南疆，临风城。
与记忆中那座总是笼罩在紧张备战气氛中的边城不同，此刻的临风城显得有些……空旷。主干道上行人稀疏，商铺大多关门歇业，唯有城墙上的守卫比往常多了数倍，且个个神色凝重，目光不时扫向城外荒野。
顾星知道原因——异兽的异常活动，让这座靠近不稳定空间区域的边城压力骤增。大部分居民或许已被疏散或加强了防备。
他没有惊动任何人，带着希瓦娜径直来到城中那处被严密把守的空间通道入口。不同于连接稳定秘境或特定区域的传送阵，这里的通道更原始、更不稳定，是通往玄灵界少数几个公开且相对稳固的“官方通道”之一。
驻守的是一队气息沉凝的边军，队长验过秦战给的黑色令牌后，没有多问，只是深深看了顾星一眼，挥手示意放行。
“顾星阁下，此去玄灵界，多加小心。近日对面也不甚太平。”队长低声提醒了一句。
顾星点点头，站在那闪烁着幽蓝色旋涡、散发出淡淡空间波动的通道入口前，深吸了一口气。
上次是被迫滞留，仓惶逃亡。而这次，是主动踏入，有备而来。
“走。”
他不再犹豫，一步迈入那幽蓝之中。熟悉的轻微失重与空间变换感传来，眼前光影流转，片刻后，双脚已踏在了一片略显荒凉、空气中弥漫着与主世界迥异灵气的土地上。
玄灵界，他回来了。
没有过多停留，顾星辨认了一下方向，便与希瓦娜腾空而起，朝着东南方向——他那片名义上的封地，“融泽王”的领地飞去。
飞行的途中，顾星俯瞰大地。玄灵界的风光依旧壮丽奇诡，山川河流间灵气盎然，但也隐隐透着一股不安的气氛。一些地方可见明显的战斗痕迹，焦黑的土地、断裂的山峰、干涸的河床上残留着不同种族的残骸。显然，这片土地也并非净土，冲突与杀戮无处不在。
数小时后，那片背靠连绵山脉、面朝蔚蓝海域、地貌复杂的半岛出现在地平线上。他的封地——“融泽领”。
缓缓降落在领地主城之外，顾星敏锐地察觉到了与上次离开时截然不同的气息。
街道依旧破败，年久失修的房屋比比皆是，路面坑洼不平。但行走在街上的居民，那些大多是灵族底层平民、少数混血或流浪至此的其他种族，他们脸上的表情，却有了变化。
上次来时，几乎每一张面孔上都写满了麻木、绝望、对生活的全然无感，如同行尸走肉。而现在，虽然依旧衣衫褴褛，面有菜色，但顾星看到了一些人眼中重新燃起的微弱光芒，看到了一些人在交谈时脸上闪过的生动表情，看到了一些孩童在巷口追逐嬉戏——这在之前是难以想象的死寂之地绝不可能出现的景象。
改变，虽然细微，但确实在发生。
顾星心中稍慰，没有惊动城中居民，径直走向位于城池中央、那座还算有些规模的“城主府”。
说是城主府，其实也就是个稍大些、围墙高些的院落。门口原本懒散倚靠的卫兵已经换成了两名身穿轻甲、眼神锐利、明显受过训练的战士——他们身上带着艾希麾下寒冰射手特有的那种冷静与秩序感。
见到顾星，两名战士明显一愣，随即单膝跪地，右手抚胸：“恭迎领主大人！”
他们的声音不大，却带着发自内心的尊敬。顾星摆摆手，示意他们起身，迈步走入府中。
府内被打扫得干干净净，虽然装饰简朴，但井然有序。前厅中，艾希正站在一张巨大的地图前，与几名看起来像是本地小吏的灵族低声商讨着什么。她依旧穿着那身简约而优雅的游侠装束，湛蓝的长发披肩，侧脸线条柔美而专注。
“领主大人！”一名眼尖的小吏看到了顾星，连忙躬身行礼。
艾希闻声转过身，冰蓝色的眼眸中掠过一丝不易察觉的惊喜，但很快恢复了她一贯的冷静与从容。她挥挥手，小吏们识趣地退下。
“你回来了。”艾希走到顾星面前，微微颔首，“比预想的要快。”
“情况有变，不得不快。”顾星笑了笑，环顾四周，“看来，你把这里打理得不错。外面的人，看起来有点活气了。”
艾希引着顾星到一旁的椅子上坐下，希瓦娜则自觉地去外面警戒。
“只是初步整顿。”艾希的语气平静无波，仿佛在陈述一件微不足道的小事，“我抵达后，第一件事是处决了原城主及其核心党羽。他们利用职权，横征暴敛，欺压领民，甚至私下进行奴隶贸易，民怨沸腾。”
顾星点头，这在他的预料之中。玄灵界弱肉强食，底层平民的生存状况往往极为恶劣。
“随后，我颁布了新的政令。”艾希继续道，“核心是三条：其一，废除前任城主制定的一切额外赋税与摊派，领地税收恢复至灵族律法规定的最低标准；其二，废止强制劳役，改为雇佣制，并保证基本酬劳；其三，设立简易法庭，允许领民申诉冤屈，由我或指定之人裁决。”
她顿了顿，补充道：“当然，阻力不小。原有的利益阶层暗中抵制，一些地头蛇试图闹事。不过，有凯尔女士坐镇，处理起来……简单了许多。”
顾星可以想象那个画面。以凯尔那神圣而威严的气质，以及随手一剑就能逼退两位人族满级强者的恐怖实力，镇压一些本土的刺头，恐怕真的只需要“坐镇”就够了。任何阴谋诡计，在绝对的力量和神圣的秩序光辉面前，都会显得可笑。
“你做得很好，艾希。”顾星由衷道，“一个稳定的后方，对我们很重要。等这次风波过去，或许我们可以从主世界召集一批愿意前来建设的人族工匠、农夫、甚至是学者，带来更先进的技术和管理经验，把这里真正建设起来。”
艾希冰蓝色的眼眸闪动了一下，似乎有些意外：“现在就考虑移民？会不会……太早了？这里的局势远未稳定，灵族高层的心思也难以揣测。”
“未雨绸缪吧。”顾星道，“而且，如果我的计划顺利，这里或许能成为一个特殊的‘缓冲区’或‘试验区’。当然，这都是后话。”
他将话题拉回当下，神色变得严肃：“我这次回来，主要是为了去灵族皇城，见云澈。”
艾希立刻明白了：“为了主世界的异兽之患？你想说服灵族暂时停战，让人族能抽调边防军回援？”
“没错。”顾星点头，“秦战统帅认为，灵族这边有一定可能。但需要筹码和契机。”
艾希沉默了片刻，似乎在整理信息，随后开口道：“有一件事，或许对你的谈判有帮助。”
“哦？”顾星精神一振。
“就在最近几天，领地周边也不太平静。”艾希说道，“东面的海域，隶属这片海域的几个小型海族部落，出现了异常躁动，有袭击沿海渔村和商船的迹象。西面连接‘万兽山脉’支脉的森林里，几股规模不小的异兽群也在频繁异动，甚至冲击森林边缘的灵族村落。”
她语气平淡，仿佛在说天气：“凯尔女士前去查看。她找到了两个闹得最凶的海族兽王和异兽兽王……然后，给了它们各自一巴掌。”
“……”顾星嘴角微微抽搐。一巴掌？凯尔的一巴掌？
“效果很好。”艾希继续道，眼中似乎闪过一丝极淡的笑意，“两位兽王被打懵了，也打醒了。海域和森林暂时安静了好几天。凯尔本想直接杀了它们以绝后患，但我阻止了。”
“你做得对。”顾星立刻明白了艾希的考量，“杀了兽王，那些海族和异兽群龙无首，可能会更加混乱、失控，四处盲目袭击，反而更难收拾。留着它们，至少能维持一个基本的秩序，哪怕只是暂时的恐惧下的秩序。”
“是的。”艾希点头，“而且，这件事本身，或许能成为你谈判时的一个信息点——玄灵界，似乎也受到了某种影响，并非只有人族和海族在面临威胁。”
顾星眼中精光一闪。没错！如果灵族境内也出现了类似的、不正常的异兽和海族动乱，那“协同进攻”的可能性就更大，说服云澈“此事背后有更大阴谋，我们或许可以暂时搁置争端，共同应对未知威胁”的理由，也就更充分了。
“这个消息很有用，艾希。”顾星赞赏道，“谢谢你。”
“分内之事。”艾希微微低头。
两人又就封地的一些具体事务交流了片刻。夜幕降临时，顾星就在这简朴的城主府中住下，享受了一段难得的、远离前线厮杀的平静夜晚。
第二天一早，天刚蒙蒙亮。
顾星与希瓦娜便已准备妥当。向艾希简单交代几句后，两人再次腾空而起。
目标是灵族皇城。但融泽领距离皇城极其遥远，即便以希瓦娜的速度，不眠不休飞行也需要数日，且途中难免经过其他势力的领空，容易引发不必要的麻烦。
因此，顾星的计划是先飞往距离融泽领最近的一座大型灵族城市——“千川城”。那里有连接灵族境内主要大城的官方空间传送网络。通过传送阵前往皇城，是最快捷、也相对最安全的方式。
龙翼划破玄灵界黎明的天空，向着西北方向的千川城疾驰而去。
新的征程，已然开始。而皇城之中的那位灵族帝王，又将如何面对这位去而复返、带着特殊使命的“融泽王”呢？
顾星望着前方逐渐亮起的天际线，心中并无太多忐忑，只有一片澄清的决意。
无论如何，此行的目标，必须达成。
