赏珍会带来的短暂光环尚未散去，林墨便迎来了另一位关键人物——闽州白家的实际主事人，白瑾的东家，白芷蓉。会面地点约在城南一所闹中取静的茶楼雅室。
林墨带着沈括提前抵达，吩咐茶博士备好上等的建州团茶，静候来人。他表面平静，心中却在快速推演各种可能。白家在此敏感时期主动北上，绝不仅仅是谈生意那么简单。
约定的时辰刚到，雅室的门被轻轻推开。先进入的是白瑾，他侧身让开，一名女子缓步而入。
林墨抬眼望去，眼中掠过一丝讶异。来人并非他预想中精明干练的中年妇人，而是一位看起来年方双十左右的年轻女子。她身着一袭月白底绣淡青缠枝莲纹的襦裙，外罩一件素色半臂，乌发如云，简单绾了个堕马髻，斜插一支碧玉簪，除此之外再无多余饰物。容貌算不得绝色，但眉目清朗，鼻梁挺秀，唇线分明，肤色是常年在海边生活特有的健康微赭。最引人注目的是那双眼睛，沉静如水，目光扫来时，带着一种超越年龄的从容与审视，仿佛能洞穿人心。她步履沉稳，气息平和，全然没有寻常商贾的市侩气，倒有几分士族女子的风仪，却又多了一份江湖儿女的利落。
“这位便是林东家吧？小女子白芷蓉，冒昧来访，失礼之处，还望海涵。”女子微微屈膝一礼，声音清越，语调平稳，带着淡淡的闽地口音。
“白东家客气了，快请坐。”林墨起身还礼，心中暗赞，好一个不凡的女子！这般年纪，便能执掌白家这般家业，绝非等闲。
双方落座，白瑾侍立一旁。茶博士奉上香茗后，识趣地退下。
“林东家赏珍会上一鸣惊人，献图志于御前，如今京城都在传颂林东家眼界开阔，心系海疆呢。”白芷蓉端起茶盏，并未饮用，只是轻轻拨动浮沫，开门见山，语气听不出是赞是讽。
“白东家消息灵通。”林墨笑了笑，“不过是恰逢其会，抛砖引玉罢了。比起白家纵横闽海，通达南洋的基业，林某这点微末伎俩，实在不值一提。”
“林东家过谦了。”白芷蓉放下茶盏，目光直视林墨，“香皂、香水、新式织机，还有那《晟时报》，哪一样不是开风气之先？更难得的是，林东家能以商贾之身，周旋于朝堂风雨之中，至今屹立不倒，这份能耐，芷蓉佩服。”
她话锋一转，切入正题：“想必白瑾已将与林东家初步商议的意向转达。成立‘四海商行’，专营海贸，贵我两家合股经营，不知林东家对此，还有何具体章程？”
林墨心知肉戏来了，收敛笑容，正色道：“既蒙白东家垂青，林某便直言了。合股经营，贵在诚，难在衡。章程需明确几条：其一，商行总号设于泉州，便于经营。但账房需设双岗，贵我双方各派得力人手，共掌账目，每月对账，盈亏透明。”
白芷蓉微微颔首，不置可否：“理当如此。其二呢？”
“其二，货源组织、新品研发，由我墨香主导；船只调度、海外销售、海上护卫，由白家负责。双方权责清晰，互不掣肘，亦互相依存。”
“可。”白芷蓉答得干脆，“其三？”
“其三，”林墨目光锐利起来，“也是最重要的一条。商行利润，按股分配。但须从中提取两成，作为‘风险公积金’，专款专用，用于抚恤海难人员、赔偿货损、打点关节、应对突发变故。非经双方共同许可，不得动用。此外，商行重大决策，如开辟新航线、大宗借贷、与官面重要人物合作等，需双方共议，一致通过方可执行。”
这一条，旨在制衡，防止一方独断专行，尤其在面对官方势力时，避免被轻易绑架或出卖。
白芷蓉沉默片刻，忽然问道：“林东家提出风险公积金，可是对海上风险心存顾虑？亦或是……对某些‘人祸’，有所防备？”她的话意味深长。
林墨坦然道：“天灾难免，人祸可防。北疆之事，殷鉴不远。林某不希望四海商行的船队，某日也莫名消失在某个‘黑风峡’。”
白芷蓉眼中闪过一丝了然，随即露出一抹淡淡的、带着几分冷意的笑容：“林东家所虑极是。海上风波险，人心更深不可测。不瞒林东家，我白家近年来在闽海，也没少受‘人祸’之苦。沿海卫所盘剥，市舶司刁难，乃至某些背景深厚的海商联手挤压，生存亦是不易。否则，家父也不会让小女子一介女流，北上寻援。”
她这番话，半是交底，半是试探，点明了白家面临的困境，也解释了寻求合作的原因。
“既然如此，我们更需同舟共济，立好规矩，方能抵御风浪。”林墨顺势道，“白东家对林某所提章程，若无异议，便可着人拟定详细契约。”
“章程大体公允，细节可再斟酌。”白芷蓉点头，随即话锋又是一转，“不过，在商言商。合作前景虽好，但眼下却有一桩难处，需林东家援手。”
“哦？请讲。”
“商行欲要扬帆，首重货源。听闻林东家工坊所出的香皂、香水、琉璃镜等物，在江南乃至京城皆是紧俏货。若能稳定供应此类新奇之物，运往南洋，必能打开局面，利润可观。然则，据芷蓉所知，贵号产品产量似乎有限，供应京城尚显吃力，如何能保障海外所需？此其一。”白芷蓉条理清晰，“其二，海船往来，周期漫长，动辄半载一年，资金占用巨大。不知林东家准备投入的首批本金与货物，价值几何？能否支撑起航规模？”
这两个问题，直指核心——产能与资金。白芷蓉显然对墨香商号的现状做过深入了解，并非盲目合作。
林墨心中暗赞对方精明，早有准备，从容答道：“白东家所虑，林某已有计较。产能不足，可于江南设分坊，利用当地原料、人工，就近生产，既可保障货源，亦能降低成本。此事已在筹划。至于资金……”
他顿了顿，目光微闪：“首批货物，林某可筹措价值五万两的香皂、香水、精瓷、绸缎等物。另可再投入现银三万两，作为运营本金。但这八万两，并非全部压在一条船上。”
“林东家的意思是？”
“首批船队，不必求大求全。可先发两船，一船载贵我双方合股之货，试探市场，建立信誉；另一船，”林墨压低了声音，“可效仿旧例，接纳江南其他有意出海又惧风险的商号货物，我们收取佣金，代为运输销售。如此，既可快速积累航海经验，摸清门路，又能以较小本金，撬动更大规模的贸易，分散风险。待航线成熟，信誉建立，再图扩大。”
这便是现代物流和贸易中间商的思路，用轻资产模式切入市场。
白芷蓉闻言，眼中异彩连连，她显然从未听过此种模式，仔细思量，顿觉巧妙无比！这不仅解决了初期资金和货源压力，更将墨香商号定位为组织者和平台，而非简单的货主，格局顿时不同！
“妙！”她忍不住轻赞一声，看向林墨的目光多了几分真正的钦佩，“林东家此法，另辟蹊径，化重为轻，芷蓉受教了！如此，首批航行，确可操作！”
正事谈得顺利，气氛融洽不少。双方就细节又商讨片刻，约定三日后由双方账房、讼师共同敲定契约细则。
临别时，白芷蓉似不经意间提起：“听闻林东家与京中苏学士府上颇有往来？苏学士清流领袖，门生故旧遍布朝野，若能在海贸事宜上，得其一言半语的支持，于打通关节，大有裨益。”
林墨心中一动，面上不动声色：“苏学士乃朝廷重臣，林某一介商贾，岂敢高攀。些许往来，不足挂齿。”他巧妙地带过话题，心中却警铃微作。白芷蓉连他与苏府的接触都如此清楚？这女人的情报网络，不容小觑。她提及苏文正，是单纯建议，还是别有深意？
送走白家兄妹，林墨站在茶楼窗前，看着他们登上一辆不起眼的青幔小车离去，眉头微蹙。
“公子，这白东家，不简单啊。”沈括低声道，“心思缜密，句句切中要害，对京城局势似乎也颇为了解。”
“嗯。”林墨点头，“合作可行，但需留足后手。南方设坊、筹集货物资金之事，抓紧去办。另外，让阿福加派人手，不仅要盯紧晋王那边，对白家在京城的动向，也要留意。特别是……他们与沿海卫所、市舶司哪些人有接触。”
他感觉，与白家的合作，如同在暗礁密布的海域行船，机遇巨大，风险也同样惊人。而白芷蓉这个女人，美丽、聪慧、果决，更像是一把双刃剑，用得好，是开拓海疆的利器；用不好，也可能伤及自身。
