褒斜道尽头，山势豁然开朗。汉中盆地像一块被群山环抱的碧玉，汉水蜿蜒如带，田畴连绵，炊烟点点，与关中的肃杀截然不同。
韩信勒马驻足，披风被山风掀起一角。身后的楚军将士虽面带疲惫，甲胄上还沾着栈道的尘与血，却都挺直了脊梁。三万大军，从长安虎口脱险，此刻脚下的土地，便是他们喘息与重整的起点。
“王爷，前方便是南郑。”周勃催马上前，指向远处一座城池，“汉中郡守已率官吏出城候迎，英布的粮草也已在城外大营交割完毕。”
韩信目光落在南郑城头飘扬的旗帜上，那旗帜既非汉，也非楚，而是一面素色大旗，上绣一个“英”字。显然，英布的人已先一步控制了汉中要地。
“英布倒是心急。”韩信淡淡道，“传令全军，入城后严守军纪，不得扰民。南郑百姓久受战乱之苦，我们要的是民心，不是一座空城。”
“末将明白！”周勃应声而去。
大军缓缓入城。南郑百姓夹道而观，眼神里有好奇，也有畏惧。他们曾听闻楚军骁勇，也听闻汉王刘邦的雷霆手段，如今不知又将迎来怎样的命运。
韩信一路行来，看到的是低矮的房屋、瘦瘠的土地，以及百姓脸上挥之不去的愁苦。他心中暗叹：天下未定，百姓何辜。
南郑郡守是个五十上下的中年人，见韩信入城，忙率一众官吏跪拜道：“下官汉中郡守李业，参见楚王殿下！英布王已命人将府库、粮仓尽皆封存，听候殿下处置。”
韩信翻身下马，扶起李业，语气平和：“李郡守不必多礼。本王此来，只为借汉中一席之地休养生息，并非要为难地方。你且安心履职，安抚百姓，凡有苛捐杂税，尽皆减免。”
李业一愣，随即大喜过望：“殿下仁厚，汉中百姓有福了！”
韩信不再多言，径直前往英布设在城外的大营。
英布的大营扎在汉水北岸，连绵数里，营门处守卫森严，皆是精悍的淮南军。见韩信到来，守卫忙入内通报。
片刻后，英布亲自出营迎接。他身材魁梧，虎背熊腰，脸上带着一道从眉骨延伸到下颌的伤疤，更添几分凶悍之气。
“楚王殿下！”英布大步流星而来，脸上堆着热情的笑容，“一路辛苦！本王已备下薄酒，为殿下接风洗尘！”
韩信拱手道：“淮南王盛情，本王心领。只是军中诸事繁杂，饮酒之事，改日再议不迟。”
英布眼中闪过一丝异色，随即笑道：“殿下所言极是。军中大事为重。来来来，殿下，入营详谈。”
两人并肩入营，来到中军大帐。帐内陈设简陋，却透着一股军旅的肃杀之气。案上摆着一张汉中舆图，旁边放着几封书信。
英布请韩信落座，亲自为他倒了一杯热茶，笑道：“殿下从长安突围，真是神来之笔！刘邦那老匹夫，此刻怕是气得暴跳如雷吧？”
韩信端起茶杯，却未饮，只是淡淡道：“侥幸而已。刘邦封锁函谷关，断我粮道，本王若不早作打算，恐怕早已沦为阶下囚。”
英布哈哈一笑：“殿下雄才大略，岂会受制于刘邦？本王早已说过，天下英雄，唯殿下与本王耳！”
韩信目光微闪，英布的野心，昭然若揭。他今日助自己，不过是想借自己之力对抗刘邦，他日若得势，未必不会反噬。
“淮南王过誉了。”韩信放下茶杯，转入正题，“不知淮南王对下一步战局，有何打算？”
英布收敛笑容，走到舆图前，伸手在上面指点道：“殿下如今据有汉中，进可攻关中，退可守巴蜀，已是立于不败之地。本王以为，当务之急，是整合兵力，积蓄粮草，然后兵分两路：一路由殿下率领，出祁山，取天水、陇西，直逼长安西侧；另一路由本王率领，出武关，取南阳、洛阳，牵制刘邦主力。如此一来，刘邦腹背受敌，必败无疑！”
韩信静静听着，英布的计划看似宏大，却忽略了一个关键：刘邦麾下，并非只有樊哙之流，还有张良、萧何、陈平这等顶级谋士，更有十万禁军坐镇关中，若贸然分兵，极易被各个击破。
“淮南王之计，甚为大胆。”韩信缓缓道，“只是，刘邦根基深厚，关中乃四塞之地，易守难攻。我军新到汉中，立足未稳，若急于求成，恐遭不测。”
英布眉头一皱：“殿下是怕了刘邦？”
“非也。”韩信语气坚定，“本王只是不愿做无谓之争。兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。依本王之见，当务之急，是稳固汉中，联络巴蜀，收编当地义军，扩充军备。待我军粮草充足，兵甲精良，再图北伐，方为万全之策。”
英布沉默片刻，似乎在权衡韩信话中的利弊。他心中虽急于出兵，好趁乱夺取更多地盘，但也明白韩信所言并非没有道理。汉中初定，若内部不稳，一旦刘邦反扑，后果不堪设想。
“好吧！”英布最终点头，“就依殿下所言。本王愿将淮南军三万石粮草尽数交由殿下调度，军中将士，也听凭殿下节制。”
韩信心中微动，英布如此痛快，倒有些出乎他的意料。他拱手道：“多谢淮南王信任。他日若得天下，本王必不相负。”
英布笑了笑，笑容里却带着一丝难以察觉的深意：“殿下言重了。你我兄弟同心，其利断金。刘邦那老匹夫，迟早会成为你我脚下的垫脚石！”
就在两人商议之际，帐外忽然传来一阵急促的脚步声。一名淮南军斥候掀帘而入，单膝跪地，神色慌张：“启禀淮南王、楚王殿下！汉军……汉军主力出武关了！前锋已至南阳，正向汉中方向逼近！”
英布猛地站起身，脸色一变：“什么？刘邦来得这么快！”
韩信眼神一沉，刘邦果然反应迅速。看来，他是想趁自己与英布立足未稳，一举将他们扼杀在汉中。
“来者何人？兵力多少？”韩信沉声问道。
斥候回道：“领军者乃汉将灌婴，麾下约五万大军，皆是精锐骑兵，行动极快。另有偏将曹参，率三万步兵，随后跟进。”
“灌婴……”韩信喃喃自语，此人乃刘邦麾下名将，善用骑兵，机动性极强，若让其深入汉中腹地，后果不堪设想。
英布咬牙切齿道：“刘邦欺人太甚！本王这就率军迎击，定要让灌婴有来无回！”
“不可！”韩信抬手制止，“灌婴骑兵精锐，正面硬拼，我军未必占得上风。且汉中地形复杂，若敌军深入，我们难以施展兵力。当务之急，是据险设防，迟滞敌军前进，再寻机破敌。”
英布焦躁道：“那殿下有何良策？”
韩信走到舆图前，目光如炬，指着汉中与南阳交界处的一处险要关隘，缓缓道：“此处名为‘阳平关’，乃进入汉中的咽喉要道，两侧山势陡峭，中间只有一条狭窄山道可通。只要我们在此布下伏兵，截断灌婴的粮道，再以逸待劳，必能将其重创！”
英布顺着韩信手指的方向看去，眼中顿时闪过一丝精光：“阳平关……好！就依殿下之计！本王愿率两万淮南军，先行抢占阳平关！”
韩信点头：“好！淮南王速去。本王随后率楚军主力赶到。记住，只可据险设防，不可贸然出击，待本王到来，再行决战！”
“明白！”英布轰然应诺，转身大步离去，片刻后，营中便响起了急促的号角声，两万淮南军拔营而起，朝着阳平关方向疾驰而去。
韩信看着英布离去的背影，心中却并无轻松之感。刘邦此次出兵，显然是有备而来，灌婴五万骑兵，绝非易与之辈。阳平关一役，将是他立足汉中的第一场硬仗，只许胜，不许败。
“周勃！”韩信沉声唤道。
“末将在！”周勃应声而入。
“传令下去，全军休整三个时辰，随后拔营，向阳平关进发！”韩信目光坚定，“告诉将士们，此一战，关乎我军生死存亡，务必全力以赴！”
“末将遵命！”周勃抱拳而去。
大帐内，只剩下韩信一人。他再次看向舆图，阳平关三个字，仿佛化作了一张张开的巨口，正等待着猎物的到来。
刘邦，灌婴……韩信嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
你们以为，困得住我一次，就能困得住我第二次吗？
阳平关前，我会让你们知道，什么叫做真正的用兵之道！
