场看不见的、绝望的焊接。
