经过连夜拷问，结果果然不出宋烈所料——这批拦路的正是姜大海的人马。
至于他们为何二话不说就直接动手，原因也简单得可笑：在乐都河上，无论是个人还是势力，想要过河，都必须缴纳“买路钱”。这是姜大海立下的规矩，几十年来无人敢破。他们猖獗惯了，以为这次也不过是收拾一批不懂规矩的愣头青，却万万没想到，踢到了铁板。
“这位好汉，小的说的句句属实，绝无半句虚言！”船舱内，光头被五花大绑，跪在地上，涕泪横流地求饶。
“姜大海现在人在何处？”
“在……在乐都郡城里。他 usually 待在城中的宅子里，很少上船。”
“你把乐都郡的兵力部署、河道关卡、沿岸据点，一五一十地说清楚。若有一字虚言，我便将你剁碎了喂鱼。”
“是是是！小的绝不敢隐瞒！”光头哪里还敢耍花样，竹筒倒豆子般将自己所知的一切和盘托出。
宋烈又提审了几名俘虏头目，分开拷问，对口供，确认没有大的出入后，才命人将光头押下去关押。
“这些头目先留着，说不定还能榨出些有用的情报。”曹子布擦去手上的血渍，对宋烈道，“另外，可以让咱们的人换上漕帮的衣服，用他们的船打头阵。有这些俘虏在前面开路，能省去不少麻烦。”
“可以。”宋烈点头同意。
从乐都郡到中南郡的这段河道，沿途竟都有姜大海的人马设卡盘查，这倒是超出了他们最初的预估。据光头交代，姜大海麾下拥有水师近五万人，陆骑兵也有一两万众，总兵力接近七万，比眼下的明军总兵力也少不了多少。这一次误打误撞提前交了手，也算是摸清了对手的底细，避免了日后更大的损失。
宋烈一面派人将捷报和详细情报加急送回明州，一面派人将相关情报传递给正在向乐都郡边境推进的严亮等部，提醒他们切勿轻敌。随后，船队继续沿着乐都河向西航行。
赵砚是在第二天傍晚收到这份加急战报的。
他看完宋烈的亲笔信和附带的审讯记录，不由苦笑一声：“果然，有人的地方就有江湖。本以为走水路更快更稳，没想到水上也有拦路虎，而且这头老虎，块头还不小。”
乐都郡姜家，竟有近七万兵力。这个数字远远超出了他之前的预估。
“果然不能小觑天下人啊。”赵砚放下信纸，在心中默默收起了最近因一连串胜利而悄然滋生的膨胀心态。同时他也暗自庆幸，带队的是宋烈，更庆幸自己在水师身上砸下了那么多资源——那些火炮、汽油弹、藤甲、钢铁撞角，在这场遭遇战中证明了它们的价值。
他想了想，先将捷报传下去，以振奋军心。水师初战告捷，以极小代价歼灭数倍于己的敌人，这对全军上下都是极大的鼓舞。
随后，他走到悬挂在墙上的北地舆图前，目光锁定在乐都郡的位置。
“乐都郡，水师五万余，陆骑两万。这还只是明面上的数字，背地里藏着多少，谁也不知道。”他自言自语道，“姜大海之所以能养得起这么多兵马，是因为乐都郡富庶——既是北地河运的咽喉要道，又是两大产盐地之一。此人背景必然通天，背后不知牵扯着多少门阀势力的利益。”
他停顿了一下，目光变得锐利起来：“但，乐都郡，老子要定了。”
汪成元可以膨胀，那是他扮演的角色需要。但他赵砚，绝不能膨胀。
就在这时，亲卫在门外通报：“主公，中南郡来人了！”
赵砚眉头一挑：“中南郡？谁的人？”
“他们自称是张休将军麾下的信使，已经按规矩送进疾病司做完检查了，正在外候见。”
赵砚摸了摸下巴，嘴角露出一丝玩味的笑容。张休的人？有意思。他正愁怎么名正言顺地插手原州的事务，这枕头就送上门来了。
“宣见。”
不多时，一名三十多岁、面容老成的男子被带入厅中。他一身风尘，神色憔悴，但举止间仍有军人特有的干练。见到赵砚，他纳头便拜：“卑职张百年，乃张休将军麾下千总，奉将军之命，特来明州求见汪经略，呈送紧急书信！”
赵砚端坐不动，语气平和却自带威严：“你来得不巧。我不是汪经略，我姓赵，单名一个正字，是陛下亲封的武德将军。汪经略日前已前往河西郡督战，临行前命我暂代副总兵之职，总理明州军政。”
张百年一愣，显然没料到会是这样：“原来是赵将军当面！卑职失礼了！敢问赵将军……常山常督军可在？”
“常督军也去了河东郡督战。”赵砚不动声色地答道，“你有什么事，与我说也是一样。明州的事，我现在说了算。”
张百年面露迟疑之色，似乎有些犹豫要不要将如此重大的消息透露给一个“代理副总兵”。
赵砚见状，脸色微微一沉，语气中带上了几分审视的意味：“怎么？张千总似乎有话不便明言？那我倒要问问——你们张将军与我明州约定联手牵制联军、共图中南郡，此事你可知道？如今我明州汪经略已亲赴前线督战，准备对乐都郡用兵，以策应贵部。怎么，这些事，张将军没跟你说清楚？”
张百年吓了一跳，连忙解释道：“不不不！赵将军误会了！这些事卑职自然知晓！只是……只是卑职没想到，汪经略竟如此重视此次合作，竟亲自前往前线督战……”
“那是自然。”赵砚的语气缓和了些，却仍带着几分理所当然的傲然，“我家汪经略对此次合作极为看重。原本该由我前去督战，但他怕我经验不足，误了大事，便亲自去了。他还说，等解决了乐都郡的麻烦，要第一时间去原州与张将军痛饮三杯，共贺大功。”
张百年听完，心中感慨万千。想想自家将军临终前还在算计明州，而人家汪经略却如此重信守诺，亲自上前线督战……他心中最后一丝疑虑也消散了。
他从怀中取出一封密封的信函，双手呈上，声音带着哽咽：“赵将军！请救一救原州！”
赵砚连忙起身，双手扶住张百年的手臂：“张千总不必多礼！有话慢慢说！”
张百年红着眼眶，将原州大营爆发霍乱、张休父子相继病亡、军中将领死伤过半、群龙无首的惨状详细说了一遍。最后，他深深一揖到地：“将军弥留之际，亲口交代，请明州汪经略接管原州军务！麾下数万将士，群龙无首，皆盼明州大军早日到来！”
赵砚心中狂喜，面上却是一副沉痛悲悯之色。他重重叹了口气，声音带着恰到好处的哽咽：“天妒英雄！张将军这样的国之栋梁，竟被一场瘟疫夺去性命，实在令人痛心疾首！”
他拍了拍张百年的肩膀，语气坚定：“张千总放心！我这就派人加急送信给汪经略，河西距中南郡不远，他可随时调兵接应。我这边也会立刻调集药材、选派医官，随你一同返回原州，救治染疫将士！”
“这件事，我明州管定了！绝不让友军受委屈！”
张百年和几名随行的原州军官闻言，纷纷跪倒，哽咽道：“多谢赵将军！赵将军大恩，原州将士铭记五内！”
“诸位快快请起。”赵砚扶起张百年，“你们先在明州歇息一晚，明日一早我便派人随你们一同返回原州。”
张百年却连连摇头：“赵将军，原州如今危在旦夕，末将哪有心思歇息！请赵将军赐些干粮清水，末将今夜便启程赶回！”
“也不差这一晚上的时间……”
“早一日回去，早一日安定军心！末将实在放心不下！”
赵砚见他态度坚决，便不再挽留，点头道：“既如此，我也不强留。我派一队亲兵随你们一同回去，沿途也好有个照应。”
他当即唤来吴长寿，命他挑选二十名精锐亲兵，携带药材和防疫物资，随张百年一同前往原州。
“长寿，你此去，务必保护好张千总一行人的安全。就算你们有事，他们也不能有事，明白吗？”
吴长寿郑重抱拳：“请主公放心！末将定不辱命！”
张百年等人再次拜谢，随即随吴长寿匆匆离去。
待他们走后，赵砚才拆开张休的那封信，仔细看了一遍。
看完之后，他不由冷笑一声，将信纸随手丢在桌上。
“张休啊张休……倒真是个‘体面人’。”他语气中带着几分嘲讽，“临死前还想着算计我，想让我出兵替他解围，却只字不提战后如何分润。若不是我早有准备，还真要被你这封‘遗书’给套住了。”
他站起身，走到窗前，望着夜色中沉静的明州城，目光深邃。
原州，乐都，山海，中南……这一盘棋，终于要进入中盘厮杀了。
