三月十五，杭州城内最大的酒楼“丰乐楼”，华灯初上。三楼雅间“流芳阁”内，丝竹声若有若无，空气中弥漫着龙涎香的清贵气息。七八位衣冠楚楚的中年男子围坐一桌，正是“云锦记”为首的几家杭州大丝绸商。主位上，胡掌柜面带笑容，眼神却藏着锐利。今日宴请的客人，正是近日在杭州城搅动风云的墨香商号东家——林墨。
林墨只带了阿福一人赴宴。踏入雅间，目光扫过在场众人，便知这是一场鸿门宴。除了胡掌柜，还有“锦绣坊”的赵东家，“天丝阁”的孙老板，以及几位依附“云锦记”的布庄、染坊主。人人脸上都挂着看似热情实则疏离的笑容。
“林东家，请上座！”胡掌柜起身，虚手一引，“今日得蒙林东家赏光，胡某与诸位同仁，深感荣幸啊！”
“胡掌柜客气，诸位老板抬爱，林某愧不敢当。”林墨拱手还礼，不卑不亢地在客位坐下。阿福侍立身后，手按刀柄，目光警惕。
酒过三巡，菜上五味。几位东家开始轮番敬酒，言语间多是恭维林墨年轻有为，在京城如何名动一时，在泉州又如何力挽狂澜。林墨一一含笑应对，心中却清楚，这些都是开胃小菜。
果然，酒酣耳热之际，胡掌柜放下酒杯，轻咳一声，场中谈笑稍歇。他捻着胡须，慢悠悠道：“林东家，实不相瞒，今日邀您前来，一为接风洗尘，二来嘛……也是想就最近杭州城里的一些风言风语，与林东家交个底，免得伤了和气。”
肉戏来了。林墨也放下酒杯，微笑道：“胡掌柜但讲无妨，林某洗耳恭听。”
“好，林东家快人快语。”胡掌柜点头，“听说林东家近来在刘家坳、王家村一带，与些蚕户走得颇近，还搞了个什么……‘蚕农互助会’？许以重利，聚众立契，此事可当真？”
“确有此事。”林墨坦然承认，“林某来江南，本为采购生丝。见蚕户生计艰难，常被盘剥，便想着能否行个方便，既让我能收到好丝，也让蚕户多得些实惠。这‘互助会’，无非是立个章程，约定买卖，互利互惠罢了，谈不上‘聚众’。”
“互利互惠？”坐在胡掌柜下首的赵东家嗤笑一声，他身材肥胖，一双小眼睛透着精明，“林东家，您是外乡人，不知我江南丝行的规矩。这生丝买卖，向来是蚕户交丝，丝行收丝，再卖与织坊，定价几何，何时交收，自有行会公议，岂能乱了章程？您这般抬价收货，岂不坏了行情，让别的丝行如何做生意？”
“正是！”孙老板接口道，“林东家，生意不是这么做的。您抬高丝价，引得别处蚕户人心浮动，都想来您这儿卖，那原有的丝行岂不是要关门大吉？这断了多少人的生路？此非仁商所为啊。”
“对，对！这是要砸咱们的饭碗！”
“年轻人，做事要留余地！”
其余几人纷纷附和，语带责备，更有甚者，眼中已有怒意。
林墨静静听着，等他们说完，才缓缓道：“诸位老板，林某有一事不明，想请教各位。江南生丝，质优价廉，天下闻名。可为何刘家坳的蚕户，上等生丝卖给丝行，每担只得银十五两，而丝行转手卖给苏杭织坊，便是三十两，乃至四十两？这中间的利，去了何处？”
众人一噎，胡掌柜脸色微沉：“林东家此言差矣！丝行收购，有仓储、运输、损耗之费，更有打点各处关节的开销，岂是简单的买进卖出？再者，行有行规，市有市价，历来如此！”
“历来如此，便对么？”林墨反问，语气依旧平和，“林某也打听过，寻常蚕户，辛苦一年，养出三五担丝，除去本钱，所剩无几，若遇蚕病丝贱，更是血本无归。而丝行坐地起价，稳赚不赔。这规矩，保的是谁的生计，断的又是谁的生路？”
“你！”赵东家拍案而起，横肉颤动，“姓林的，你这话是什么意思？是说我们盘剥蚕户，为富不仁吗？”
“林某不敢。”林墨淡淡道，“只是觉得，这生意，本可以做得更好。蚕户多得些利，便有本钱改良桑蚕，产出更优质的丝；丝行少赚些差价，但薄利多销，细水长流，未必就亏了。‘互助会’便是此意，与蚕户直接签约，预付定金，保证收购，价格公道。他们安心养蚕，我稳定收丝，两得其便。至于说坏了行情……”
他环视众人，声音微冷：“林某以为，行情本就是买卖双方定的。蚕户的丝，愿卖给谁，什么价，当由蚕户自己说了算。若只因林某出价高了些，便成了‘坏了规矩’，那这规矩，不要也罢！”
“狂妄！”孙老板气得胡子翘起，“你一个外来户，懂什么江南丝业的规矩！这杭州城的丝绸买卖，盘根错节，牵一发而动全身！你如此胡来，得罪的可不是一两家丝行！到时候，你的丝，可有人敢收？你的货，可出得了江南？”
这便是赤裸裸的威胁了。
胡掌柜按住孙老板，对林墨道：“林东家，年轻气盛，想做事，胡某理解。但江南的水深，不是你有银子就能蹚的。听胡某一句劝，那‘互助会’，趁早散了。你若真想收丝，咱们可以商量。价格嘛，好说。何必为了些泥腿子，伤了同行的和气？”
林墨笑了，笑意却未达眼底：“胡掌柜好意，林某心领。只是，林某与蚕户的契约已签，定金已付，岂能出尔反尔？商无信不立。至于说林某的货出不出得了江南……嘉兴漕关的事，还未了结，胡掌柜觉得，林某是怕事的人么？”
提及嘉兴扣船，胡掌柜脸色一变，眼中闪过一丝阴鸷。
“林东家这是铁了心，要与江南丝行诸位同仁为敌了？”胡掌柜的声音冷了下来。
“非是与谁为敌。”林墨站起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，“林某只是想做点生意，赚点干净钱，顺便让那些辛劳一年的蚕户，也能过个好年。诸位若觉得林某坏了规矩，挡了财路，大可放马过来。明的，暗的，文的，武的，林某都接着。只是……”
他顿了顿，目光扫过在场众人，语气带着一丝嘲讽：“只是奉劝诸位一句，这世道，终究是变了。抱着老皇历，守着旧规矩，以为能一手遮天的日子，怕是不多了。蚕户不是傻子，谁对他们好，他们心里清楚。银子是死的，人心是活的。今日林某告辞，诸位，好自为之。”
说罢，不再理会众人或铁青、或惊怒的脸色，带着阿福，转身离去。
走出丰乐楼，夜风一吹，带着初春的凉意。阿福低声道：“公子，看来他们是打定主意要跟咱们撕破脸了。今日这宴，分明是最后通牒。”
“意料之中。”林墨神色平静，“断人财路，如杀人父母。咱们动了他们的根本，他们岂能善罢甘休？今日之后，明枪暗箭，怕是要更多了。”
“那咱们……”
“按原计划行事。‘互助会’的事加紧办，该签的契约抓紧签。散布消息的人继续散，要传得越广越好，不仅杭州，苏州、松江都要传开。另外，让咱们的人，接触那些与‘云锦记’有生意往来，但又非铁板一块的织坊、绸缎庄，探探口风，看看有没有可能绕过丝行，直接供货。”
“是。”
回到客栈，已是亥时。林墨刚踏入院门，便见白漱玉房间的灯还亮着，窗纸上映出一个纤弱的剪影，似乎在凭窗远眺。
林墨脚步微顿。自那夜白漱玉献上密信和解药，并坦言身世后，她便被暂时安置在客栈后院一处僻静小院，由两名可靠的婆子伺候。林墨忙于应对“云锦记”的反扑，与她交谈不多，只每日着人送些衣食，并告知她嘉兴之事进展。据回报，白姑娘深居简出，偶尔在院中散步，眉间常带忧色。
他略一沉吟，对阿福道：“你先去歇息，我去看看白姑娘。”
阿福欲言又止，低声道：“公子，这位白姑娘来历不明，又与太子旧案牵扯，还是……”
“我自有分寸。”林墨摆摆手，朝小院走去。
叩响门扉，片刻，门开了，是伺候的婆子。见是林墨，忙行礼：“东家。”
“白姑娘歇下了么？”
“还未，姑娘在看棋谱。”
林墨点头，步入院中。小院不大，植了几丛翠竹，一张石桌，两张石凳。白漱玉披着月白斗篷，正坐在石凳上，就着廊下的灯笼，独自对着棋盘打谱。棋盘上黑白交错，已近残局。
听到脚步声，她抬起头，见是林墨，眼中掠过一丝意外，随即起身敛衽：“林公子，这么晚了，可是有事？”
“路过，见灯还亮着，便过来看看。打扰姑娘雅兴了。”林墨走到石桌旁，目光落在棋盘上，“白姑娘也精于此道？”
“家父在时，曾教过妾身一些皮毛，聊以解闷罢了。”白漱玉轻声道，眉间郁色未散。
林墨仔细看了看棋局，是一盘古谱残局，黑棋大龙被围，看似岌岌可危，但边路一子落下，竟有反杀之机。他随手拈起一枚黑子，落在那个关键处。
白漱玉目光一凝，盯着那步棋，看了半晌，眼中渐渐泛起异彩：“这步‘挖’，竟有如此妙用？看似自陷死地，实则连通外势，反守为攻……妾身愚钝，竟未看出此招。”
“当局者迷。”林墨放下棋子，“有时候，看似死路，换一个角度，便是生门。”
白漱玉抬头看他，灯光下，她清丽的面容带着一丝苍白，眼眸却亮得惊人：“公子是在说棋，还是在说……眼前的困局？”
林墨不置可否，在另一张石凳坐下：“白姑娘似乎心事重重。可是在担忧冯通判那边的消息？”
白漱玉轻轻摇头，又点了点头：“冯叔叔……他为人谨慎，重利，但也念旧。公子信中所言，切中要害，他未必不动心。妾身是担心……即便冯叔叔愿意通融，嘉兴之事了结，可公子在杭州，与‘云锦记’等已势同水火，他们不会善罢甘休。妾身……是怕连累公子。”
“连累？”林墨笑了笑，“从我踏入江南那天起，便已身处漩涡之中。有没有姑娘，这场争斗都不可避免。倒是姑娘你，身份敏感，卷入其中，恐有危险。我已安排妥帖人手，过两日便送姑娘离开杭州，去个安全所在暂避。”
“不！”白漱玉脱口而出，声音带着急切。见林墨看来，她脸一红，低声道，“妾身不走。公子为救婉清妹妹，为查旧案，甘冒奇险。妾身虽力弱，也愿尽绵薄之力。况且……况且家父冤案未雪，妾身又能避到何处去？天下虽大，莫非王土……”
她声音渐低，带着无尽的凄凉与决绝。
林墨看着她，这个看似柔弱的女子，内心却有着不输男儿的坚韧。她背负着家族的冤屈，隐姓埋名多年，如今为了故人之女，甘愿涉险。这份情义，这份勇气，令他动容。
“留下，很危险。”林墨沉声道，“‘云锦记’及其背后之人，手段狠辣。姑娘身份若暴露，后果不堪设想。”
“妾身知道。”白漱玉抬起头，直视林墨，目光清澈而坚定，“但逃避，解决不了问题。家父当年，便是太过……太过忠直，不懂变通，才……公子与他们都不同，您懂得用生意，用人心，用规矩去对抗。妾身想看看，公子究竟能做到哪一步。或许……或许真能走出一条不一样的路。”
她顿了顿，声音更轻，却字字清晰：“而且，妾身留在这里，或许……对公子也有用。妾身虽不懂经商，但自幼随家父，对江南官场、世家的人情脉络，略知一二。对书画鉴赏、金石古玩，也稍有涉猎。公子若要结交江南士林，或需鉴别些古物珍玩……妾身或可略尽绵力。”
林墨心中一动。白漱玉的父亲白远曾是太子侍读，交游广阔，她虽为女子，但家学渊源，见识不凡。这确实是他目前急需的助力。江南士林清流，是一股不可忽视的力量，若能争取，对他的事业大有裨益。而鉴别古玩书画，更是打入某些特定圈子的敲门砖。
“既如此……”林墨沉吟片刻，“姑娘可暂留此处。我会加派人手保护。但姑娘需答应我，非有必要，不可轻易外出。若有线索或想法，随时告知于我。”
“多谢公子！”白漱玉眼中闪过一丝欣喜，郑重敛衽行礼。
就在这时，院外突然传来一阵急促的脚步声，阿福的声音带着惊慌：“公子！不好了！”
林墨心头一凛，起身开门：“何事？”
阿福脸色发白，压低声音急道：“刚接到飞鸽传书，京城……京城出事了！苏小姐服药后，吐血昏迷，太医说……说毒气攻心，危在旦夕！苏学士急怒攻心，也病倒了！还有，咱们在京城的报馆，刚刚被五城兵马司的人封了，说是……说是‘刊载谤书，诽谤朝政’！”
林墨脑中“轰”的一声，如遭重击。苏婉清病情恶化！京城报馆被封！这是对方蓄谋已久的反击！而且时机拿捏得如此精准，就在他与江南丝行彻底撕破脸的当口！
是解药有问题？还是京城那边又出了别的变故？报馆被封，意味着舆论喉舌被掐住，他在京城的根基受到严重打击！
“信呢？”林墨强迫自己冷静下来，声音干涩。
阿福递上一个小竹管。林墨取出内中纸条，就着灯光快速浏览。是沈括的亲笔，字迹潦草，显然是在极度仓促和愤怒下写成。内容与阿福所言一致，并提到弹劾报馆的，是都察院一位素以刚直闻名的御史，证据是《晟时报》近期一篇评论漕政的文章“影射朝政，心怀怨望”。而苏婉清服药后突然恶化，太医也查不出原因，只说是“药不对症，毒发攻心”。
药不对症？白漱玉给的药有问题？还是有人做了手脚？林墨猛地转头，看向身后的白漱玉。
白漱玉也听到了只言片语，脸色瞬间变得惨白如纸，娇躯摇摇欲坠：“不……不可能……那解药是家父亲手所制，绝不会错……婉清妹妹她……她怎么会……”泪水夺眶而出。
林墨死死攥着纸条，愤怒、焦虑、疑惑、还有一丝冰冷的杀意，交织在心头。对手这一手，又狠又准，直击他的要害。苏婉清若有不测，他与苏文正的关系将彻底破裂，甚至反目成仇。报馆被封，舆论阵地丢失。而江南这边，强敌环伺……
“公子，现在怎么办？”阿福急道。
怎么办？林墨闭上眼，深吸一口气。越是危急，越不能乱。对方出招了，而且是一套组合拳。目的很明显，要把他逼入绝境，在京城的靠山和舆论阵地同时打掉，让他在江南孤立无援。
“阿福，”林墨睁开眼，眼中已是一片冰寒，“立刻给沈先生回信。第一，不惜一切代价，请最好的大夫，全力救治苏小姐！查！药渣、煎药的器具、经手的所有人，给我彻查！第二，报馆被封之事，暂不硬抗。让沈先生以我的名义，写请罪折子，向朝廷请罪，态度要诚恳，但要点出，文章乃就事论事，绝无诽谤之意，愿接受朝廷核查。同时，将报馆被封、御史弹劾之事，以及咱们的请罪折子内容，巧妙散播出去，尤其是士林清流之中。要让人知道，是有人因漕运之事挟私报复，堵塞言路！”
“是！”阿福记下。
“另外，”林墨声音更冷，“给京中咱们交好的几位官员，还有几位大儒，去信，将我在江南所见所闻，尤其是‘云锦记’勾结官府、强占民田、打压商旅之事，以私人信件方式，委婉告知。特别是那位弹劾的御史，查查他的底细，看看他与江南这边，有没有牵连！”
“明白！”
“还有，”林墨看向泣不成声的白漱玉，声音放缓，“白姑娘，用药的细节，你仔细回想，任何可能出错的环节都不要遗漏。写下来，飞鸽传回京城。另外，我需要你立刻联系你在江南所能信任的、与京城有联系的故旧，打听太医院的情况，以及……最近京城有没有什么异常的动向，特别是与晋王府、与苏府有关的。”
白漱玉强忍泪水，用力点头：“妾身明白，这就去写。”
林墨转身，望向北方漆黑的夜空。京城，苏婉清……你一定要撑住！江南，这场仗，我必须赢！而且要赢得漂亮，赢得快！只有在这里打开局面，站稳脚跟，才有足够的筹码和力量，去应对京城的惊涛骇浪！
“阿福，”他沉声道，“从明天起，‘蚕农互助会’的事，加快速度！还有，我让你查的‘云锦记’的客商和仓库，有结果了吗？”
“有几个大客商，是北地的皇商，与内务府有关系。‘云锦记’最大的仓库在城西码头，守备森严。但……他们有一批重要的贡缎，三日后要运往京城，走漕运。”阿福低声道。
林墨眼中寒光一闪：“贡缎？运往京城？好……很好。他们掐我的货，我就动他们的命根子！给我盯死那批贡缎！另外，之前让你散播的关于‘云锦记’以次充好的消息，加点料，就说他们连贡给宫里的缎子，也敢偷工减料，欺君罔上！”
“是！”阿福精神一振。
