姜大海为表“诚意”，派来的是他的长子——姜玉昆。
是长子，却不是嫡子。看似重视，实则未必有多看重，否则也不会冒险派他深入虎穴。
姜玉昆踏入明州城的那一刻，心中便有些忐忑。他刻意不去看街道两旁的繁华景象，免得弱了自己的气势。
“大公子，这明州城倒是挺繁华的，看起来比咱们乐都郡城还要气派。”随行的仆人忍不住低声感叹。
姜玉昆目不斜视，淡淡道：“汪成元能坐拥数郡，自然有其独到之处。没什么好大惊小怪的。”
正说着，便有接引的吏员迎上前来，将他们一行人带往疾病司。消毒、检查、登记，一套流程走下来，姜玉昆被弄得摸不着头脑。他询问缘由，对方也只冷冰冰地回了一句：“外访者皆须如此，这是规矩。”
折腾了小半个时辰，他们才被带往军治所。
“赵总兵在里面等候，进去吧。”门口的侍卫面无表情地说道。
姜玉昆整了整衣冠，深吸一口气，迈步跨入门槛。他知道，今日接待他的并非那位传说中的汪经略，而是一位姓赵的副总兵。虽然职位不高，但听闻此人在明州颇有实权，不可轻视。
他抬眼望去，只见主位上坐着一名中年男子，约莫四十出头，鬓角微霜，下颌蓄着整齐的美髯，面容沉静，不怒自威。姜玉昆下意识地收起了心中那点轻视，拱手行礼：“乐都郡姜玉昆，代父前来出使，见过赵总兵。”
“坐。”赵砚抬了抬手，语气平淡。
“多谢赵总兵。”姜玉昆依言落座。
“姜公子此番前来，有何贵干？”赵砚开门见山地问道。
姜玉昆欠了欠身，道：“只为一件事——想与赵总兵谈一笔生意。”
“哦？什么生意？”
“我父乃是本分的盐商，只是生意做得稍大一些，绝无冒犯朝廷之意。”姜玉昆措辞谨慎，“恳请赵总兵高抬贵手，停止进攻乐都郡。我姜家愿每年拿出五万两银子，孝敬赵总兵。”
“五万两银子？”赵砚挑了挑眉，嘴角露出一丝玩味的笑容，“好阔绰的手笔。”
一旁的徐凤至也忍不住轻笑了一声。
姜玉昆心里咯噔一下——这是嫌少？
他连忙补充道：“赵总兵，乐都郡的情况错综复杂，并非我姜家一家之地。只因如今北地局势动荡，许多原本在乐都郡有利益的大人物暂时无法顾及此地。这五万两，对总兵大人来说或许不算什么，但已是我姜家能拿出的极限了。”
赵砚摆了摆手，打断了他的话：“明军打了这么多仗，镇压了这么多势力，还从没有人敢用五万两银子来打发我们的。你知道我明军出兵一次，消耗的辎重粮草是多少银子吗？你知道我麾下士卒每个月的军饷是多少吗？你知道我明军士兵每天吃的是什么吗？”
他往前倾了倾身子，目光带着几分压迫感：“五万两银子，还不够老子麾下士兵发一个月的军饷。”
姜玉昆连忙道：“赵总兵误会了！在下的意思是，这五万两是给您个人的供奉……”
“你公然贿赂老子？”赵砚冷笑一声，“传出去，别人怎么看我？阵前将士们打生打死，老子在背后收黑钱？亏你他娘的也敢来明州说这种话。”
他坐直了身子，语气陡然转冷：“你也甭在这里暗示我。我不管乐都郡背后都有谁，有本事让他们背后的主子亲自来找老子说话。我倒要看看，是哪个不长眼的东西敢站出来。”
“拿下乐都郡，一切都是我的——连你姜家，也是我的！”
姜玉昆额头渗出冷汗，但仍硬着头皮道：“在下承认，明军确实厉害。但明军终究也要受朝廷节制……”
“你是想说，你背后的人能影响朝廷？”赵砚淡淡一笑，“前些日子，朝廷刚来了圣旨。圣旨里有这么一句话——将在外，君命有所不受。你明白什么意思吗？”
他站起身，负手走到姜玉昆面前，居高临下地看着他：“对朝廷而言，一个安稳的北方才是重中之重。这个节骨眼上，谁敢站出来干扰明军平叛，谁就是大罪，谁就得死。明白吗？”
姜玉昆额头上的冷汗更多了，但他仍试图做最后的挣扎：“我们还有几万水师……”
“一群土鸡瓦狗罢了。”赵砚语气轻描淡写，“我还没放在眼里。”
姜玉昆彻底没招了，语气软了下来：“赵总兵，我们只是本分生意人，真的不想打生打死。若是赵总兵觉得孝敬不够，可以再谈。十万两一年，如何？已经打下的州府，归明军管辖，我姜家绝不插手。”
“不是你们不想插手，而是你们插不了手。”赵砚毫不留情地戳破了他的遮羞布，“少他娘的往自己脸上贴金。”
徐凤至在一旁忍不住笑道：“主公，以前我看话本里说的‘夜郎自大’，总觉是夸张之词。今日见了这位姜公子，才算是见到了真正的‘夜郎’。”
赵砚坐回主位，语气淡漠：“姜大海若是真正识趣，就该乖乖放弃抵抗，出城投降。我还能留他一命，给他一场荣华富贵。否则，我让他上天无路，入地无门。”
姜玉昆咬了咬牙，声音中带着几分不甘和威胁：“赵总兵就这么自信，能拿捏我漕帮？就不怕两败俱伤，最后便宜了别人？”
“只有你们死，没有我能伤。”赵砚彻底失去了兴趣，一挥手，“来人，把这些人抓起来！”
话音刚落，门外便涌入一队全副武装的士兵，将姜玉昆及其随从团团围住，利索地按倒在地。
姜玉昆挣扎着喊道：“赵总兵！两军交战，不斩来使！”
“你们口口声声说自己是民，算哪门子的军？”赵砚冷笑，“民不与官斗的道理都不懂？既然你们敢与官斗，那就是贼。官兵抓贼，天经地义。给我扣起来！”
姜玉昆从未见过如此不讲道理的人。屁股还没坐热，人就被下了大狱。
他被士兵押着往外走，仍不甘心地回头喊道：“你们会后悔的！一定会后悔的！”
赵砚没有回答，只是摆了摆手，示意赶紧带走。
待姜玉昆被押走，赵砚脸上的平静才微微松动，眼中掠过一丝冷意。原身出身卑微，他这一路走来，被人轻视的时候多了去了。但姜大海凭什么？拿五万两银子来羞辱他？
不过，他的养气功夫早已炉火纯青，并未在面上表露分毫。
徐凤至上前一步，低声道：“主公，看来姜大海还没放弃抵抗的打算。”
“正如我所料。这姜大海背后必定有人撑腰。”赵砚吩咐道，“让人好好拷问那个姜玉昆，我倒要看看，姜家背后站的究竟是谁。”
他顿了顿，又摆了摆手：“犯不着跟一个即将灭门的人生气。到时候把姜大海也抓来，让他们父子团聚便是。”
徐凤至问：“主公，可要属下去亲自审问？”
“小事一桩，何须劳动你。”赵砚站起身，拍了拍衣袖，“走，我带你去个地方，让你看点好东西。”
徐凤至心中一动，连忙跟上：“是，主公。”
二人出了治所，策马直奔城西。那里是明州的军工坊所在。靠近这一带的城墙已经用水泥重新加固拓宽，高大厚实，与明州其他区域的城墙截然不同。水泥这玩意儿，只要材料齐全、人手足够，修筑起来速度极快。如今明州不是农忙时节，有的是闲散劳力。一天十几文工钱，不包饭，有的是人抢着干。
徐凤至是第一次进入这片军工坊的核心区域。刚一进门，眼前的景象便让他猛地愣住了——
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