重阳宫宴设在御花园的登高阁。
此阁虽名“登高”，实则建于御花园内一处人工堆砌的假山之上，仅有三层，但地势巧妙，登临顶层可俯瞰大半御花园景致，远眺亦能见宫墙之外街巷依稀，寓意“登高望远”。此刻阁内张灯结彩，朱柱锦毯，宫人穿梭，一派皇家富贵气象。
小莲随父兄入席。丞相林府位置靠前，仅次于几位亲王郡王，足见圣眷。她今日一身鹅黄宫装，外罩浅金纱帔，发髻简洁，只簪一支白玉嵌东珠步摇，妆容淡雅，低眉顺目间，俨然是规矩娴静的大家闺秀。唯有她自己知道，那层层衣物之下，左臂的星痕正微微发热，体内星力与邪气在“敛息凝神诀”的约束下，形成一种脆弱的平衡，如履薄冰。
宴席尚未正式开始，帝后未至，席间众人低声交谈，气氛看似融洽。小莲目光微垂，看似专注面前的杯盏，实则心神早已散开，耳力在星力微不可察的加持下，捕捉着四面八方传来的零碎信息。
“……听说陛下近来颇为勤政，常于深夜批阅奏折至三更……”
“何止，钦天监那边似乎也常被召见，星象之说，玄乎得很……”
“今日赴宴的，倒有好几位是近年新得重用的，你看那边，兵部侍郎孙大人，还有他旁边那位，似乎是新任的京畿巡察使……”
“嘘，慎言。看，怀王世子与云裳郡主到了。”
小莲抬眸，果然见云裳郡主在侍女搀扶下缓步而来，面色仍显苍白，但神情从容，与几位宗亲女眷颔首致意。她身旁一位锦衣青年，眉目俊朗，气质沉稳，正是怀王世子萧景澜。兄妹二人目光扫过席间，与小莲视线短暂交汇，不着痕迹地微微颔首。
不多时，内侍高唱：“陛下驾到——皇后娘娘驾到——”
众人起身恭迎。小莲随众行礼，眼角余光瞥见帝后仪仗。皇帝年约四旬，面容清癯，眼神深邃，身着明黄常服，步履沉稳，只是眉宇间似乎笼着一层淡淡的倦色，更添几分深不可测。皇后雍容华贵，含笑颔首，母仪天下。
帝后落座，赐众人平身。例行祝酒、颂词之后，宴席正式开始。丝竹悦耳，歌舞翩跹，觥筹交错间，一派和乐。
但小莲的心神，始终系于东北方向。
她悄然运转“敛息诀”，将自身气息压至最低，同时尝试将一丝极细微的星力感知，如触角般悄然向外延伸。这方法得自那无名册子上的古法，极为耗神，且需极度精细的控制，稍有不慎便可能气息外泄。她练习数日，也只能勉强维持片刻。
感知如涓涓细流，穿过歌舞喧嚣，越过亭台楼阁，向着观星台方向缓缓延伸。起初并无异常，只觉那方向宫墙重重，禁卫森严，气息驳杂。但当她的感知勉强触及观星台外围区域时，一股极其隐晦、却令人心悸的阴冷波动，如同深潭下的暗流，陡然掠过她的感知边缘！
小莲浑身一颤，几乎控制不住敛息状态，连忙撤回感知，背后已渗出冷汗。那波动……与她体内邪气同源，却更加凝练、更加深沉，带着一种古老而怨毒的意味！而且，那波动并非静止，似乎在缓缓流转，如同……活物呼吸？
“系统提示：检测到高强度同源异质能量场波动，方位：观星台核心区域。警告：该能量场具有侵蚀性与蛊惑性，近距离接触有极高风险。关联任务‘石室之门’线索强化——‘血祭通幽’仪式或已进入前期准备阶段。请宿主谨慎。”
系统的提示音在脑中冰冷响起，证实了她的感觉。
宴至中途，帝后略作示意，按旧例，允许赴宴者在御花园指定区域（主要为登高阁周围及邻近的几处精致园景）自由赏玩片刻，以示君臣同乐。
时机到了。
小莲随着几位相熟的女眷起身，在宫人引导下，缓步走下假山，步入御花园。秋菊正盛，丹桂飘香，园中景致如画。贵女们三五成群，赏花闲谈，偶尔吟诗作对，笑语盈盈。
小莲一边与身边几位小姐敷衍应酬，一边不动声色地观察地形和守卫。她注意到，通往观星台方向的几处路口，明显增加了守卫，且那些侍卫眼神锐利，气息沉稳，绝非普通宫卫。更远处，似乎还有暗哨。
她按着怀中云裳郡主暗中递来的简易路线图——那是根据“谛听”情报和王府旧档拼凑而成，虽不完整，却标出了几条可能的隐蔽路径和巡逻间隙。但眼下守卫之严，远超预计。
正思索间，忽听得不远处传来一阵略显尖锐的争执声。
“……此乃御赐之物，你等粗手粗脚，若是碰损了，该当何罪？”一个熟悉的声音，带着骄横。
小莲循声望去，只见一处菊圃旁，二皇子萧景宏正满面怒容，呵斥着两名跪地发抖的小太监。他手中捧着一个锦盒，盒盖半开，里面似是一尊玉雕。
周围已有不少人侧目。二皇子素来跋扈，此景并不出奇。但小莲却敏锐地注意到，二皇子站立的位置，恰好靠近一条通往较偏僻宫苑的小径路口，而那路口守卫，似乎被这边的动静吸引了部分注意力。
是巧合？还是……
她心中一动，想起云裳郡主前日密谈时曾隐晦提及：“宫中亦有人，对观星台之事心存疑虑，或可在必要时，制造些许‘合理’的混乱。”
难道二皇子……
不容她细想，那边二皇子已越发怒气勃发，竟扬手欲打那太监。几名侍卫急忙上前劝解，场面一时有些混乱。更多人的目光被吸引过去。
就是此刻！
小莲趁身旁几位小姐也在张望，悄然退后半步，隐入一丛茂密的金桂树后。指尖微动，早已暗扣在袖中的一枚小巧香丸被她以巧劲弹出，落在不远处一株晚开的玉簪花丛下。香丸遇土即散，释放出极淡的、类似园中草木清气的味道，这是林景轩给她的掩护小玩意，能短暂干扰附近之人的嗅觉，并留下不易察觉的痕迹。
她身形如一抹轻烟，借着花木掩映，按照记忆中的路线，快速而无声地朝着东北方向潜去。敛息诀运转到极致，心跳呼吸近乎停滞，脚步落地无尘。沿途避开两队巡逻，躲过三处暗哨视线，有惊无险地穿过一片竹林，眼前豁然开朗，却是一处较为荒僻的荷塘。塘中残荷寥落，对面便是高高的、与其他宫墙形制略异的深灰色围墙——观星台外围墙！
到了！但墙高且滑，无着力之处。墙头隐约可见琉璃瓦在秋阳下反光，墙内寂静无声，却透着一股令人不安的沉闷。
小莲伏低身形，藏身于塘边假山石隙中，心跳如鼓。她只有极短的时间。必须找到进入的方法，或者至少，更近距离地感应内部情况。
她再次尝试将感知延伸向高墙之内。这一次，更加小心翼翼。越过围墙，首先感应到的是一片空旷的广场，以某种黑色石板铺就，光洁冷硬。广场中央，便是那座高耸入云的观星台主体建筑，形如覆斗，层层收分，以白色巨石垒砌，在秋日阳光下泛着冷白的光泽。台基四周，矗立着十二根高大的、雕刻着繁复星宿图案的石柱，有些石柱已经残缺。
她的感知刚刚触及台基附近，那股阴冷粘稠的异质能量波动便再次出现，比之前在远处感应时强烈数倍！它似乎以观星台为核心，缓缓弥散，浸润着每一块石板、每一根石柱。尤其在那观星台的底部方向，能量波动最为集中、最为晦涩，仿佛连通着地底深处某个不可名状的存在。
而在那观星台朝向正北方向的基座侧面，她“看”到了一处极不显眼的凹陷。凹陷的形状……与她脑海中反复观想的那皮质残片上，关于“感应星髓”的残缺图纹的一部分，隐隐吻合！
难道那里就是……残留的星髓之力？或者与之相关的印记？
她强忍着那股能量波动带来的眩晕与不适，竭力记住那凹陷的形状和位置。就在此时，异变突生！
那阴冷能量流中，似乎分离出一丝极细的、宛若活物的触须，竟然顺着她延伸出的感知，反向追溯而来！同时，观星台方向，隐约传来一声极其轻微、却直抵灵魂的金属摩擦般的嗡鸣！
小莲骇然，瞬间切断所有感知，将自身气息收敛到近乎龟息，紧紧贴在假山石壁上，连呼吸都已屏住。
“咦？”一个低沉沙哑的声音，似乎从观星台方向隐约飘来，带着一丝疑惑。
紧接着，沉重的脚步声自墙内响起，由远及近，似乎有人正朝这个方向走来！
小莲额角渗出冷汗，指尖冰凉。被发现了？还是巧合巡逻？
脚步声在墙内停住，似乎在徘徊、探查。
时间一点点流逝，每一息都无比漫长。小莲能听到自己血液奔流的声音，左臂的星痕灼热感越来越明显，几乎要压制不住。怀中，云裳郡主给的令牌微微发烫。
墙内的人停留了约莫半盏茶时间，脚步声才再次响起，渐渐远去。
小莲又等了一会儿，确认再无动静，才敢极其缓慢地吁出一口气。后背衣衫已被冷汗浸湿。
不能再停留了。必须立刻返回登高阁附近，否则缺席太久必然引人怀疑。
她按原路悄然退回，更加小心。待重新融入赏花人群时，无人察觉她曾短暂消失。只有她自己知道，掌心已掐出深深的红痕。
宴席将散，帝后起驾回宫。众人恭送后，也陆续告辞。
马车上，林相爷与林景文、林景轩虽未多言，但目光中皆含探询。小莲微微点头，又轻轻摇头，示意回府再说。
回到丞相府，密室之中，小莲将今日所见所感详细道出，尤其是那观星台基座侧面的诡异凹陷，以及那阴冷能量流的可怖与“活性”。
“星髓之力可能就在那凹陷附近，或者说，那凹陷本身就是某种引动或封存星髓的古老印记。”小莲声音微哑，“但那地方……被那股邪异能量层层包裹，甚至可能诞生了一丝微弱的‘意识’或本能，极其危险。我差点就被它反向追踪到。”
林景轩脸色凝重：“守卫比预想的森严数倍，且观星台内部果然有异。重阳宴的混乱……”他看向小莲，“二皇子那边？”
“应是有人安排，为我创造了短暂时机。”小莲点头，“但机会只有一瞬。而且，我怀疑我的探查可能已经引起了某种存在的注意。”
林相爷沉声道：“如此看来，观星台已成魔窟。星髓之力纵然存在，也必在重重污染与封镇之下。七日之期……”他看向小莲，“你待如何？”
小莲沉默片刻，抬头，眼中映着烛火，明灭不定：“星髓是关键，必须拿到，至少要先确认其状态和获取方法。观星台内部情况也必须进一步摸清，尤其是那个疑似仪式核心的‘底部’。但硬闯绝无可能。”
她顿了顿，一字一句道：“我们需要一个，能‘合理’进入观星台内部，且不会立刻引起怀疑的身份或理由。”
林景文皱眉：“钦天监相关？但钦天监现在……”
“或许，可以从‘病’了的钦天监正使，或者‘言行古怪’的副使身上想想办法。”小莲目光微闪，“还有陛下……他频繁夜登观星台，所为何事？他是知情者，还是……也被某种力量影响了？”
室内一片寂静。窗外秋风萧瑟，卷起落叶。
山雨欲来风满楼。观星台的秘密，如同蛰伏的凶兽，正缓缓睁开猩红的眼睛。而小莲所剩的时间，正在嘀嗒声中，无情流逝。
星辉能否穿透污秽？古祭坛上，等待她的，究竟是救赎之路，还是万劫不复的深渊？
