“云锦记”胡掌柜的到来，比林墨预料的还快。这位年约四旬、留着山羊须的中年人，穿着湖绸直裰，手摇折扇，身后跟着两个伙计，抬着个红木箱子，笑呵呵地踏进林墨的客房，倒真像是来拜访老朋友。
“林东家，久仰久仰！胡某冒昧来访，还望恕罪。”胡掌柜一拱手，满面春风，目光却飞快地在简陋的客房内扫了一圈，见陈设普通，眼中闪过一丝不易察觉的轻慢。
“胡掌柜大驾光临，蓬荜生辉，快请上座。”林墨起身还礼，脸上带着恰到好处的惊讶与热情，仿佛真的只是个初来乍到的普通商人。
分宾主落座，客栈伙计上了茶。胡掌柜端起茶杯抿了一口，叹道：“唉，这客栈的雨前龙井，终究是差了些火候。改日林东家若有暇，定要来敝号坐坐，胡某珍藏的明前狮峰，那才是茶中上品。”
“胡掌柜客气了。林某初来宝地，还未曾拜会，倒劳您先来，实在惭愧。”林墨谦逊道，心中冷笑。先以“茶”论道，点出自己的身份地位，这是江南商贾常见的下马威。
“哪里的话。林东家如今是名动京师的人物，您那‘漕运便利股’的主意，可是让京城都翻了天。胡某是商人，佩服有本事的人。这不，听闻林东家到了杭州，特来拜会，顺便……”他顿了顿，示意伙计打开箱子，里面是数匹流光溢彩的上等丝绸，其中一匹月白色暗花云锦，在窗外透入的微光下，宛如一泓秋水，美不胜收。“这点薄礼，不成敬意，权当是见面礼，还望林东家笑纳。”
林墨目光在那匹云锦上停留一瞬，笑道：“如此厚礼，林某愧不敢当。胡掌柜有什么事，不妨直言。”
胡掌柜放下茶杯，收起笑容，正色道：“林东家是爽快人，那胡某就开门见山了。听闻林东家此次南下，是为那‘漕运便利社’勘察选址，联络同道？”
“正是。漕运乃南北血脉，疏通便利，对商旅皆是善事。胡掌柜若有兴趣……”
“兴趣自然是有的。”胡掌柜打断林墨，摇着扇子，“不过，林东家，您初来江南，有些规矩，可能还不甚明了。咱们江南丝绸、茶叶这行，与北方不同。货从哪里来，价往哪里走，走哪条道，用哪家的船，那都是几代人定下的老规矩。牵一发，动全身啊。”
他身子微微前倾，压低声音：“不瞒林东家，您那‘便利社’的主意，听起来是好的。可您想想，若真让漕运效率提上去了，南北货物流通快了，那北方那些个商家，是不是也能更方便地来江南进货？到时候，货源就那么些，价高价低，谁说了算？这杭州、苏州、江宁，几家大号的交情，又该怎么处？”
林墨静静听着，神色不变。他听明白了，这是警告，也是威胁。江南的商路早已被“云锦记”这类与晋王府关系密切的大商号垄断，形成利益同盟。他们不愿意看到漕运效率提高，因为那会降低贸易壁垒，让北方乃至其他地方的商人更容易进入江南市场，冲击他们的垄断地位。所谓的“规矩”，不过是既得利益者维护自身地位的借口。
“胡掌柜的意思是，‘便利社’一事，在江南行不通？”林墨问。
“也不是行不通。”胡掌柜坐直身子，又恢复了笑容，“只是嘛，凡事讲究个入乡随俗。林东家若真有此心，何不与我等合作？由我们几家牵头，您出主意，我们出力，这‘便利社’在江南的份额，自然会有您一份。您看如何？”
说得好听，不过是空手套白狼，想用“合作”的名义吞下这个新事物，将其纳入他们的旧规则体系，甚至借此攀上林墨在京城的关系，反过来巩固他们的垄断。
林墨端起茶杯，吹了吹浮沫，慢悠悠道：“胡掌柜好意，林某心领。只是，这‘便利社’的初衷，是为所有商家、船户行方便，并非为某一家某一户谋私利。若只为少数人服务，岂不违背了初衷？”
胡掌柜脸色微微一沉，笑容有些挂不住：“林东家，年轻人有想法是好事。可这江南的水，深得很。您看刘家坳那些不识相的蚕农，非要守着那点桑园，结果呢？还不是鸡飞蛋打，人财两空？有些规矩，不是你想破就能破的。”
图穷匕见。连威胁都懒得掩饰了，直接拿刘家坳的事举例，暗示若不合作，下场就是刘家坳的蚕农。
林墨放下茶杯，脸上依旧带着淡笑，目光却冷了下来：“刘家坳的事，林某也略有耳闻。强占民产，逼得百姓家破人亡，这怕不是规矩，而是强梁所为。胡掌柜以此为例，是觉得林某也会像那些蚕农一般，任人宰割么？”
胡掌柜没料到林墨如此直接，脸色变了变，勉强笑道：“林东家言重了。胡某也是一片好意。既然林东家心意已决，那胡某也不便多言。只是江南商界自有方圆，还请林东家好自为之。告辞！”
“不送。”林墨端坐不动。
胡掌柜起身，拂袖而去，连带来的丝绸箱子也忘了抬走。林墨瞥了一眼那箱子，对跟进来的阿福道：“把东西原样抬出去，还给胡掌柜的人，就说无功不受禄。”
“是。”阿福应道，又低声道，“公子，这胡来者不善。他敢如此明目张胆地威胁，定是得了晋王府的授意。江南之行，恐怕步步荆棘。”
“我知道。”林墨走到窗边，看着胡掌柜匆匆离去的背影，“他们越是着急，越是证明我们的路走对了。这江南的水，是该搅一搅了。”
不多时，阿福派去刘家坳打探的人回来了，带回的消息更让人心头发沉。刘家坳几十户蚕农，世代以养蚕为生，拥有几百亩上好的桑园。年前，“云锦记”勾结官府，硬说桑园是“无主荒地”，要“收回官有”，实则划为所谓的“御用丝圃”，逼着蚕农以极低的价格“转让”。蚕农不肯，争执中打伤了几名“云锦记”的伙计，立刻被官府以“抗法”、“殴伤人命”的罪名抓了人，为首的几家，家产被抄，人还关在牢里。剩下的蚕农，有的被迫签了“转让”契约，拿了点微薄的补偿，有的则守着桑园惶惶不可终日，眼看春蚕季节将至，没有桑叶，一年的指望就全完了。
“他们这是要断蚕农的生路！”阿福怒道。
“不止如此，”林墨沉吟道，“这是杀鸡儆猴。做给江南所有小户、散户看，谁敢挑战他们的规矩，刘家坳就是下场。如此一来，我们想绕过他们直接收购生丝，就难上加难。蚕农怕了，不敢私下卖丝给我们。”
“那怎么办？公子，要不我们从别处收丝？”
“远水解不了近渴，而且成本太高。”林墨摇头，“江南丝绸之所以名扬天下，在于此地水土适宜，养出的蚕丝品质最佳。别处的丝，做不出顶级的云锦、杭罗。况且，我此行目的，不单单是为了收丝，更是要撬开江南商界的铁板。”
他走到桌边，铺开纸笔，快速写下几行字。“阿福，你立刻去办几件事。第一，设法打点牢狱，探视刘家坳被抓的蚕农，特别是那几个为首的，务必让他们明白，是‘云锦记’在背后搞鬼，我们愿意提供帮助。第二，派人联络那些尚未屈服的蚕农，告诉他们，我有办法保住他们的桑园，还能让他们今年的生丝卖个好价钱。第三，”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“去寻几个能说会道的读书人，最好是家境清寒、在学子中有些声望的，将刘家坳之事，写成诉状故事，务必情真意切，催人泪下，然后……”
“然后怎样？”
“然后，让说书先生，在杭州、苏州、江宁三地最大的茶楼酒肆，好好讲一讲。再找人抄写几百份，在各处码头、集市、书院门口分发。要让全江南的人都知道，‘云锦记’是如何勾结官府，欺压良善，强占民产！”
阿福眼睛一亮：“公子是想用舆论压他们？”
“舆论只是第一步。”林墨道，“更重要的是，给那些被压迫的蚕农，一个看得见的希望和依靠。他们一盘散沙，自然任人宰割。可如果他们联合起来呢？如果有一个组织，能替他们发声，能帮他们打官司，还能包销他们的生丝，甚至预付定金呢？”
“公子是说……把他们联合起来？”
“不错，就叫……‘蚕农互助会’。”林墨缓缓道，“我们出钱，出人，出主意，帮他们保住桑园，对抗‘云锦记’。他们则与我们签订契约，所产生丝优先、优惠卖给我们。这样一来，我们得了稳定优质的丝源，他们得了靠山和生计。‘云锦记’想用强权垄断，我们就用契约和利益，把散沙聚成石头。”
“妙啊！”阿福拍手，“可……这需要不少银钱，还要懂律法的讼师，还要……”
“钱，我们有。讼师，可以找。至于人手……”林墨看向窗外，雨不知何时停了，天光微亮。“刘家坳那边，不是有现成的么？那些被抓蚕农的家人，那些被欺凌的百姓，就是最好的人选。告诉他们，只要加入‘互助会’，他们的案子，我们管定了！桑园，也定能保住！”
“公子，这可就把‘云锦记’得罪死了！”
“早就得罪了。”林墨冷笑，“从我们踏入江南那一刻起，就注定是敌人。与其等他们来踩死我们，不如先发制人，打掉他们的爪牙，让江南的蚕农、茶农、小商户们看看，除了低头屈服，还有另一条路可走！”
阿福深吸一口气，他知道，公子这是要下重注，在江南这片晋王经营多年的地盘上，硬生生撕开一道口子。风险巨大，但一旦成功，收益也巨大。
“另外，”林墨补充道，“派人去打听一下那个薛疯子的底细，越详细越好。还有，”他想起那幅《寒江独钓图》和卖画的白漱玉，“那个漱玉斋的白姑娘，也留意一下。我总觉得，她没那么简单。”
“是！”
安排好一切，已是午后。林墨换了一身不起眼的青衣，戴了顶斗笠，独自出了门。阿福本想跟随，被他阻止了。他要去的地方，带着护卫反而不便。
城西栖霞岭，竹林幽深。费了不少周折，林墨才在一处山坳里找到那间名为“竹里馆”的茅舍。柴扉半掩，院内几丛翠竹，一口石井，一个穿着葛衣、头发蓬乱的老者，正蹲在地上，用一把小铡刀切着什么草药，空气中弥漫着一股奇异的药香。
“可是薛居士当面？”林墨立在柴扉外，拱手问道。
老者头也不抬，继续切药：“看病？不治。没见着门上的字？”
林墨来时已看见，柴扉上挂着一块木牌，上面用炭笔歪歪扭扭写着几个大字：“三不治：非疑难杂症不治，非有缘人不治，非诚心正意、不涉权贵恩怨者不治！”
“在下并非为自己求医，是为一位朋友。”林墨不以为意，平静道，“她所中之毒，京中太医束手，听闻江南薛先生乃杏林圣手，尤精毒理，特来恳请。”
“朋友？”薛疯子停下动作，抬头瞥了林墨一眼，目光浑浊，却似能穿透人心，“什么朋友值得你这位京城来的大贵人，亲自跑到这山野茅屋来？”
林墨心中一凛，这薛疯子竟知他来历？“朋友”二字，在林墨心头滚了滚。他与苏婉清，算朋友么？似乎不止。是盟友？是知己？还是……他压下纷乱思绪，坦然道：“是至交好友，也是林某敬重之人。她身中奇毒，昏迷不醒，命悬一线，恳请先生出手相救，林某愿倾尽所有，报答先生大恩。”
“倾尽所有？”薛疯子嗤笑一声，丢掉铡刀，站起身，拍了拍手上的土，“老夫要你的全部身家作甚？生不带来，死不带去。规矩就是规矩，你那朋友，中毒昏迷，这毒可有名目？”
“名曰‘百日眠’。”
薛疯子身形微微一僵，浑浊的老眼骤然锐利如鹰隼，死死盯着林墨：“‘百日眠’？你再说一遍？”
“是，京城太医是这么说的。”
薛疯子脸色变幻，突然快步上前，一把抓住林墨的手腕，三指搭上脉门。林墨没动，任由他探脉。片刻，薛疯子松开手，眼神复杂地看着他：“你身上没有‘百日眠’的气味。你不是下毒之人。你那朋友，是何人？”
“她姓苏，是京城苏文正学士的千金。”林墨如实道。
薛疯子脸色大变，后退两步，喃喃道：“苏文正……苏……她叫什么名字？”
“苏婉清。”
“苏……婉清……”薛疯子如遭雷击，呆立当场，脸上血色褪尽，嘴唇哆嗦着，仿佛一瞬间苍老了十岁。“竟是她……竟是她……”
“先生识得苏小姐？”林墨心念电转，看来这薛疯子与苏家果然有渊源！那白漱玉的指点，绝非偶然！
薛疯子却不答，只是失魂落魄地站着，良久，才长长吐出一口浊气，声音嘶哑：“这毒……老夫能解。但老夫不能去京城。”
“为何？”
“为何？”薛疯子惨然一笑，眼神中流露出刻骨的恨意与恐惧，“因为，这‘百日眠’，本就是老夫三十年前，亲手配出来的方子！若非至亲之人，老夫当年绝不会交出！如今，这毒竟用在了她身上……呵呵，报应，报应啊！”
他猛地转身，从屋里翻出一个积满灰尘的小木箱，颤抖着打开，里面是几本发黄的册子和几个小瓷瓶。“解药的方子在这里，药材也还剩几份。你拿去吧！快走！别再来找我！”
林墨接过木箱，心中掀起惊涛骇浪。这薛疯子竟是“百日眠”的创造者？他与苏家，究竟有何渊源？他口中的“至亲之人”，又是谁？
“先生……”林墨还想再问。
“滚！”薛疯子状若疯狂，抄起地上的铡刀，“带着解药，滚出我的竹里馆！永远不要告诉任何人你来过这里，更不要说出解药的来历！否则，非但你那朋友没命，你也得死！”
林墨见他情绪激动，知再问不出什么，深深一揖：“多谢先生赐药。林某告辞，先生保重。”
他抱着木箱，转身快步离开。身后，竹里馆内传来压抑的、似哭似笑的呜咽声，在寂静的山岭间，分外凄凉。
林墨脚步不停，心中却疑窦丛生。这江南的水，比他想象的还要深，还要浑。白漱玉、薛疯子、苏婉清、百日眠……还有那深不可测的晋王。一条条线，似乎都指向某个被尘封的过往。
他低头看了看怀中的木箱，解药到手，苏婉清有救了。但这背后隐藏的秘密，或许才刚刚揭开一角。江南之行，果然危机四伏，却也机缘暗藏。
