寅时三刻，天光未启，夜色最浓。怀王府后山的隐秘侧门悄然洞开，数道身影如同融入夜色的墨滴，鱼贯而出，旋即消失在崎岖的山道与晨雾之中。
队伍分为明暗两支。明处，是由林景轩率领的三十余名精锐好手，其中混杂着相府“谛听”骨干与怀王府客卿，皆着便于山林行动的深色劲装，背负兵刃弓弩，沉默而迅捷地沿着预定路线，向西北方向潜行。他们的任务是提前抵达赤焰谷外围预设的几处隐蔽地点，建立接应点，并在月晦之夜发动佯攻，吸引并牵制圣教守卫的主力。
暗处，则是小莲、云裳郡主，以及四名怀王府精心挑选的顶尖高手——擅于隐匿刺杀的中年文士“墨鸦”，精通机关阵法的独臂老者“公输残”，力大无穷、沉默如山的巨汉“石敢”，以及一位气息若有若无、据说能与草木沟通的奇异少女“青萝”。这六人将绕行更远但更隐秘的路径，在月晦当日下午方接近赤焰谷，利用云裳郡主制作的“星傀”制造混乱，伺机潜入谷底核心区域。
两支队伍在出发前便已约定，除紧急情况，互不联络，各自按计划行事，最终在谷内指定地点汇合。
此刻，小莲跟随在云裳郡主身后，行走在黎明前最黑暗的山林之中。脚下是厚厚的落叶与裸露的树根，四周是影影绰绰的怪树与嶙峋山石，夜枭偶尔的啼叫更添几分阴森。但她心中却异常平静，甚至隐隐有股热血在涌动。左臂印记在黑暗中微微发热，手中的黑色星针传来稳定的清凉感，让她灵台清明，五感也比平日更加敏锐。
她能“听”到前方墨鸦几乎无声的落脚点，能“嗅”到空气中越发稀薄的水汽与远处隐约传来的、属于西北荒原的干燥尘土气息，更能通过星痕之眼，隐约“看”到周围同伴身上或沉稳、或锐利、或厚重的能量光晕。
“停。”走在最前面的墨鸦忽然抬起手，声音低不可闻。
众人立刻止步，隐入树影。前方不远处的山坳中，传来轻微的、不属于自然动物的窸窣声与压低的人语。
“是圣教的暗哨？”小莲心中微凛。这里离赤焰谷尚远，竟已有岗哨？
云裳郡主侧耳倾听片刻，微微摇头，对小莲低语：“不是圣教。气息驳杂，脚步虚浮，应是附近的流民或山匪。绕过去。”
公输残老人从怀中掏出一把泛着金属光泽的粉末，轻轻一扬。粉末随风飘散，落在前方地面与草木上，竟发出极其微弱的荧光，勾勒出一条避开山坳、贴着崖壁的曲折小径。
众人悄然改道。小莲注意到，那粉末荧光只持续了数息便熄灭，且似乎能掩盖他们经过时残留的微弱气息。不愧是机关阵法大家。
绕过山坳，天色已微微泛白，东方天际露出一线鱼肚白。晨雾在林间弥漫，能见度依然很低。
“原地休息一刻钟，进食，检查装备。”云裳郡主下令。他们已连续急行近两个时辰，需要稍作调整。
众人散开，各自找隐蔽处坐下。小莲靠着一块巨石，从怀中取出水囊和干粮。干粮是怀王府特制的肉脯与掺了蜂蜜的粗面饼，虽不精致，却顶饿耐存。她小口咀嚼着，目光扫过同伴。
墨鸦靠在一株老树下，闭目养神，呼吸几不可闻，仿佛与树影融为一体。公输残正用他那只完好的手，仔细检查着随身携带的几个小巧机括与罗盘。石敢则默默地擦拭着一对沉重的镔铁短戟，动作沉稳有力。青萝半蹲在地上，指尖轻触着一丛沾满露水的野草，嘴唇微动，似在与草木低语。云裳郡主则站在稍高处，眺望着西北方向，衣袂在晨风中微拂，侧脸在熹微晨光中显得清冷而坚定。
这是一支奇特的队伍，每个人都身怀绝技，却都为着一个共同的目标聚集在此。小莲心中升起一股奇异的感觉——这是她在异世界第一次，真正意义上地，与“同伴”一起，为了一个明确且正义的目标而行动。不仅仅是家族的庇护，更是自我的选择与担当。
休息完毕，队伍继续前行。随着天色渐亮，地形也开始发生变化。茂密的森林逐渐被低矮的灌木和裸露的岩石取代，空气愈发干燥，风中也带上了一丝灼热的气息。远处地平线上，隐约可见连绵的、呈现出赤褐色的山峦轮廓——那便是赤焰山脉了。
“我们已进入赤焰山脉边缘。”墨鸦低声提醒，“圣教的明暗哨会多起来，所有人收敛气息，注意脚下与空中。”
果然，接下来的路程更加艰难。他们需要避开几处疑似有简易了望塔的山头，绕行干涸的河床或狭窄的岩缝，甚至有一次，为躲避一队巡山的黑袍教徒，不得不藏身于一个狭小燥热的山洞中近半个时辰。小莲能清晰感觉到，那些黑袍教徒身上散发出的、与刘妈妈、兰心同源的、令人不适的暗红邪气。
幸亏有墨鸦高超的潜行侦察技巧，公输残对地形与阵法的敏锐感知，以及青萝通过草木传递的模糊预警，他们才得以一次次有惊无险地避开巡逻。
正午时分，烈日当空。赤焰山脉特有的赤色岩石在阳光下仿佛燃烧起来，热浪蒸腾，扭曲着视线。众人躲在一处背阴的巨岩裂缝中休息，补充水分。
“照此速度，日落前可抵达预定潜伏点——赤焰谷西南侧的一处废弃矿洞。”墨鸦摊开一张手绘的简易地图，指着一点，“那里深入山腹，隐蔽阴凉，且有一条天然裂隙，据说可窥见部分谷底情形。我们将在那里潜伏至深夜，待星傀行动、外围佯攻开始后，再伺机潜入。”
“星傀……能支撑到那时吗？”小莲有些担心。星傀制作完成后，一直由云裳郡主以秘法温养在特制的玉匣中，但存在时间毕竟有限。
“我已在玉匣中设置了延时阵法，星傀将在酉时三刻（傍晚六点左右）自行激活，并按照预设指令，沿另一条路线‘逃窜’向赤焰谷入口方向，制造出‘钥匙’试图闯入或被发现的假象。”云裳郡主解释道，“届时，谷内守卫的注意力必然被吸引，甚至可能抽调核心区域的力量前往围捕。那便是我们的机会。”
计划周密，但执行起来变数无穷。小莲点了点头，不再多问，抓紧时间调息。在这灼热干燥的环境中，保持体力与水分至关重要。
短暂休息后，队伍再次出发。下午的路程更加险峻，时常需要攀爬近乎垂直的岩壁，或穿越滚烫的碎石坡。小莲虽有些气喘，但星力流转之下，体力恢复极快，动作也越发敏捷。她甚至尝试着将一丝星力灌注双腿，竟觉身轻如燕，攀援跳跃轻松了许多。这发现让她惊喜，对星力的应用又多了几分信心。
申时末（下午五点），他们终于抵达了那处废弃矿洞。洞口隐蔽在一丛茂密的、耐旱的荆棘之后，若非公输残提前知晓并做了标记，极难发现。洞内漆黑一片，阴凉潮湿，与洞外的灼热恍如两个世界。空气中弥漫着尘土与淡淡的矿物气味。
墨鸦当先探入，确认无危险后，众人才依次进入。公输残在洞口布置了几个精巧的警示与遮蔽机关。石敢和青萝开始检查洞内环境，寻找那条传说中的天然裂隙。
小莲借着洞口微弱的光线打量四周。矿洞显然废弃已久，支撑的木架大多腐朽，岩壁上残留着斑驳的开凿痕迹。深处传来滴答的水声，更显幽深寂静。
“在这里。”青萝的声音从洞内一处角落传来。众人聚拢过去，只见岩壁上有一道不起眼的、仅容一人侧身通过的狭窄裂缝，向内延伸不知多远，却有极其微弱的、带着灼热气息的风从深处吹出。
公输残凑近观察片刻，又侧耳倾听，点头道：“不错，此裂隙曲折向下，通往山腹深处，彼端应有出口，且能听到谷底隐约的嘈杂与……某种规律的敲击震动声。”
“可能是建造祭坛或进行其他准备工作的声音。”云裳郡主判断，“我们便在此处潜伏。墨鸦，你与石敢轮流在洞口警戒。公输先生，请加固洞内防御并设置预警。青萝，设法通过裂隙植物，探知彼端更多情况。林姑娘，你与我在此调息，等待时机。”
众人各自领命，无声散开。
小莲与云裳郡主在洞内找了处相对干燥平整的地方坐下。云裳郡主闭目调息，小莲也尝试运转《引星诀》，却发现自己有些心神不宁。距离行动时间越近，那种混合着紧张、兴奋与隐隐担忧的情绪便越难以抑制。
她睁开眼，看向一旁静坐的云裳郡主。郡主的侧脸在昏暗中显得格外沉静，仿佛即将到来的不是一场生死搏杀，而是一次寻常的赴约。
“郡主……”小莲忍不住轻声开口。
“嗯？”云裳郡主并未睁眼。
“您……不害怕吗？”
云裳郡主沉默了片刻，缓缓睁开眼，眸光在昏暗中如星子般清亮。“怕。”她直言不讳，“怕计划失败，怕同伴殒命，怕邪祭成功，苍生罹难。”她看向小莲，语气平静，“但恐惧，并不会让敌人消失，也不会让道路变平。唯有用手中的剑，心中的灯，去斩开迷雾，照亮前路。林姑娘，你已身在其中，便当明白，有些路，怕也要走。”
小莲怔住，随即重重点头。“我明白了，郡主。”
是啊，怕也要走。从她决定不躲不逃，主动踏入这漩涡开始，便已没了退路。如今箭在弦上，唯有向前。
时间在压抑的等待中缓慢流逝。洞外天色由明亮转为昏黄，再由昏黄沉入墨蓝。洞内众人皆保持着静默，只有悠长的呼吸声与偶尔岩壁渗水滴落的轻响。
酉时三刻，终于到了。
一直闭目温养着玉匣的云裳郡主猛然睁开眼，指尖在玉匣上轻轻一点。
“嗡——”
一声极其轻微、却仿佛直透灵魂的震颤自玉匣中传出。紧接着，玉匣盖无声滑开，一道与小莲一般无二的身影从中飘然而出，落在洞口微光下。
星傀，激活了！
它眼神依旧略显空洞，但动作已自然流畅许多，对着云裳郡主的方向微微颔首，随即身形一晃，如同轻烟般掠出矿洞，投入外面沉沉的暮色之中，向着赤焰谷入口方向疾驰而去。
几乎同时，小莲感觉到，自己与那星傀之间，似乎多了一丝极其微弱、却真实存在的联系。仿佛能隐约感知到它奔行的方向、速度，以及……远处谷口方向骤然升腾起的数道充满恶意与狂喜的强大气息！
圣教的人，发现“钥匙”了！
“准备。”云裳郡主的声音低沉而清晰，打破了洞内许久的沉寂。
墨鸦与石敢从洞口撤回。公输残迅速拆除了部分预警机关。青萝从裂隙边退回，低声道：“彼端守卫似有骚动，部分正向谷口方向移动。裂隙出口在一处陡峭岩壁的中段，下方约十丈是谷底，有火光与大量人影。”
“很好。”云裳郡主起身，目光扫过众人，“按计划，一刻钟后，待谷口混乱加剧，我们从裂隙潜入，直扑谷底中央区域，寻找祭坛与‘心灯’。”
众人无声点头，检查装备，调整呼吸。矿洞内的空气，仿佛凝固了，只剩下越来越清晰、自谷口方向传来的呼喝、尖啸与能量碰撞的隐约轰鸣。
佯攻，开始了。真正的战斗，即将打响。
小莲深吸一口气，握紧了手中的黑色星针，左臂印记灼热如火。黑暗中，她的眼眸亮如星辰。
