十里铺的短暂休整，如同一场紧绷弦乐中稍纵即逝的休止符。当翌日清晨的第一缕天光刺破秋雾，车队已再次启程，沿着愈发宽阔平坦的官道，向着北方那座巍峨巨城疾驰而去。
小莲在马车中，靠着软垫，身上盖着薄毯。昨日大夫开的汤药已服下两剂，碧儿又仔细喂她吃了些清淡米粥，气色虽仍苍白，但精神恢复了不少。只是体内依旧空空如也，左臂那圈浅银色痕迹也再无任何特殊感觉。她闭目凝神，试图捕捉意识深处那丝微弱的“联系”，它依旧存在，却缥缈如烟，难以把握。
窗外的景致飞速倒退。田野、村落、河流、桥梁，逐渐被越来越多的行人车马、客栈酒肆、以及远处隐约可见的、高大城墙的轮廓所取代。空气中也开始弥漫起一种混合着各种烟火气、脂粉香、尘土味以及难以言喻的、属于庞大都市特有的喧嚣与活力的复杂气息。
京城，近了。
车队的速度渐渐放缓，因为官道上的车马行人越来越多，摩肩接踵，熙熙攘攘。贩夫走卒的吆喝、商旅行人的交谈、车轱辘碾过青石路面的辚辚声、甚至还有远处隐约传来的丝竹管弦之音，共同交织成一幅鲜活而嘈杂的盛世浮世绘。
小莲掀开车帘一角，向外望去。高耸的城墙如同一条青灰色的巨龙蜿蜒横卧，垛口整齐，旌旗招展。巨大的城门洞开，分列左右，进出的人流车马如同蝼蚁。城门楼上，“永定门”三个鎏金大字在秋阳下熠熠生辉，透着一股不容置疑的威严。
这就是大胤王朝的心脏，权力与欲望交织的中心，她此世的家，也是未来所有风暴汇聚的漩涡。
车队没有直接驶向永定门的主门（那里盘查最严，且达官贵人车驾众多，过于显眼），而是绕行至稍显僻静的东侧偏门“朝阳门”。这里多是运送日常物资、平民百姓出入的通道，守卫相对松散，但盘查依旧。
崔文远早已换回一身低调但质料上乘的青色文士常服，左臂伤势被宽大的衣袖巧妙遮掩。他递上早已准备好的、盖有相府与“谛听”双重印鉴的特许通行文书。守门军校验看文书，又打量了一下车队（主要是两辆不起眼的青篷马车和十几名风尘仆仆的护卫），未多刁难，挥手放行。
马车辚辚驶过幽深的门洞，光线一暗复又一亮，喧嚣的声浪如同潮水般扑面而来。京城内城的景象，远比城外官道更加繁盛、也更加拥挤。街道宽阔，足以容纳数辆马车并行，两侧商铺鳞次栉比，幌子招摇，货物琳琅满目。行人如织，士农工商，男女老幼，锦衣华服者有之，布衣褴褛者亦有之，共同构成了这座帝都最真实也最矛盾的底色。
碧儿趴在另一侧车窗，眼睛睁得大大的，又是好奇又是紧张。她自小在丞相府内院长大，鲜少有机会这般深入市井街巷。小莲则更多是警惕地观察着周围环境。吃瓜系统在她进入城门后似乎“苏醒”了一些，被动探测范围自动扩大，无数琐碎的信息流（大多是无关紧要的市井八卦、交易讨价、家长里短）涌入感知，让她不得不集中精神过滤。
同时，她能感觉到，这繁华喧嚣的表象之下，似乎潜藏着无数道或明或暗、带着各种意味的“视线”。有些是纯粹出于对陌生车马的好奇，有些则带着审视与评估，甚至……有几道若有若无的、带着冷意的窥探，让她脊背微微发凉。
果然，一入京城，便置身于无数眼线织就的巨网之中。
崔文远对京城街道极为熟悉，指挥车队在如迷宫般的街巷中穿行，避开主干道和繁华市集，专挑相对清净的坊间小路。约莫行了小半个时辰，周围的喧嚣渐息，街道变得宽敞整洁，两侧的宅院也越发高大深邃，朱门紧闭，石狮威严，透着一股生人勿近的贵气。这里已是达官显贵聚居的“崇仁坊”。
最终，车队在一座占地极广、门楣高耸、气象森严的府邸侧门外停下。门楣之上，黑底金字的匾额高悬，两个铁画银钩的大字在午后的阳光下灼灼生辉——林府。
当朝丞相，林晏清之府邸。
府邸侧门早已敞开，数名穿着整洁青衣、神情恭谨中带着一丝焦急的仆从早已候在门外。为首的是个年约四旬、面容清癯、留着三缕长须的中年文士，正是林府的总管，姓苏，人称苏管家。
崔文远翻身下马，苏管家立刻迎上前，深施一礼：“崔大人一路辛苦！老爷已在书房等候多时。小姐她……”他的目光越过崔文远，投向后方马车，带着毫不掩饰的担忧。
“苏管家。”崔文远还礼，侧身让开，“林小姐在车中，受了些惊吓，身体虚弱，需好生休养。详情容我稍后禀明相爷。”
苏管家连忙示意身后两名干练的婆子和小丫鬟上前，小心地从碧儿手中接过仍显虚弱的小莲，搀扶下车。小莲双脚落地，望着眼前这熟悉又陌生的巍峨府邸，朱漆大门，高高的围墙，心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。离家不过月余，却仿佛历经了生死轮回，再看这往日觉得压抑的深宅大院，竟也有了一丝“家”的温暖与……暂时的安全港湾之感。
“四小姐，您可回来了！老爷、夫人、两位少爷和大小姐都担心得紧！”苏管家上前，语气恭敬而真切。
四小姐……小莲在心中默念这个称呼。她是丞相林晏清庶出的四女，上面有两位嫡出的兄长（林景轩、林景澜），一位嫡出的长姐（林晚容），以及……那位野心勃勃、与父亲分庭抗礼的大伯林晏明一家。母亲早逝，她在府中向来低调，除了两位真心疼爱她的哥哥，与其他人关系平淡甚至疏远。
“有劳苏管家挂心。我没事，只是有些累。”小莲轻声回应，声音依旧带着虚弱。
“快，扶小姐回‘揽月阁’歇息！立刻去请府里的张太医过来瞧瞧！”苏管家连忙吩咐，又对崔文远道，“崔大人，老爷请您直接去‘澄心堂’书房。”
崔文远点头，对小莲低声道：“林小姐先好生休息。一切，待我见过相爷再说。”他的眼神意味深长。
小莲明白，父亲很快就会知道一切。她微微颔首，在婆子丫鬟的搀扶下，缓缓踏入那扇沉重的侧门。
熟悉的亭台楼阁，曲径回廊，假山池塘，一一在眼前掠过。下人们见到她，纷纷停下手中的活计，恭敬行礼，眼神中却多少带着好奇与探究。她离府“养病”月余，又是由崔文远这等人物亲自护送回府，其中定有隐情，恐怕府中早已暗流涌动。
“揽月阁”是她居住的小院，位于相府西侧，位置相对僻静，陈设清雅。院内有一方小池，几丛修竹，一座小小的两层绣楼，原是已故生母的居所。碧儿早已先一步回来收拾，此刻见到小莲，又忍不住红了眼眶。
刚在绣楼二层的卧房坐下，张太医便已匆匆赶到。这位张太医是太医院退下来的老御医，医术精湛，与林府关系密切，常年为府中女眷诊脉。他把脉问诊，说法与十里铺那位大夫大同小异，开了更精妙的调理方子，又仔细查看了小莲左臂的痕迹，眉头微蹙，却也只是叮嘱不可沾水，好生将养，未再多言。
送走太医，碧儿忙着煎药、准备热水、铺床。小莲靠在窗边的软榻上，看着窗外熟悉的庭院景致，心中那份从黑松岭一路积压的紧张与疲惫，在熟悉安全的环境中，终于稍稍松懈下来。但理智告诉她，真正的考验，或许才刚刚开始。
果然，没过多久，院外便传来脚步声和丫鬟的通报声。
“大小姐来了！”
话音未落，门帘一挑，一位身着湖蓝色云锦长裙、头戴点翠步摇、容貌秀美端庄、眉宇间却带着几分清冷与疏离的年轻女子走了进来。正是小莲的嫡长姐，林晚容。
“四妹妹。”林晚容走到榻前，目光落在小莲苍白的脸上和包裹着纱布的左臂（为遮掩那痕迹），语气平淡听不出太多情绪，“听闻你在外‘养病’遇了波折，可还好？”
“劳长姐挂心，已无大碍，只是需要静养些时日。”小莲坐直身体，垂下眼帘，轻声回答。她与这位长姐关系向来不远不近，林晚容性情高傲，自持嫡女身份，对几个庶出的弟妹虽无苛待，但也谈不上亲近。
“无事便好。”林晚容在旁边的绣墩上坐下，顿了顿，看似随意地问道，“送你回来的那位崔大人，是‘谛听’的崔文远副指挥使吧？父亲似乎很是重视，与他密谈许久。四妹妹此番‘养病’，倒结识了不得了的人物。”
话语中，带着不易察觉的探究。
小莲心头微紧，面上却不显，只低声道：“只是机缘巧合，得崔大人一路照拂。具体事宜，父亲想必知晓。”
将皮球踢给父亲，是最稳妥的回应。
林晚容看了她一眼，不再追问，转而说起了府中近况：“你离府这些时日，府中倒也平静。只是二叔（指大伯林晏明）前些日子向父亲举荐了几位门客，父亲似有考量。还有……”她语气微顿，“你的婚事，卫家那边前几日派人来问过你的归期。”
卫家，便是小莲那未婚夫卫琮所在的家族。卫琮之父乃吏部侍郎，官居三品，亦是朝中一股不容小觑的势力。这桩婚事，更多是政治联姻，小莲本人对那位传闻中风流倜傥、实则心机深沉的未婚夫并无好感，甚至隐隐忌惮。
“有劳长姐告知。”小莲低声道，心中却是一沉。卫家果然已经按捺不住了。
林晚容又坐了片刻，说了些无关痛痒的闲话，便起身离去，留下几样精致的补品，嘱咐她好生休养。
送走林晚容，小莲靠在榻上，心绪难平。长姐的试探、卫家的催促、大伯的动向……府内果然并不平静。而父亲与崔文远的密谈，结果又会如何？他会相信自己离奇的经历吗？会如何看待自己身上发生的异变？会采取什么措施应对那隐藏在暗处的“圣教”和各方威胁？
她下意识地抚上左臂，隔着纱布，仿佛还能感受到那印记残留的冰凉。
夜幕缓缓降临，华灯初上，相府各处的灯笼次第点亮，勾勒出重重檐角的轮廓。京城之夜，远比山野更加璀璨，却也隐藏着更多看不见的暗流与杀机。
小莲推开窗户，望向北方深蓝色的夜空。星辰稀疏，被京城的万家灯火掩去了光辉。但意识深处那丝微弱的“联系”，却似乎比白天更加清晰了一点点。
姐姐，京城，我回来了。接下来的路，恐怕会更难走。
她轻轻关上了窗户。
