晨光熹微，朝露未曦。
当小莲和云裳郡主拖着疲惫的身躯，踏入丞相府侧门时，早已得到消息、彻夜未眠的林相爷和大夫人已在花厅等候多时。
“莲儿！”
看到女儿衣衫破损、脸色苍白、左臂缠着厚厚绷带的模样，素来沉稳的大夫人眼圈瞬间红了，几步上前将小莲拥入怀中，声音哽咽：“我的儿……受苦了……”
林相爷虽未上前，但紧握的拳头和微微颤抖的胡须，也泄露了他内心的波澜。他先向云裳郡主郑重一礼：“此次多亏郡主舍身相护，小女方能脱险，林某感激不尽。”
云裳郡主侧身避开半礼，轻声道：“相爷言重，护卫大齐子民，本是我等分内之事。况且此次若无林姑娘关键之举，赤焰谷之祸难消。郡主之称不必再提，唤我云裳即可。”她神色间虽难掩疲惫，但举止气度依旧从容。
“父亲，母亲，我没事，只是些皮外伤。”小莲从母亲怀中抬起头，努力挤出一个笑容。家人的温暖让她紧绷的心弦稍稍放松，但左臂传来的隐痛和脑海中不时泛起的冰冷邪念，提醒她危险并未远离。
相爷目光落在小莲包扎的左臂上，沉声道：“我已请了太医署的秦老太医在厢房等候，他精研疑难杂症，对邪气侵体也有些心得。云裳……姑娘也需尽快处理伤口。”
一番忙乱后，小莲被扶回自己阔别数日的闺房。熟悉的熏香味道，柔软的被褥，让她有种恍如隔世的不真实感。秦老太医是一位须发皆白、目光温和的老者，他仔细检查了小莲的左臂，特别是那暗红纹路蔓延的星痕印记，又仔细诊脉，询问了邪气入体前后的感觉，面色越来越凝重。
“相爷，夫人，”秦太医沉吟良久，缓缓道，“三小姐臂上这印记，老朽前所未见，似是某种先天灵痕，却又与后天的星辰之力巧妙结合，颇为神异。侵入的邪气阴毒霸道，已与这灵痕及三小姐自身气血深度纠缠，如同藤蔓绕树，难分彼此。”
“可能拔除？”林相爷最关心这个问题。
“难。”秦太医摇头，“强行拔除，邪气必激烈反扑，极易损伤灵痕根本，甚至危及心脉。如今之计，唯有‘疏导’与‘镇压’并行。老朽可开一剂‘清心正源汤’，配合金针渡穴之法，每日施治，徐徐化去部分浅表邪气，稳住根基，防止其继续深入侵蚀。但要根治……”他顿了顿，“或许需寻至阳至正、又兼具灵性之物为引，或是有精通上古净化秘法的高人出手，方有一线可能。”
至阳至正之物？精通净化秘法的高人？众人心中都是一沉。这类宝物或人物，可遇不可求。
小莲心中却忽然一动。她想起来之前“吃瓜系统”在探测星力时，曾提过“星光本质至纯，可涤荡污秽”，自己的《引星诀》练出的星力，是否也算一种“至阳至正”的力量？只是她现在星力微弱，且被邪气污染，自身难保。或许……等到星力足够精纯深厚时，可以尝试自我净化？
这个念头一闪而过，她暂时压下，没有多说。
秦太医开了药方，又亲自为小莲施了一次针。金针渡穴时，小莲能感觉到丝丝缕缕温和的药力顺着针尖导入，与左臂印记处冰寒粘滞的邪气缓慢对抗，带来阵阵酸麻胀痛，但过后确实感觉头脑清明少许，那邪念的低语也似乎被推远了一些。
送走秦太医，又勉强用了些清粥小菜，小莲终于支撑不住，沉沉睡去。这一觉睡得极不安稳，光怪陆离的梦境接连不断——赤焰谷祭坛的暗红光芒、靖王那阴鸷而贪婪的眼神、火焰邪物嘶吼扑来的画面、还有那双深不见底的暗红眼睛……无数次她在冰冷的恐惧中惊醒，又在家人们守在床边的温暖目光中，勉强再次入睡。
等她真正恢复些精神，已是两日后的下午。
阳光透过雕花窗棂，在屋内投下温暖的光斑。小莲靠坐在床头，听着窗外依稀传来的、属于相府后院的宁静声响，有种劫后余生的恍惚。
侍女端来熬好的“清心正源汤”，药汁漆黑，气味辛而微苦。小莲屏息喝下，正要询问家中情况，就听见门外传来急促却放轻的脚步声，以及二哥林景轩压低的、带着怒意的声音：“……简直欺人太甚！他们怎么敢？！”
紧接着是大哥林景文更为沉稳、却同样冷冽的语调：“景轩，小声些，莫吵到小妹休息。此事父亲已有计较。”
小莲心中一动，扬声道：“大哥，二哥，我醒了，进来吧。”
门帘掀开，林景轩和林景文兄弟俩走了进来。林景轩手臂也缠着绷带，脸上带着怒色未消的潮红。林景文则是一身儒雅常服，面色平静，但眼底的凝重之色挥之不去。
“小妹，你感觉如何？”林景文走到床边，温声问道。
“好多了，秦太医的医术很厉害。”小莲笑了笑，看向林景轩的手臂，“二哥，你的伤……”
“皮肉伤，不碍事。”林景轩摆手，随即又忍不住愤愤道，“小妹你是不知道，你和郡主坠崖后，那火焰怪物跑了，靖王的人马也撤了干净。我们清理战场，护送伤员和那八个救回来的小子回京，路上倒是没再出幺蛾子。可刚一进京城，麻烦就来了！”
“什么麻烦？”小莲心提了起来。
“首先是那八个受害的官宦子弟家里。”林景轩语速很快，“人是救回来了，但个个神魂受损，昏迷不醒，太医署看了也说需要长期调养，且未必能恢复如初。这几家感激是有的，但私下里……唉，难免有些怨言，觉得是我们相府和怀王府的行动不够周密，连累了他们家孩子。礼部侍郎那位，更是直接告了病，连父亲的帖子都婉拒了。”
小莲默然。她能理解那些父母的心情，但听到这样的反馈，心里还是有些发凉。
“这还不算。”林景文接过话头，语气更沉，“昨日早朝，有御史突然发难，弹劾父亲‘纵容家眷私涉险地，结交江湖，擅启边衅’，还影射怀王府‘私募武力，图谋不轨’。虽然没有直接提赤焰谷和圣教之事，但句句指向我们此次行动。”
“他们怎么敢？！”小莲也震惊了，“我们明明是剿灭邪教，救人于水火！”
“他们敢，是因为有人撑腰，而且抓住了‘程序’上的把柄。”林景文冷静分析，“剿灭邪教、跨境行动，按理需有朝廷明令或地方请援。我们此次行动，虽有怀王府和‘谛听’的暗中授权，但毕竟未经过明面流程。靖王那边，恐怕早就准备好了这套说辞。更麻烦的是……”
他顿了顿，压低声音：“今早收到北境密报，原本已经议和的西戎部落，近日忽然有小股骑兵频繁骚扰边境，虽未造成大损失，但气氛骤然紧张。朝中立刻有人将此事与‘擅启边衅’的弹劾联系起来，暗示是我们鲁莽的行动刺激了西戎，或是……与某些境外势力不清不楚。”
“这是诬陷！”小莲气得胸口起伏。
“自然是诬陷，但谣言一旦传开，澄清需要时间，而朝堂风向已变。”林景文道，“父亲今日被陛下留宫议事，至今未归。怀王府那边，似乎也受到了某些压力。”
屋内的气氛顿时凝重起来。小莲没想到，她们在前方搏命，后方却已暗箭齐发。靖王这一手，不仅报复了赤焰谷之仇，更是借题发挥，要将相府和怀王府拖入政治泥潭。
“还有更蹊跷的。”林景轩补充道，眉头紧锁，“昨日开始，京城里关于‘妖星现世，荧惑守心，主大灾兵祸’的流言忽然甚嚣尘上。更有甚者，隐约有传言说，此次边境不宁和京城近日一些鸡鸣狗盗的小案子增多，都与‘星象异常’有关，而‘星象异常’的源头……指向不明，但有人私下议论，与某些身带‘奇诡印记’的贵女有关。”
小莲的左臂，下意识地缩了缩。身带奇诡印记的贵女……这几乎是指名道姓了！
流言、弹劾、边境异动、星象之说……环环相扣，步步紧逼。这绝不是靖王一人之力能办到的，他背后，必然有那个神秘组织，甚至可能还有其他朝廷势力的影子。他们的目的，不仅是报复，更是要彻底搞臭、搞垮相府和怀王府，至少也要让他们自顾不暇，无法再追查圣教和“心灯”之事。
正说话间，门外有仆役低声禀报：“大少爷，二少爷，三小姐，大老爷（指小莲大伯）和大夫人过来了，说是听说三小姐遇险归来，特来探望。”
大伯一家？小莲和两个哥哥对视一眼，都看到对方眼中的警惕。这个时候，他们来“探望”？
“请他们到偏厅稍候，就说小妹刚服了药，需要更衣。”林景文从容吩咐，随即对小莲低声道，“来者不善，善者不来。小妹，你如今是众矢之的，切记谨言慎行，尤其……”他目光意有所指地扫过小莲的左臂。
小莲会意，点了点头。在找到解决方法之前，她身中邪气、星痕异常之事，越少人知道越好。
片刻后，小莲在兄长的陪同下，来到花厅隔壁的暖阁。大伯林承宗和大伯母王氏已经坐在那里，桌上还放着几盒包装精美的补品。
林承宗年近五旬，面容与林相爷有几分相似，但眉眼间多了几分世故与圆滑，此刻脸上堆着恰到好处的关切：“莲丫头，可算回来了！听说你这次遇了险，可把大伯担心坏了！身子可好些了？”他目光似不经意地扫过小莲苍白的脸和厚重的衣袖。
王氏也在一旁附和，语气亲热：“就是，瞧这小脸白的，可得好好补补。这些燕窝、人参，都是上好的，你留着用。”
“多谢大伯、大伯母挂心，侄女已无大碍，只是些惊吓和皮外伤，将养几日便好。”小莲微微欠身，礼貌而疏离地回答。
“那就好，那就好。”林承宗笑着点头，随即话锋一转，似感叹般说道，“不过莲丫头啊，不是大伯说你，你一个姑娘家，金尊玉贵的，怎好跟着人去那般险恶的地方？这次是侥幸，下次可未必了。你父亲也是，怎的如此放心？如今朝中为了此事，颇有些闲言碎语，对你父亲、对我们相府声誉，可都不太好。”
来了。小莲心中冷笑，面上却适当地露出一丝“惶恐”和“委屈”：“大伯教训的是，是侄女考虑不周，连累了父亲和家里。只是当时情况紧急，郡主相邀，侄女实在不好推脱，又想着是为朝廷除害，才……”
“唉，你年纪小，不懂这里面的利害。”林承宗一副“我为你着想”的模样，“朝廷的事，自有朝廷法度。你们这般私下行动，就算初衷是好的，也容易授人以柄。如今这弹劾的奏章都上去了，听说北境也不太平，这要是真闹大了……唉！”他重重叹了口气，观察着小莲和她两个哥哥的反应。
林景文微微一笑，接口道：“大伯不必过于忧心。父亲为官清正，陛下圣明，自有公断。至于边境小扰，戍边将士自会处置，岂会因一两件不相干的事而起波澜？流言止于智者。”
林景轩则没那么好的耐性，硬邦邦地道：“邪教害人，难道看见了不管？救回来的那八个人，难道不是人命？有些人自己缩在后面，专会挑救人者的错处，是何道理？”
林承宗被噎了一下，脸上笑容微僵，随即又恢复自然：“景轩这话偏激了，大伯也是担心家里。罢了罢了，你们年轻人自有主张。莲丫头好好休息，缺什么只管跟大伯母说。”他又寒暄了几句，便带着王氏告辞了。
送走这对“好心”的伯父伯母，暖阁里的气氛更加沉凝。
“他们来，一是打探虚实，二是施压，三是撇清。”林景文冷声道，“看来，他们背后的人，也有些坐不住了，想从内部瓦解。”
小莲默默点头。她能感觉到，大伯刚才话语中，除了打探，似乎还有一丝若有若无的……期待？期待她出事？期待相府陷入麻烦？
就在这时，小莲脑海中，沉寂了数日的“吃瓜系统”，忽然毫无征兆地，轻轻“叮”了一声。
不是任务提示，也不是瓜值增长。而是一段极其简短的、仿佛信号不良般断续的信息流：
【检测到……高能信息扰动……源头：皇宫……方向：东北……关联词：星象……荧惑……祭祀……】
【微弱瓜值+1】
皇宫？星象？祭祀？
小莲心中剧震。系统突然提示这个，绝非偶然！难道京城中关于“妖星”、“荧惑守心”的流言，并非空穴来风，而是真的有人在皇宫内操纵或利用星象？而且与“祭祀”有关？这会不会与石心的异动、火焰邪物的目标有关？
她猛地抬起头，看向东北方向——那是皇宫所在的方位。
似乎感应到她的注视和思绪的剧烈波动，她左臂的印记，突然传来一阵尖锐的刺痛！比以往任何一次都要清晰、强烈！与此同时，一种极其微弱的、仿佛来自遥远地底深处的“嗡鸣”感，顺着印记传入她的感知。
那“嗡鸣”的频率……竟与系统提示中“皇宫”、“祭祀”带来的心悸感，隐隐重合！
“小妹？你怎么了？”林景轩注意到她瞬间苍白的脸色和骤然收缩的瞳孔。
小莲深吸一口气，压下左臂的剧痛和心中的惊涛骇浪，缓缓摇头：“没什么，只是突然有点头晕。”
她不能现在说。系统、星痕、邪气、皇宫异动……这些线索太破碎，关联太惊人，在没有更多证据和自保能力之前，说出来只会让家人更加担心，也可能打草惊蛇。
但一个清晰的认知，已然成型：风暴的中心，或许从来不是赤焰谷，也不是靖王府。
而是那座巍峨肃穆、象征着天下权力顶峰的——皇宫。
