重阳节，如期而至。
清晨，丞相府的气氛便不同往日。小莲身着繁复宫装，对镜整理妆容时，指尖冰凉。镜中人眉眼沉静，唯有眼底深处，藏着难以完全掩饰的凝重。左臂星痕被特制的药膏和层层衣料严密遮掩，敛息诀已悄然运转，将体内所有异常波动压制到最低。《净心琉璃咒》在心中默诵，如同一道清凉溪流，缓缓淌过紧绷的心弦。
林相爷与两位兄长皆着朝服，神色端肃。临行前，父子四人在书房最后密议片刻。
“今日宫宴，赴宴者名单已定，除皇室宗亲、一二品大员及其家眷外，还有几位近年来颇得圣眷的新贵，包括兵部侍郎孙继、京畿巡察使赵元恒等。”林景文低声道，“值得注意的是，钦天监副使周鸿也在受邀之列。他今晨托病告假的折子被驳回，宫中传旨，命他务必出席。”
“这是在敲打，也是在试探。”林相爷目光锐利，“周鸿近日言行异常，那份呈报虽未明指，但已引起某些人注意。今日宫宴，对他而言，恐是鸿门宴。”
林景轩补充：“宫中暗线传来消息，登高阁附近守卫部署有微妙调整，尤其是通往观星台方向的几处要道，不仅明哨增加，暗处似乎还潜伏着一些气息晦涩不明之人，不似寻常大内高手。另外，内廷司昨日深夜，将一批贴有符封的箱笼，秘密运入了观星台下的地宫入口。”
小莲心中一凛：“祭祀之物？这么快就开始搬运了？”
“是部分核心祭品和布置阵法的材料。”林景轩点头，“据闻，陛下前夜又独自登临观星台，直至黎明方下，下来后面色灰败，但眼神却异常炽亮，近乎……疯狂。”
皇帝的状态，越发令人不安。
“莲儿，”林相爷看向女儿，目光深沉，“今日宴席，你只需谨记两点：第一，无论发生何事，不可擅离登高阁范围，更不可再如上次般冒险接近观星台区域。对方已有警觉，陷阱必已布下。第二，仔细观察席间众人，尤其是陛下、皇后、高德海、周鸿，以及任何举止有异者。你身负系统，对同源能量敏感，或能察觉我等难以发现的细微征兆。”
“女儿明白。”小莲郑重应下。
马车驶向皇城。秋阳正好，天高云淡，御街两旁银杏金黄，本该是爽朗佳节，车内的气氛却沉滞如铅。
宫门巍峨，甲士肃立。递牌、查验、入宫，一切如仪，却更添肃杀。
登高阁内，已是一派富贵升平。丝竹悠扬，珍馐罗列，宫眷命妇们衣香鬓影，低声谈笑，仿佛前几日的风波与暗流从未存在。
小莲随家人落座，位置依旧靠前。她垂眸敛息，如同最规矩的闺秀，心神却已悄然散开。敛息诀运转如意，将自身存在感降至最低，同时一丝极其细微的星力感知，如同无形的触丝，在《净心琉璃咒》的护持下，谨慎地探向四周。
首先是上首的帝后。皇帝今日似乎精神尚可，甚至偶尔与近臣谈笑几句，但小莲能“感觉”到，他周身笼罩着一层极其隐晦的、与观星台阴冷能量同源的灰暗气息，这气息如同活物，正缓慢地侵蚀着他的生机，却又似乎被他体内某种强行凝聚的、近乎燃烧的意志暂时压制。皇后面含微笑，端庄依旧，但偶尔看向皇帝的眼神深处，却掠过一丝难以察觉的忧虑与恐惧。
高德海侍立在皇帝侧后方，低眉顺目，如同最忠诚的老奴。但小莲的感知触碰到他时，却感到一种粘稠的、令人作呕的邪异感，比之上次在冷宫石室外交手时，更加凝实、更加深邃。他体内的“蚀心印”显然已被更深层地激发，或者说……他与那邪异力量的结合，更紧密了。当他目光偶尔扫过席间时，那眼神冰冷空洞，仿佛不带任何人类情感。
周鸿坐在靠后的位置，面色苍白，身形僵硬，端着酒杯的手指微微颤抖。他极力掩饰，但眼底的惊惶与挣扎几乎要满溢出来。小莲的感知在他身上停留稍久，立刻感到他怀中某物散发出微弱却清晰的邪异波动——正是那块“赤星石”！他竟然还带在身上！或许是不敢放在别处，或许是心存最后一丝扭曲的希望？但无论如何，带着这东西入宫，如同抱薪赴火。
此外，席间还有几处气息令小莲心生警惕。一位坐在亲王席位、面容儒雅的中年男子（后知是康郡王），气息平和，但小莲却从他身上感受到一丝极其淡薄、却与高德海同源的晦涩波动，藏得极深。另一位是新任京畿巡察使赵元恒，看似英武豪爽，与同僚推杯换盏，但他体内气血运行的方式隐隐透着诡异，心跳频率异于常人，似乎修炼过某种邪门功法。
“系统，”小莲在心中默问，“能否扫描记录席间所有带有‘同源异质能量场’标记的目标？”
“正在扫描……受当前环境能量干扰及宿主敛息状态限制，扫描精度降低。已标记高浓度目标：高德海。已标记中浓度目标：周鸿（携带外源污染物）、康郡王（隐藏）、赵元恒（功法疑似关联）。检测到低浓度弥散性能量场，覆盖整个登高阁区域，源头方向：观星台。该能量场具有缓慢侵蚀与情绪放大效应，建议宿主维持净心咒运转。”
整个登高阁都被那邪异能量场笼罩了？虽然稀薄，却在潜移默化地影响所有人！难怪她觉得今日席间某些人的情绪略显亢奋或浮躁。
宴至半酣，按照旧例，帝后移驾阁内暖阁稍歇，命众人可于御花园指定区域自由赏玩片刻。
机会来了——也是危机开始的信号。
众人起身，三三两两散去。小莲随着几位相熟女眷步下假山，融入秋色之中。她看似赏花，实则心神紧绷，留意着周鸿的动向。
只见周鸿魂不守舍，独自一人朝着人少僻静的荷塘方向走去，那里靠近御花园东北角，虽非直通往观星台，但已是普通人能靠近的极限。
小莲正犹豫是否要设法靠近观察，忽然感觉一道目光落在自己身上。她佯装不经意地转头，正对上不远处怀王世子萧景澜平静的视线。萧景澜与云裳郡主并肩而行，似在赏菊，目光与小莲一触即分，却几不可察地微微摇了摇头。
是警告她不要妄动？小莲心中一凛，按捺住脚步。
就在此时，异变陡生！
“啊——！”一声凄厉短促的惊叫，从荷塘方向传来！是周鸿的声音！
紧接着，一股虽然微弱、却令人极度不适的邪异能量波动，伴随着暗红色的微光，从荷塘边假山石后一闪而逝！
席间众人皆被惊动，纷纷侧目。侍卫立刻朝那边赶去。
小莲心脏狂跳。周鸿出事了！是那“赤星石”爆发？还是有人趁机下手？
她借着人群骚动，悄然后退几步，再次隐入一丛茂密的丹桂之后。敛息诀运转到极致，目光紧紧盯着荷塘方向。
只见两名侍卫搀扶着面无人色、几乎瘫软的周鸿从假山后走出。周鸿官袍胸前一片焦黑，似被火烧，手中紧紧攥着那个灰色布包，布包边缘已被烧穿，露出里面暗红色、仍在微微蠕动的“石头”。那石头正散发着不祥的红光，邪气四溢！
“邪物！周大人身上有邪物！”一名侍卫惊呼。
周围女眷吓得花容失色，连连后退。几位官员也面色大变。
高德海不知何时已出现在场中，他步履平稳，走到周鸿面前，目光落在那“赤星石”上，脸上毫无波澜，声音却带着惯有的恭谨与一丝冰冷：“周大人，此乃何物？何以携带此等不祥之物入宫惊驾？”
周鸿嘴唇哆嗦，眼神涣散，仿佛吓傻了，又仿佛被那石头影响了神智，竟一时说不出话来。
“高公公，此物邪气惊人，恐伤及周大人与宫眷，不如先交由杂家处置？”一个阴柔的声音响起，只见皇帝身边另一名面白无须、眼神精明的中年宦官越众而出，正是司礼监掌印太监曹淳，与高德海向来不甚和睦。
高德海眼皮微抬：“曹公公说的是。此等秽物，确需妥善处理。”他伸手，竟直接向那仍在散发邪光的“赤星石”抓去！
曹淳眼神一闪，也同时出手！
两只枯瘦的手掌在空中几乎同时触碰到那暗红石头！
“嗤——！”
刺耳的腐蚀声响起！暗红光芒猛地一涨！高德海与曹淳同时闷哼一声，触电般缩回手！两人掌心皆冒起一缕黑烟，皮肉焦黑，显然都吃了暗亏！
但那“赤星石”受此一激，邪光反而更加炽烈，周鸿惨叫一声，再也拿不住，布包脱手落地！
石头滚落在地，暗红光芒吞吐不定，隐隐发出如同野兽般的低沉嘶鸣，周围的草木以肉眼可见的速度开始枯萎！
“护驾！保护娘娘和各位贵人！”侍卫统领大喝，众侍卫立刻将帝后及女眷们护在中间，刀剑出鞘，对准那邪石，却无人敢轻易上前。
场面一时混乱。
小莲在暗处看得分明。高德海和曹淳刚才那一碰，绝非简单的争夺！两人掌心接触到石头时，小莲清晰地感觉到，有两股性质略有不同、却都与邪石同源的能量，瞬间注入石中！那石头邪光暴涨，并非自发，而是被这两股力量“催发”了！
高德海自不必说，曹淳竟然也……难道这司礼监掌印，也与那神秘组织有牵连？还是说，宫内势力盘根错节，各有图谋，甚至在这邪祭之事上，也存在分歧或竞争？
皇帝此时已被侍卫护着退到稍远处，他脸色铁青，死死盯着那作祟的邪石，眼中除了惊怒，竟还闪过一丝……难以言喻的狂热？皇后紧紧抓着他的手臂，面色苍白。
就在众人束手无策之际，一个清越沉稳的声音响起：
“陛下，皇后娘娘，此物似受阴邪之气与活人生气共同激发，躁动不已。寻常刀兵恐难克制，反而可能助长其凶性。臣请以符箓镇之。”
众人循声望去，只见怀王世子萧景澜越众而出，神色从容。他手中不知何时已多了一叠明黄色的符纸，符纸上朱砂绘制的纹路隐隐流动着纯正的金色光华。
皇帝目光一凝：“景澜？你有把握？”
“臣愿一试。”萧景澜躬身。
皇帝沉吟一瞬，微微颔首。
萧景澜上前几步，并未过于靠近那邪石，而是手腕一抖，数张符纸激射而出，并非射向石头，而是分落于邪石周围数个方位，形成一个简单的困阵。符纸落地即燃，化作数道金光，如同锁链般交织，将暗红邪光暂时压制在一定范围内，那嘶鸣声也减弱了些许。
“世子好手段！”曹淳阴恻恻地赞了一句，眼神闪烁。
高德海则面无表情，只是默默退后半步，将受伤的手掌隐入袖中。
萧景澜朗声道：“此物邪性已显，留之必为祸患。需以纯阳烈火辅以净心咒文，于特定时辰焚化。臣请旨，将此物暂封于钦天监‘镇邪井’内看管，待明日午时阳气最盛时处置。”
钦天监的“镇邪井”是前朝所留，据说有镇压邪祟之效，但多年未用。皇帝闻言，看向钦天监正使（今日抱病未至）的副手，那位副使连忙躬身：“镇邪井确可暂时封存此类邪物，但需……需周副使以自身官印为引，配合咒文，方能开启封印。”说着，他看向瘫软在地的周鸿。
所有人的目光再次集中到周鸿身上。
周鸿似乎恢复了一丝神智，挣扎着爬起来，脸色灰败，看了看地上被金光压制的邪石，又看了看皇帝和高德海、曹淳等人，最后目光与不远处的萧景澜平静的眼神一触。
他猛地一咬牙，嘶声道：“臣……臣有罪！此物乃臣误信妖道所得，本欲……本欲私用，不想竟酿成此祸！臣愿以官印为引，配合世子，将此邪物封入镇邪井！”
他这是……主动揽罪，同时接受了萧景澜的安排。是急中生智？还是终于下定决心，选择站队？
皇帝深深看了周鸿一眼，又看了看萧景澜，片刻后，缓缓道：“准奏。周鸿失仪持邪，惊扰宫闱，着即革去钦天监副使之职，暂留原衙待参！此邪物交由怀王世子萧景澜会同钦天监，按律处置！高德海、曹淳护驾不力，各罚俸半年！今日之事，任何人不得外传，违者重处！”
一场风波，看似被暂时压下。邪石被萧景澜以特制玉盒收起，周鸿被两名侍卫“扶”了下去。帝后起驾回宫，宫宴草草收场。
小莲随着家人默默退出御花园，登上回府的马车。直到车轮滚动，远离宫门，她才缓缓吐出一口浊气，后背已被冷汗浸透。
今日宫宴，凶险远超预期。周鸿成了弃子，但也因此暂时脱离了最直接的威胁。萧景澜出手，既压制了邪石，也间接保护了周鸿，更是在皇帝和众人面前，展现了怀王府的力量和立场。高德海与曹淳的暗中较量，暴露出宫内势力并非铁板一块。而皇帝那复杂难明的态度……
但这一切，都只是序幕。
“系统，”小莲在心中问，“今日那邪石爆发，可有关联任务线索？”
“任务‘石室之门’线索更新：检测到关键祭品‘邪煞核心’（赤星石）已现身，并已被标记。该物品与观星台核心能量场存在直接联系。‘血祭通幽’仪式前置条件满足度提升至65%。警告：仪式启动最终时限可能提前。剩余安全时间估算：48至72小时。”
48到72小时？只剩两到三天了？！
小莲心头一紧。难怪对方今日不惜在宫宴上让周鸿和邪石暴露，这不仅是清除不安定因素，更可能是为了加速仪式的进程！周鸿或许从一开始，就是被选定的“祭品”之一，而那“赤星石”，则是用来激发他，或者以他为媒介，连接更大祭坛的“引信”！
“父亲，大哥，二哥，”小莲抬起头，眼中光芒锐利，“我们没有时间了。必须立刻行动。”
马车内，林相爷与林景文、景轩交换了一个眼神，缓缓点头。
山雨欲来风满楼。而此刻，狂风已起，暴雨将至。
最后的倒计时，开始了。
