腊月将尽，年关已近。江宁府的风波在林墨一套组合拳下暂时平息，虽未伤筋动骨，却也耗费了不少心力银钱。墨香商号在扬州的铺面顺利开张，凭借香皂、香水等新奇货物和《晟时报》江南版的悄然流行，逐渐在江淮士绅商贾中打开局面。但林墨清楚，这远非高枕无忧之时，两淮盐运使衙门和高拱一派的反扑，不知何时会落下。
就在这紧张的氛围中，一个从东南沿海传来的消息，让整个墨香商号为之震动——由“四海商行”派出的首批两艘海船，竟比预期提前半月，返回了泉州港！
消息是白芷蓉亲自用信鸽传来的，只有简短几行字：“船已归，货销罄，利超预期，详况面谈。另，有异动，速来。”
“利超预期”四个字，让沈括、阿福等人喜上眉梢，连日来的阴霾一扫而空。但林墨的目光却落在最后那句“有异动，速来”上，眉头微蹙。白芷蓉绝非大惊小怪之人，她特意提及“异动”，必有缘由。
“准备一下，即刻南下泉州。”林墨放下纸条，果断下令。年关将近，京城诸事繁杂，但海贸事关战略布局，不容有失。他让沈括坐镇京城，打理日常并留意朝中动向，自己只带阿福和几名精干护卫，轻车简从，冒着严寒，匆匆南下。
一路疾行，抵达泉州时已是腊月廿三。泉州城临海而建，与京城的庄重繁华不同，这里空气中弥漫着咸湿的海风气息，街市上随处可见高鼻深目的番商，语言嘈杂，货栈林立，一派繁忙景象。四海商行的总号设在城南码头附近一处不起眼的三进院落，白芷蓉已在此等候。
再见白芷蓉，她依旧是那副清冷干练的模样，只是眉宇间添了几分疲惫。她将林墨迎入内堂，屏退左右。
“林东家一路辛苦。”白芷蓉亲手斟上一杯热茶，“船队前些时日抵港，一切顺利。此次航向吕宋，带去的一船香皂、香水、丝绸、瓷器，在当地被抢购一空，价格是出发时的三倍有余。换回的主要是香料、苏木、珍珠，以及……这个。”她推过一个沉甸甸的布袋。
林墨打开一看，里面是成色极好的银锭，还夹杂着一些未曾熔炼的银块，在灯光下闪着诱人的光泽。
“这是……”
“倭银。”白芷蓉道，“吕宋那边，近年倭国商人活动频繁，用大量白银换取我朝货物。我们这批货，大半换成了这个。扣除船费、人工、打点及折损，净利约五万两。按契约，你占六成，三万两现银已备好，随时可入库。”
三万两！仅仅两艘船的首次航行！这利润远超林墨最乐观的估计。巨大的白银流入，不仅能彻底缓解墨香商号因北疆损失和南方开拓带来的资金压力，更能为后续扩张提供强大动力。阿福在一旁听得呼吸都急促了几分。
然而，林墨脸上却不见多少喜色，他掂量着手中的银块，沉声问：“白东家所说的‘异动’，与此有关？”
“林东家明鉴。”白芷蓉点头，神色凝重，“利大，祸亦随之。此番顺利，一则因货物新奇对路，二则……我们可能无意中，踩进了别人的地盘。”
她压低声音：“船队回来前，我收到风声。掌控闽浙沿海大部分私港贸易的‘镇海帮’大佬放出话来，说我们‘四海商行’不懂规矩，抢了他们的财路。这镇海帮背景复杂，与沿海卫所、市舶司乃至倭商都有勾结，势力盘根错节，是海上的地头蛇。我们这次赚得越多，在他们眼里，就越扎眼。”
林墨心下了然。这就是资本扩张必然遇到的阻力——旧有的利益格局。镇海帮就像漕帮在运河上的角色，把持着贸易通道，收取保护费，甚至参与走私。四海商行这种带着优质货源、试图建立正规贸易渠道的新势力，无疑动了他们的奶酪。
“还有，”白芷蓉继续道，“市舶司那边，也有了些微妙变化。以往打点惯熟的胥吏，最近口气硬了不少，暗示下次出海，抽解比例可能要‘重新议一议’。我怀疑，这背后，未必没有镇海帮的影子，或者……另有其人想分一杯羹。”
林墨沉吟片刻，问道：“镇海帮的底细，摸清了多少？首脑是谁？主要靠山是哪边？”
“镇海帮帮主叫陈祖义，人称‘混海龙’，早年是海盗出身，后来被招安，明面上是泉州府的团练使，暗地里依旧掌控着沿海大半的私港和船队。此人狠辣狡诈，与闽浙不少官员往来密切。据说……与京城某位勋贵，也有些说不清道不明的关系。”白芷蓉显然下过一番功夫调查。
京城勋贵？林墨心中一动，会不会又与晋王一派有关？若真如此，这海贸之路，从一开始就注定不会平坦。
“看来，这海上的银子，也不是那么好赚的。”林墨放下银块，手指轻轻敲击桌面，“白东家有何打算？”
“避其锋芒，暂不扩大船队规模。”白芷蓉道，“下次出海，货物减半，多带些寻常绸缎、茶叶，利润薄些，先示弱，摸清对方路数再说。同时，加紧打通市舶司的关节，该加的钱，不能省。”
这是稳妥之策，但过于保守。林墨摇了摇头：“示弱，只会让对方觉得我们好欺，变本加厉。至于市舶司，胃口是喂不饱的，今日加钱，明日他还会要得更多。”
“那林东家的意思是？”
“两条腿走路。”林墨目光锐利，“明面上，下次出海照常进行，货物不减，但船队护卫要加强，聘请可靠的水师退役官兵随行，摆出不怕事的姿态。同时，你以白家名义，在泉州举办一场‘海商联谊会’，邀请镇海帮有头有脸的人物，以及市舶司的官员，我们也去。在会上，公开提出成立‘泉州海商共济会’的倡议，倡议大家订立规矩，避免恶性竞争，共同应对风险，利益共享。”
白芷蓉一怔：“这……镇海帮会答应？他们巴不得独吞。”
“他们当然不会轻易答应。”林墨冷笑，“但这倡议本身，就是一颗石子，投出去，看能激起多少浪花。愿意守规矩的海商，未必都喜欢被镇海帮压榨。我们提出‘共济’，是在分化他们，也是在争取中间派。就算不成，也能让镇海帮有所顾忌，不敢轻易对我们下死手，否则就是与所有想规矩做生意的人为敌。”
他顿了顿，压低声线：“暗地里，让白瑾管事去办两件事。第一，重金收买镇海帮中不得志的中下层头目，打听陈祖义和其靠山的真正软肋。第二，派人接触与镇海帮有仇怨的小股海商或……残余的海盗，不必招揽，只需保持联系，以备不时之需。”
白芷蓉眼中闪过惊异之色，她没想到林墨的手段如此老辣，不仅敢于正面抗衡，更深谙合纵连横、釜底抽薪之道。这已远超一般商贾的思维。
“林东家深谋远虑，芷蓉佩服。”她由衷道，“只是，如此一来，我们与镇海帮的冲突，恐怕会表面化。”
“冲突早已不可避免。”林墨语气平静却坚定，“除非我们甘愿永远被他们盘剥，或者放弃海贸。既然选择了这条路，就只能向前。我们的优势在于货新、银足。镇海帮的优势在于根基深、手段黑。这是一场比拼耐心、智慧和实力的持久战。开局，不能输掉气势！”
他看着窗外码头上帆樯如林的景象，缓缓道：“这滚滚而来的白银，是机遇，也是祸水。它能让我们迅速壮大，也能引来群狼环伺。如何驾驭这股力量，让它成为我们的助力而非掘墓的铲子，就看我们接下来的手段了。”
