“大叔？什么大叔？”刘茂眉头微皱，放下手中的公文袋。
“你来看嘛！”刘淼淼拉着刘茂的胳膊，将他拽进堂屋，指着地上堆放的米面粮油、布匹茶叶等物，“你看，这都是那位大叔带来的！满满半车呢！”
徐氏也端着刚炒好的菜从厨房出来，脸上带着笑意：“儿啊，你这位同僚可真是不错，为人谦逊有礼，说话也和气，一点架子都没有。我问他姓名，他只说姓赵，让我叫他小赵就行，怎么也不肯透露身份。”
“小赵？”刘茂听得更糊涂了，“我那些同僚里头，姓赵的本就不多，能被称为‘小赵’的，更是……”
“那位大叔个子高高的，穿着藏青色的袍子，头发半黑半白，胡子修剪得很整齐，说话慢条斯理的，很儒雅。”刘淼淼在一旁比划着，“他还说，咱们要是在这边有什么难处，可以直接去治所找他。”
听着妹妹的描述，刘茂先是一愣，随即脸色大变，脱口而出：“那……那不是主公吗？！”
“谁？”徐氏一时没反应过来。
“娘！您口中那个‘小赵’，就是……就是咱们明州之主，赵砚赵主公啊！”刘茂急得跺脚。
“啥？他就是主公？”徐氏手中的锅铲差点掉在地上，眼睛瞪得溜圆，“哎呀！他……他怎么不早说呀！我还留他吃饭，他说衙门里事忙，怕耽误了正事主公要罚他……”
刘淼淼也傻眼了：“那个赵大叔……就是主公？看起来一点也不像啊……”
刘茂哭笑不得：“娘，您怎么不问问清楚呢！”
“我问了呀，他不说，我总不能逼问吧？”徐氏又惊又悔，“儿啊，咱们是不是失礼了？得罪主公了？”
刘茂摇摇头，深吸一口气，平复了一下心情，语气反倒平静下来：“不，主公不是那种心胸狭隘之人。他既然微服前来，又刻意隐瞒身份，就是不想让你们紧张拘束。此事怪不得你们。”
他顿了顿，眼中闪过一丝感动：“说起来，还是怪我。家眷抵达，按规矩是该上报的，我却觉得这是私事，不想叨扰主公，未曾想主公竟主动登门探望……这份恩情，我刘茂记在心里了。”
徐氏也感慨道：“儿啊，这位主公，确实是个有心人。能跟着这样的主公做事，是你的福气。你可要好好当差，莫要辜负了人家的信任。”
刘茂郑重点头：“娘放心，我省得。这些东西既然是主公所赐，就安心收下吧。来，咱们吃饭。”
他心中暖流涌动。他自知才智不及徐凤至、曹子布，但主公从未因此而轻视他，反而处处维护，承诺之事从不落空。这份知遇之恩，唯有效死以报。
用过午饭，刘茂换上官服，径直前往经略府求见。
“主公，属下特来请罪！”刘茂一见到赵砚，便躬身请罪。
赵砚正在批阅文书，抬头笑道：“好端端的，又犯什么事了？”
“属下家眷入城，未能及时上报，劳动主公亲自过问，此乃属下失职，请主公责罚！”刘茂语气诚恳。
赵砚放下笔，起身走到他面前，亲手将他扶起：“就这事？我还以为天塌下来了呢。别多想，我也是恰好知道你母亲和妹妹到了，想着抽空去看看，这本就是应有之义。你为我打理后勤，兢兢业业，我关心一下你的家眷，不是应该的吗？”
刘茂抬起头，眼眶微红：“主公厚恩，属下……属下铭记五内。”
赵砚拍拍他的肩膀：“你母亲很贤惠，妹妹也很乖巧懂事。好好照顾她们，让她们在明州安安心心过日子。有什么难处，直接来找我，别憋在心里。”
对赵砚而言，平日里这些看似微不足道的关怀，不过花费些许时间和几样礼物，但换来的，却是核心下属的忠诚与性命相托。这份投资，回报率极高，何乐而不为？
感受到刘茂忠诚度的再度提升，赵砚心情颇佳。
然而，同一时间的城东柳宅，气氛却远没有这般融洽。
柳家四子聚在柳文渊的书房，屏退了下人，房门紧闭，一场激烈的争论正在爆发。
“爹，您不觉得这一次，您太过鲁莽了吗？”年纪最小的柳望北语气中带着明显的抱怨，“大康虽然积重难返，但国祚未尽，少说还有几年气运！您现在就急急忙忙将整个家族绑上赵砚的战车，万一……万一他失败了，咱们柳家可就万劫不复了！”
“老四！怎么跟爹说话呢！”长兄柳见东皱眉呵斥。
“大哥，难道我说错了吗？”柳望北梗着脖子，“依我看，咱们不如趁早回京城去，跟这边划清界限！免得将来引火烧身，咱们全都得完蛋！”
“老四这话，我赞同。”排行第二的柳向南也开口了，语气沉重，“咱们柳家累世两千石，深受国恩，朝廷待我们不薄，皇帝也未做过什么对不起我柳家之事。我实在想不出任何理由，要站出来反对朝廷，投靠一个……一个地方军阀。”
“爹，恕孩儿直言，这一次，您确实太过急躁了。”一向寡言的柳顾西也开了口，“我也认同二哥和四弟的看法。这一步，走得太险。”
柳文渊坐在太师椅上，手里捧着茶杯，慢悠悠地呷着茶，脸上看不出喜怒。听着四个儿子你一言我一语地抱怨、指责，他始终没有开口反驳。
“爹，您倒是说句话啊！”柳向南见父亲一声不吭，急得直搓手。
“没事，你们继续说，把想说的，全都说出来。”柳文渊放下茶杯，语气平淡。
柳见东看了看父亲的神色，咬了咬牙，还是说出了心里话：“爹，我承认，当时情况危急，您做出那样的选择，或许有您的考量。但是……您不应该将嫣儿和芸儿都嫁给赵砚，更不应该将整个柳家都迁来明州！这样一来，咱们柳家就彻底没有回头路了！”
他深吸一口气，声音带着一丝沉痛：“如果当时柳家本部在京城的损失无可挽回，但只要咱们四兄弟还在，柳家就还有根在！咱们还可以去皇帝面前哭诉，说您是被迫的，是被裹挟的，到时候皇帝念及旧情，或许还会给咱们柳家一个追封，给咱们兄弟更多补偿和重用！可现在……一切都晚了！”
柳文渊的脸色，终于沉了下来。他猛地一拍桌案，发出“砰”的一声巨响，震得茶杯都跳了起来。
“什么叫反贼？！”他厉声喝道，“难道现在，我柳家就成了反贼不成？！”
四子见父亲动怒，连忙低下头：“爹，您别生气……”
“我没生气！”柳文渊胸膛起伏，声音却带着一股寒意，“我只是提醒你们，别以为我不知道你们心里在想什么！你们觉得，要是老子死了，柳家本家没了，反正还有你们四个在！你们还能去皇帝面前哭丧，博取同情，换来封赏，对不对？！”
“爹，我们不是那个意思……”柳见东连忙辩解。
“不是那个意思？哼！”柳文渊冷笑，“我告诉你们，那是好几百口人命！是我的儿孙，是我的族人！我没得选择！我必须保住他们！”
他站起身，踱了两步，语气转为沉重：“现在柳家还在，你们也还是朝廷命官的外表。但再过两年呢？你们以为还能维持现状吗？”
“柳家既无兵权，也无根基，就凭你们在朝堂上那点人脉和脑子，就能在即将到来的大乱中保全家族？”
他目光扫过四个儿子，一字一句道：“我告诉你们，天下一定会大乱！甚至用不了一年，北地就会彻底糜烂！南方也安稳不了多久！到时候，各路反王揭竿而起，你们以为你们在京城，还能安安稳稳地当你们的官吗？”
“可是朝廷还有数十万大军！”柳望北不服气地反驳。
“蠢货！”柳文渊毫不客气地骂道，“朝廷大军是用来拱卫皇帝的，是用来防备边镇的！真到天下大乱那一天，你以为那些统兵的将领，就没有自己的心思？他们手握重兵，第一反应是自保，是观望，甚至是想更进一步！你以为他们还会死心塌地地忠于那个早已失去人心的朝廷吗？”
“到时候，最先倒霉的，就是你们这些手无寸铁、却又顶着‘忠臣’名号的世家！乱兵、流寇、反王，谁会把你们当回事？谁会在乎你们是不是‘忠臣’？”
柳文渊的声音不高，却如同一记记重锤，敲打在四个儿子的心头，让他们冷汗涔涔，哑口无言。
