二月末，江南已是春意盎然，桑枝抽芽，蚕事在即。刘家坳的桑园风波，在短短数日间，以出人意料的速度发酵、蔓延。阿福等人依计行事，重金请来的几位不得志却又颇有名望的寒门秀才，将刘家坳蚕农的冤情写成文情并茂的诉状故事，不但在杭州、苏州、江宁三地的茶楼酒肆广为传唱，更被抄写数百份上千份，散于码头、集市、书院门前。
故事中，刘家坳蚕农被描绘成勤劳本分、世代耕桑的良善之家，而“云锦记”勾结官府、强占民产的恶行则被刻画得入木三分。更妙的是，故事结尾隐晦地提及，京城来的“义商”林墨，愿为蚕农仗义执言，并提出了“蚕农互助”的新法。这故事，既有底层百姓的血泪，又有权贵欺压的不公，还有一丝绝境逢生的希望，极易引发同情。
“听说了么？刘家坳那案子，是云锦记想霸占人家的桑园，才搞出来的！”
“这林墨是什么人？竟敢跟云锦记对着干？”
“听说是京城来的大商号东家，在泉州打过倭寇的！是个有胆识的！”
“他提的那个‘蚕农互助会’是啥章程？真能让咱们蚕户不受盘剥？”
街头巷尾，议论纷纷。舆论的压力，开始显现。更有几位在士林中颇有清誉的老儒，在听到弟子们带回的故事后，愤而挥笔，写了几篇为民请命的诗文，不点名地斥责地方豪强与胥吏勾结，祸害桑农。这些诗文被传抄开来，影响力更大。
与此同时，阿福等人联络刘家坳剩余蚕户的工作也取得进展。在许诺“墨香商号”将提供无息借贷助其复业、预付定金包销生丝，并出面延请名讼师为被抓蚕农申冤后，几家尚在观望的蚕户，终于半信半疑地签下了那份“互助会”的契书。契书条款清晰，墨香商号以高于市价一成的价格包收生丝，但要求蚕户所产上等丝必须全部售与墨香，不得转卖他家，并且蚕户需加入“互助会”，统一采购桑叶、蚕种，共享防病治虫经验，若有纠纷，墨香商号将出面协调或提供讼师。
这条件，对饱受欺压、朝不保夕的蚕户来说，简直是天上掉馅饼。消息不胫而走，刘家坳周边几个村子的蚕户也闻风而动，悄悄打听。很快，签下契书的蚕户达到了二十余家，控制着数百亩上等桑园。一个以契约为纽带，初步团结起来的蚕农团体，在“云锦记”的眼皮底下，悄然成型。
当然，阻力也随之而来。“云锦记”的胡掌柜再次登门，这次不再客套，直接威胁，若林墨继续“蛊惑人心，扰乱行市”，就让他“在杭州城寸步难行”。林墨只是笑笑，回了一句：“胡掌柜，买卖不成仁义在。林某行事，但求对得起良心，合乎律法。至于寸步难行……杭州城这么大，路，总是人走出来的。”
胡掌柜拂袖而去。随后几日，林墨在杭州城的活动明显受到监视，出门时常有不明身份的人尾随，客栈附近也多了些生面孔。但林墨不为所动，每日依旧照常外出，或是拜访本地一些中小丝绸商，探讨合作可能；或是去茶馆酒肆闲坐，听听说书，体察民情。
这天午后，林墨坐在西湖边一处临水的茶楼二楼，要了一壶龙井，几样细点，凭栏远眺。湖光山色，游人如织，一派太平景象。但在这繁华之下，暗流汹涌。
隔壁桌，几个文士模样的年轻人正在高谈阔论，话题正是近日沸沸扬扬的刘家坳案和“蚕农互助会”。
“要我说，这林墨所倡‘互助会’，虽有标新立异之嫌，却也切中时弊。蚕户势单力薄，易受豪强盘剥，若能联合，未必不是一条生路。”一个青衫书生道。
“非也非也！”另一个年长些的儒生摇头，“商人逐利，天性使然。这林墨看似仗义，实则所图甚大。他以契约为锁，将蚕户捆绑，看似高价收购，实则垄断丝源。长此以往，蚕户看似得利，实则失了自主，沦为商号附庸，岂是良策？此乃以利诱人，行巧取豪夺之实！”
“王兄此言差矣！”又有一人反驳，“若无此‘互助会’，蚕户便不附庸于豪强了么？刘家坳便是前车之鉴！附于林墨，至少有契约保障，有银钱可拿；附于豪强，则生死操于人手！两害相权，孰轻孰重？”
“正是！何况契约载明，互助会内蚕户互通有无，共担风险，这分明是仿效古之‘乡约’‘义仓’，乃仁义之举！”
“哼，仁义？商贾谈何仁义？不过沽名钓誉，收买人心罢了！其心可诛！”
双方各执一词，争得面红耳赤。林墨静静听着，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。他要的就是这种争论，有争论才有话题，有话题才能传播，才能撕开旧观念的口子。
“诸位，可否容林某说几句？”林墨忽然开口，声音不大，却清晰地传入几人耳中。
那几名书生一愣，转头看来，见林墨气度从容，不似寻常商贾，年长儒生拱手道：“阁下是？”
“在下林墨，方才诸位议论的，正是在下。”林墨坦然道。
几人顿时哗然，没想到正主就在旁边。那青衫书生好奇道：“原来是林东家当面！失敬！方才我等议论，若有冒犯，还望海涵。”
“无妨，真理越辩越明。”林墨笑道，“方才听王兄言，商贾无仁义，林某不敢苟同。敢问王兄，何为仁义？”
年长儒生（王兄）肃然道：“仁义者，忠信礼让，克己复礼。君子喻于义，小人喻于利。商贾逐利而生，重利轻义，何谈仁义？”
“王兄高见。”林墨点头，“然则，若无利，农人为何耕种？工匠为何劳作？士人为何苦读？利，乃生存之基，发展之源。关键在于，取之有道，用之有度。林某倡‘互助会’，与蚕户签约，明码标价，银货两讫，此非‘道’乎？预付定金，助其复业，此非‘度’乎？若此乃不义，那强占民产、逼人破家者，又算什么？”
王兄语塞，脸涨得通红：“强词夺理！你……你终究是图利！”
“不错，林某是商贾，自然图利。”林墨坦然承认，“但林某图的，是长久之利，是互利之利。蚕户得安稳生计，产出好丝；林某得稳定货源，织出好绸，卖与天下人，各取所需，各得其所。这难道不比巧取豪夺，杀鸡取卵更高明，更……仁义么？”
他顿了顿，扫视众人：“至于王兄所言，蚕户会失却自主，沦为附庸。林某倒要反问，如今之蚕户，可有自主？桑价丝价，操于豪强之手；苛捐杂税，压于官府之身；天灾病害，听天由命。他们何曾有过真正的自主？‘互助会’至少给了他们一个凭双手劳作、按契约得酬的机会，一个可以抱团取暖、对抗不公的可能。这，难道不比任人宰割强？”
一席话，说得几位书生哑口无言。那青衫书生目露沉思，缓缓点头。王兄仍不服气，却一时想不出反驳之词。
“再者，”林墨语气转缓，“林某此行江南，除了丝绸生意，亦有另一桩心愿。听闻江南文风鼎盛，林某不才，愿出资在杭州办一‘蒙学堂’，专收贫寒子弟，教其识字明理，兼习算学、格物。办学所需，皆从‘互助会’所得利润中抽取一成。不知这算不算……取之于民，用之于民？算不算一点微末的‘仁义’？”
此言一出，几位书生更是动容。办学兴教，在这个时代是极受推崇的善举。连那王兄，脸色也缓和了许多，拱手道：“若林东家真能言行如一，兴学助教，倒……倒也是功德一件。”
“空口无凭，日久见人心。”林墨拱手还礼，“林某行事，但求问心无愧。诸位若有暇，不妨拭目以待。”
一场小小的茶楼辩论，看似平常，却借这几名书生之口，将林墨的理念更广泛地传播出去。尤其是“办学”之言，迅速在士林和民间传开，大大冲淡了“商人图利”的负面印象，反而为他赢得了不少同情和期待。
然而，就在林墨以为可以暂缓一口气，专心筹划“互助会”具体细则和办学事宜时，一个突如其来的坏消息，打乱了他的部署。
阿福急匆匆从码头赶回，脸色铁青：“公子，不好了！咱们从泉州发来的两船货，在嘉兴府被漕运衙门扣下了！说是船上夹带了违禁之物，要开箱彻查！”
林墨心头一沉。从泉州北上的货船，运的是南洋香料、苏木和一些琉璃器，价值不菲，更是他打通南北商路的重要一环。更重要的是，这两船货里，有他精心准备、打算在江南打开局面的“秘密武器”——一批改良过的提花织机图纸和少量样品，以及数套活字印刷设备。这些东西若被查出，虽未必真是“违禁”，但以此为借口扣上“奇技淫巧、蛊惑人心”的帽子，也足够麻烦。
“理由是什么？谁扣的？”林墨沉声问。
“说是接到举报，船上有‘倭国禁物’。扣船的是嘉兴府通判衙门，但……”阿福压低声音，“咱们的人打听过了，背后是漕运总督府下的令，而且，胡掌柜前日曾秘密拜访过漕运总督府的一位经历。”
“果然是他们。”林墨冷笑。这是报复，赤裸裸的报复。用官方力量卡他的货，断他的资金链，毁他的信誉。
“公子，怎么办？要不要动用京里的关系……”
“远水不解近火。”林墨摇头，在房中踱步。对方这是阳谋，利用官面力量，在规则内打压他。硬碰硬，他现在在江南根基太浅，绝非对手。但若退让，则前功尽弃，还会让刚刚依附的蚕户人心动摇。
必须想个办法，既要保住货物，又要反击，还不能落下把柄。
他沉吟片刻，眼中闪过一丝锐光：“阿福，你立刻去办两件事。第一，让咱们在嘉兴的人，不必与官府硬顶，配合查验，但要全程盯紧，防止有人栽赃。第二，放出风声，就说墨香商号从海外重金购得的‘祥瑞’——数株能一年三熟的‘占城稻’良种，就在被扣的船上，原本欲献于朝廷，推广江南，造福万民。如今被扣，若延误了农时，损失的是朝廷，苦的是百姓！”
阿福一愣：“占城稻？公子，咱们船上哪有……”
“我说有，它就有。”林墨淡淡道，“去弄几包上好的稻种，混在货里。再找几个机灵的，扮作老农，到嘉兴府衙前哭诉，说听闻有能多打粮食的神种被扣，求青天大老爷开恩，莫误了春耕。”
阿福恍然大悟，这是要借“民望”和“大义”压人！占城稻在此时的大晟尚未大规模推广，但确有其物，以“献祥瑞、利万民”为名，官府再想扣船，就得掂量掂量了。毕竟，耽误农事、与民争利的名声，哪个官员也不想背。
“另外，”林墨又道，“给京里的沈先生去信，让他通过《晟时报》，将‘嘉兴漕司无故扣押祥瑞稻种，恐误江南春耕’的消息，巧妙散出去。不必明说，点到即止即可。”
舆论，永远是他的利器。他要让扣他船的人，尝尝被千夫所指的滋味。
阿福领命而去。林墨独自站在窗前，望着窗外西湖的潋滟波光，眼神深邃。江南这一局，比他预想的更凶险。但他没有退路。解药已得，需尽快送回京城。而江南的战场，才刚刚拉开序幕。
就在这时，房门被轻轻敲响。林墨回头，只见阿福去而复返，身后还跟着一个人，头戴帷帽，身披斗篷，身形窈窕。
“公子，白姑娘来了，说有要事相告。”阿福低声道，神色有些古怪。
林墨心中一动，白漱玉？她怎么找到这里？还这般打扮？
“快请。”林墨示意阿福退下，关上房门。
白漱玉摘下帷帽，露出一张略显苍白却依旧清丽的脸庞。她今日未施粉黛，眼中带着血丝，似是哭过，又似下了极大的决心。
“林公子，”她开门见山，声音有些沙哑，“那幅《寒江独钓图》，您可看出了什么？”
林墨请她坐下，亲自斟了杯茶：“画是好画，意境孤高，非俗手能为。落款‘白石山人’，笔法隐有苏黄遗风，却又自成一格。白姑娘突然问起此画，不知……”
“白石山人，是我父亲。”白漱玉抬起头，直视林墨，一字一句道。
林墨端着茶杯的手，微微一顿。
“我父亲，原名白远，字慎之，号白石山人。”白漱玉的眼中泛起泪光，却强忍着不让它落下，“他……曾是已故太子，也就是先帝嫡长子的侍读学士。”
林墨心中剧震。先帝嫡长子？那不就是十几年前因“巫蛊案”被废，后忧惧而亡的悼怀太子？此事牵连甚广，是今上登基前后最大的一桩禁忌！
“家父因受牵连，被贬黜出京，流落江南，化名隐居，以卖画为生。”白漱玉声音颤抖，“五年前，他……他郁郁而终。临终前，他将此画交给我，说若有朝一日，有人能识得此画真意，或可托付。”
她看着林墨：“那日公子买画，妾身观公子气度不凡，谈吐间对画作见解独到，更提及友人中毒……妾身便隐约有所猜测。后来听闻公子在杭州所为，又打听公子在京中与苏……苏学士府似有往来。妾身斗胆猜测，公子那位中毒的友人，可是……苏家小姐，苏婉清？”
林墨沉默片刻，点了点头：“正是。”
白漱玉闭上眼，泪水终于滑落：“果然……‘百日眠’……这毒，原是我白家祖传的方子，只有我父亲和……和他最信任的弟子知晓。父亲死后，这方子应该也失传了才对……为何，为何会出现在京城，用在苏小姐身上？”
她猛地睁开眼，抓住林墨的衣袖，急切道：“林公子，求你告诉我，苏小姐她……她如今怎样了？是谁要害她？”
林墨看着她眼中真切的关切与痛苦，不似作伪，缓缓道：“苏小姐中毒已有些时日，昏迷不醒，太医束手。至于下毒之人……尚未可知。”
“我有解药！”白漱玉急道，“父亲留下了解药的方子和配好的药！我一直带在身边！”她说着，从怀中取出一个小巧的玉盒，打开，里面是几粒龙眼大小的蜡丸。
林墨看着那玉盒，又看看白漱玉，心中念头飞转。薛疯子那里得了方子和药材，白漱玉这里竟有现成的成药？是巧合，还是……？
“白姑娘为何随身携带此物？”林墨问。
白漱玉凄然一笑：“父亲临终前说，此毒阴狠，解药难配。他留此药，是防有朝一日，这毒方流传出去，祸害无辜。他嘱我妥善保管，非到万不得已，不得示人。我……我没想到，第一个要用到这解药的，会是……会是苏家妹妹。”
她语气中的哀痛不似假装。林墨心中疑窦稍减，但警惕未去：“白姑娘与苏家，是旧识？”
白漱玉拭去泪水，低声道：“家母……原是苏府夫人的陪嫁丫鬟，与苏夫人情同姐妹。我幼时，曾随母亲在苏府住过一段时日，与婉清妹妹……甚是投缘。后来家道中落，父亲遭难，我们离京南下，便断了音讯。没想到……再见已是如此境地。”她看向林墨，眼中带着哀求，“林公子，求你信我！这解药千真万确！求你速速派人送回京城，救婉清妹妹！她……她是个极好的人，不该受此磨难！”
林墨凝视她片刻，伸手接过玉盒。入手温润，药香隐隐。是真是假，还需验证。但白漱玉的出现，她的身世，她与苏家的渊源，她手中的解药……这一切，似乎将许多散落的线索串联了起来。
悼怀太子旧案，白远（白石山人），神秘的“百日眠”毒方，苏婉清中毒，晋王对苏文正的逼迫……还有那位性情古怪、似乎与白远有旧、且能配出“百日眠”的薛疯子……
一条隐约的线，在林墨脑中浮现。这不仅仅是一场商业倾轧或简单的政治斗争，其背后，似乎牵扯到十数年前的宫廷隐秘，以及更深的恩怨。
“白姑娘，”林墨将玉盒慎重收好，沉声道，“此事关系重大，林某需核实一二。不过，若此药真能救苏小姐，林某代苏家，先行谢过。另外，姑娘如今身份敏感，此地不宜久留。若信得过林某，可暂时在敝处安身。苏小姐之事，林某自有安排。”
白漱玉松了一口气，盈盈下拜：“多谢林公子！漱玉……无处可去，若能得公子庇护，感激不尽。只求公子，定要救婉清妹妹！”
扶起白漱玉，林墨心中并无多少喜悦，反而更沉。解药线索接二连三出现，看似顺利，却让他感觉仿佛踏入了一张更庞大、更危险的网。江南之行，果然步步惊心。
