北疆商队覆灭的阴云笼罩着墨香商号，朝廷调查组的进驻更让气氛凝重。户部、兵部、都察院组成的联合调查组驻留在商号斜对面的一处官廨，名为调查，实为监视。每日都有小吏前来“问询”，索取账目文书，盘问伙计管事，虽不敢过于放肆，但那无形的压力让商号上下喘不过气。京城舆论在短暂的同情后，再次转向，唱衰墨香、质疑林墨能力的声音渐起。
然而，林墨却似乎并未被这内外交困的局面压垮。他每日依旧准时出现在商号，处理日常事务，接待那些在观望中仍选择信任的客户，甚至还有闲心过问新招护卫的训练进度。只是，他书房里的灯，往往亮至深夜。
这日，调查组那位领头的兵部郎中周大人，亲自登门。周郎中年约四旬，面皮白净，说话总是带着三分笑意，眼神却透着精明。
“林东家，叨扰了。”周郎中拱拱手，自顾自在客位坐下，“北疆一案，干系重大，陛下和朝堂诸位大人都盯着呢。有些关节，还需林东家再仔细回想回想。”
“周大人请问，林某知无不言。”林墨神色平静，吩咐人上茶。
“据生还马夫供述，马匪似对贵号车队行程、货物了如指掌。贵号此次行商，路线规划、货物清单，经手人都有哪些？可有泄露之可能？”周郎中抿了口茶，慢悠悠地问道。
林墨心中冷笑，这是拐着弯暗示有内鬼，或者干脆想将“勾结马匪”的污水引到他身上。他早有准备，取出一本厚厚的册子：“周大人，此次北疆之行所有细节，包括路线变更记录、人员调配、货物清单及核对流程，皆在此册中备案，每一环节皆有至少三人经手画押，互相监督。大人可随时调阅核对。若说泄露，”他顿了顿，目光直视周郎中，“或许问题不出在我墨香内部。北疆榷场龙蛇混杂，沿途关卡兵痞勒索亦是常事，消息是如何传到马匪耳中，大人或可从此处着手深究。”
周郎中被他反将一军，面色不变，呵呵一笑：“林东家虑事周全。本官自会查证。”他话题一转，“不过，经此一事，可见北疆商路风险巨大。朝廷暂停贵号北疆业务，亦是出于保护。林东家日后有何打算？总不能坐吃山空吧？”
这才是今日来的真正目的——试探虚实。
林墨端起茶杯，吹了吹浮沫，忽然问道：“周大人可知，如今东南沿海，一艘满载丝绸瓷器的海船，贩至南洋诸国乃至波斯、大食，获利几何？”
周郎中一愣，不明所以：“海贸？获利自然丰厚，然风波险恶，且朝廷海禁时紧时松……”
“风波险恶，陆路何尝不是？”林墨放下茶杯，语气从容，“北疆路断，不过是少了一条财路。天下之大，岂无其他通途？不瞒大人，林某近日正在筹组船队，欲往闽浙一带，试水海外贸易。已与几位闽地海商初步接洽，颇有进展。”
他这话半真半假。试水海贸是真，但所谓“颇有进展”则是夸大其词，意在传递一个信号：北疆的失败打不垮我，我已有新的出路。
周郎中眼中闪过一丝讶异，随即恢复如常，笑道：“林东家果然非常人，魄力非凡。只是海贸涉及市舶司、沿海卫所，关节众多，不比陆路简单呐。”
“事在人为。”林墨淡淡道，“况且，若能开辟新航路，为朝廷增辟税源，亦是商贾本分。”
送走将信将疑的周郎中，林墨脸上的从容渐渐收敛。海贸之事，并非虚言，确是他深思熟虑后的破局之策。北疆之路被晋王势力扼住，短期内难以打通。而东南海疆，虽然同样利益盘根错节，但毕竟天高皇帝远，且涉及水师、市舶司、地方豪商等多方势力，并非晋王一家独大，反而有更多腾挪空间。更重要的是，海外贸易的巨额利润，能迅速弥补北疆的损失，为商号注入新的活力。
但他面临的困难也是巨大的：缺乏熟悉海路的可靠人才、没有现成的船只、需要打通市舶司的关节、应对海上风险以及可能出现的海盗……
“公子，真要下海？”沈括听闻林墨的想法，忧心忡忡，“海上风波莫测，且闽浙一带海商势力盘根错节，我们人生地不熟，恐难立足。”
“陆路已近乎死局，唯有向海求生。”林墨目光坚定，“沈先生，你立刻整理我们能动用的所有流动资金，同时，想办法联系可靠的、与闽浙海商有往来背景的牙人，我们需要一个突破口。”
就在这时，李涵带来一个意外的消息：“公子，门外有位自称姓白的海商求见，说是从闽州而来，有意洽谈合作。”
姓白？闽州海商？林墨心中一动，这么巧？他刚放出风声，就有人主动上门？是机缘，还是又一个陷阱？
“请到花厅看茶。”林墨决定见一见。
来者是一位年约三十左右的男子，身材不高，但筋骨结实，皮肤黝黑，穿着看似普通的绸缎袍子，举止间却带着一股常年在风浪中搏击的悍勇之气。他自称白瑾，闽州白家的管事。
“久仰林东家大名，今日冒昧来访，还望海涵。”白瑾拱手，说话带着浓重的闽地口音，但条理清晰。
“白管事客气，不知远道而来，有何指教？”林墨不动声色。
“指教不敢当。”白瑾开门见山，“听闻贵号有意涉足海贸，敝东家素来欣赏敢于开拓之辈，特派在下前来，看看有无合作可能。”
“哦？不知贵东家是？”
“敝东家乃闽州白氏，主营南洋航线。”白瑾语气中带着几分自豪，“林家香皂、香水等物，在南洋诸国乃稀缺珍品，若能运抵，必获巨利。敝号有船有人有路子，贵号有货有名声，若能联手，实乃双赢。”
条件听起来很诱人。但林墨深知天上不会掉馅饼。“白管事好意，林某心领。只是，贵号为何独独看上我墨香？如今商号处境，想必白管事也有所耳闻。”
白瑾笑了笑，露出两排白牙：“林东家快人快语。不瞒您说，敝东家看中的，正是您这股敢跟权贵叫板的劲儿！闽海之地，看似自由，实则也被几家豪商和官面上的人物把持，外来势力想分一杯羹，难如登天。敝东家亦想寻一有力盟友，打破僵局。至于贵号眼下困境，在海上，有时候，风浪越大，鱼越贵！”
这话说得颇有深意，暗示白家也面临本土势力的挤压，想借林墨这股“外力”破局。这倒符合商业逻辑。
林墨沉吟片刻，没有立刻答应：“合作之事，关乎重大，需从长计议。白管事可否在京城盘桓几日，容林某详细了解贵号实力与章程，再作答复？”
“理应如此。”白瑾爽快答应，“在下暂住城南‘悦来客栈’，静候林东家佳音。”
送走白瑾，林墨立刻吩咐阿福：“动用所有关系，尽快查明这个闽州白家的底细，特别是他们在海上的名声、实力，以及与各方势力的关系。”
如果这个白家可靠，或许真是一条出路。但若是陷阱……林墨眼中寒光一闪，他必须做好万全准备。
与此同时，北疆惨案的阴影仍在发酵。遇难护卫的家属安置抚恤事宜繁重而悲伤，商号内部人心浮动。顾青娥默默帮着处理一些文书工作，她看着林墨日渐消瘦却依然挺直的背影，心中充满了复杂的情绪。她感激他的庇护，更心疼他背负的压力，那二十条人命，如同沉重的枷锁，也压在她的心上。她越发渴望能帮上忙，查明父亲冤案的执念，与眼前商号的危机，似乎隐隐指向同一个黑暗的源头。
而苏婉清那边，自那日茶叙后便再无消息，想必是苏府压力巨大，不便再与外界往来。林墨也能理解，只是偶尔摩挲那个装着安神香的锦囊，心中会掠过一丝淡淡的怅惘。
数日后，阿福带回关于白家的调查结果。闽州白家，确是当地颇有实力的海商家族，以胆大、守信着称，主要经营通往南洋吕宋、旧港等地的航线，与沿海卫所和市舶司关系微妙，既受盘剥，也有合作。近期似乎与另一家背景更硬的海商邱家摩擦不断。
信息看来属实，白家寻求外援合情合理。风险与机遇并存。
林墨站在巨大的大晟疆域图前，目光从北方的黑风峡，缓缓南移，最终落在那个代表闽州府的标记上。北风凛冽，阻了陆路；那么，就乘着南方的信风，向大海出发吧！
他下定决心，要赌这一把。但在此之前，他需要亲自去见一见那位白瑾，也需要为这趟可能改变格局的东南之行，准备好足够的“筹码”。
