宋清御史的介入，暂时逼退了顺天府的衙役，但墨香商号上空凝聚的紧张气氛并未消散，反而因这更高层面力量的碰撞，显得更加压抑。林墨深知，这不过是暴风雨来临前短暂的寂静，对手绝不会善罢甘休。
然而，一场出乎所有人意料的变故，却从遥远的北疆率先袭来。
这天午后，林墨正在书房与沈括核算一批发往江南的香皂成本，窗外天色阴沉，北风呼啸，卷起枯叶拍打着窗棂。突然，一阵急促的马蹄声由远及近，直至商号大门前戛然而止，紧接着便是喧哗与骚动。
“公子！公子！”阿福几乎是撞开门冲了进来，脸色煞白，气喘吁吁，连礼节都顾不上了，“北……北疆出事了！”
林墨心头猛地一沉，放下账册：“慢慢说，怎么回事？”
“是……是咱们发往北疆榷场的第一批新式马车队！”阿福声音发颤，带着哭腔，“刚接到飞鸽传书，车队在距离密云榷场不到百里的黑风峡遭了马匪！三十辆新车，满载的丝绸、茶叶、瓷器，还有……还有押车的二十名弟兄……全军覆没！货物被劫掠一空，人……一个都没回来！”
轰隆！仿佛一道惊雷在脑海中炸响。林墨身体晃了晃，扶住书案才稳住身形。沈括手中的算盘“啪”地掉在地上，珠玉乱滚。
全军覆没！人货两失！
这是墨香商号成立以来，遭遇的最惨重损失！不仅仅是钱财，更是二十条活生生的人命！那二十名护卫，多是农庄里第一批通过考核、家境贫寒却满怀希望的年轻人！
“消息……确切吗？”林墨的声音干涩沙哑。
“是……是侥幸逃出来的一个马夫，身中数箭，拼死跑到附近驿站报的信……信鸽是他放出的最后一只……”阿福虎目含泪，拳头握得咯咯作响，“那马夫说，马匪人数众多，行事狠辣，不像寻常乌合之众，倒像是……像是训练有素的军队扮的！而且，他们对车队行程、货物价值了如指掌，分明是早有预谋！”
军队扮马匪？早有预谋？
林墨只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！北疆，密云榷场，“北院”，晋王的利益链！自己为了打开北疆市场，精心策划的第一次大规模商队行动，竟然成了送入虎口的肥羊！这绝不是巧合！
是报复！是警告！是对他调查“北院”和云州旧案的残酷回应！对方用这种血淋淋的方式告诉他，触及底线会是什么下场！
“砰！”林墨一拳砸在书案上，笔墨纸砚震跳起来。他胸口剧烈起伏，眼前闪过那二十张或许还带着稚气的面孔，他们可能还在憧憬着这趟差事丰厚的报酬，憧憬着未来……而现在，却已埋骨荒郊！
愤怒、悲痛、自责，像毒蛇一样噬咬着他的心。他低估了对手的狠辣，低估了权力的黑暗！这场商业开拓，本是他布局北疆、寻找证据的重要一步，却不想成了葬送弟兄性命的死亡之旅！
“公子……现在怎么办？”阿福的声音带着绝望，“消息瞒不住的，很快就会传遍京城……那些遇难弟兄的家属……”
林墨强迫自己冷静下来。悲痛解决不了问题，愤怒只会让人失去判断。他深吸几口气，压下翻腾的气血，目光重新变得冰冷锐利。
“阿福，你立刻带人，持我的名帖和重金，前往北疆！活要见人，死……要见尸！无论如何，要把弟兄们的遗体找回来，妥善安置！抚恤金，按最高标准的十倍发放！告诉他们的家人，墨香商号，只要我林墨还在一天，就绝不会亏待为他们流血流汗的人！”
“是！”阿福抹了把眼泪，转身就要走。
“等等！”林墨叫住他，“此事绝不简单。你到了北疆，明面上处理善后，暗地里，让暗卫的人悄悄查访，重点是黑风峡附近的地形、驻军情况，还有……最近有无异常军队调动。特别是，与晋王关系密切的边军将领动向！”
“明白！”阿福重重点头，快步离去。
书房内只剩下林墨和面色惨白的沈括。
“公子……此事……此事恐非偶然啊！”沈括颤声道，“我们的商队路线、货物，虽非绝密，但也非外人能轻易得知如此详尽。除非……除非有内鬼！”
内鬼？林墨眼神一寒。商号内部经过几次清洗，难道还有更深隐藏的钉子？还是说，问题出在合作的镖局或运输环节？
“沈先生，立刻彻查此次商队筹备的所有经手人！从货物调配、路线规划到护卫安排，每一个环节都不能放过！”林墨下令，“但切记，暗中进行，不要打草惊蛇。”
“老朽明白。”沈括领命，匆匆去办。
林墨独自站在窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，北风呼啸，如同冤魂的哭泣。二十条人命，像沉重的枷锁，套在了他的脖子上。他推动商业扩张，本意是积累力量，改变这个时代，却没想到，在这过程中，率先吞噬的竟是追随者的生命。
这是资本原始积累的血腥吗？是他必须面对的“代价与牺牲”吗？一种深沉的无力感和道德拷问，瞬间击中了他。现代人的灵魂与封建社会的残酷现实，发生了剧烈的碰撞。
然而，危机接踵而至。商队覆灭的消息，如同长了翅膀，迅速在京城传开。原本因《晟时报》和都察院介入而稍稍偏向墨香商号的舆论，瞬间逆转。
“听说了吗？墨香商号的车队在北疆被马匪劫了，血本无归！”
“何止血本无归，人都死光了！啧啧，真是祸不单行！”
“我就说嘛，商人重利轻别离，这下遭报应了吧？”
“会不会是……得罪了什么人，被下了黑手？”
各种议论、猜测、幸灾乐祸的声音甚嚣尘上。更致命的是，与墨香商号有生意往来的一些商户开始动摇，担心货款安全，纷纷派人前来探听虚实，甚至有人暗示要暂停合作。
雪上加霜的是，第二天上午，户部竟然派来了税吏，语气强硬地要求墨香商号提前缴纳下一季的商税，理由是“近期商号经营或有变故，为防止税银流失”。
这简直是落井下石！显然，有人不想给墨香商号任何喘息之机，要趁他病，要他命！
面对内外交困，林墨一方面让李涵出面，稳住各路商户，承诺所有货款按期支付，甚至愿意提高定金比例以显诚意；另一方面，让沈括准备好充足的银两，但以“账期未到，提前缴税于法无据”为由，与户部税吏周旋，拖延时间。
同时，他做了一个大胆的决定。他让柳文康在《晟时报》上刊登了一篇特殊的“告股东书”，没有回避商队遇袭的惨剧，而是以沉痛的笔触如实报道了事件经过，哀悼遇难护卫，重申商号保障货主权益的决心，并宣布将设立“抚恤基金”，专门用于救助因公伤亡的员工家属。文章最后，笔锋一转，强烈质疑北疆治安，呼吁朝廷彻查“马匪”真相，还商旅一个公道！
这篇坦诚而又带着悲愤与质疑的告示，反而在一定程度上赢得了部分人的同情和理解，将公众的注意力引向了北疆混乱的治安和事件本身的疑点上。
但林墨知道，这远远不够。真正的危机，来自朝堂。
果然，数日后的大朝会上，一场针对林墨的风暴，终于被正式引爆。一名御史出列，慷慨陈词，弹劾林墨“好大喜功，贸然开拓险地，致数十人命丧黄泉，资财损失巨大，更兼其旗下报纸，妄议边政，蛊惑人心，实为国之蠹虫！” 要求朝廷严惩，查封墨香商号，以儆效尤。
支持晋王一派的官员纷纷附和，言辞激烈。而之前为林墨说过话的冯迁、宋清等人，则陷入了沉默。毕竟，二十条人命的重大损失是事实，在真相查明前，他们难以公然袒护。
龙椅上的皇帝，面色阴沉，目光扫过群臣，最后落在一直闭目养神的晋王身上。
“晋王，北疆军务，你素有了解。对此事，有何看法？”
晋王缓缓睁开眼，出列躬身，语气沉痛而凝重：“回陛下，北疆形势复杂，马匪为患已久，儿臣亦感痛心。林墨虽行事或有冒进，然其发展工商，于国亦有益处。只是……此番损失惨重，若不加约束，恐效仿者众，边陲之地，将更添混乱。儿臣以为，当责令其暂停一切北疆业务，配合朝廷调查。待真相大白，再行区处。”
这番话，看似公允，实则狠辣。暂停北疆业务，等于断了林墨一条重要的财路和发展方向；“配合调查”，更是将主动权牢牢抓在手中，随时可以借此发难。
皇帝沉吟片刻，下旨：“准晋王所奏。着户部、兵部会同都察院，彻查北疆商队遇袭一案。墨香商号暂停北疆一切经营，听候查办。退朝！”
旨意传出，墨香商号面临的形势急转直下。官方调查组的进驻，意味着更多的掣肘和监视。北疆之路被堵死，商业扩张受挫。而对手的暗箭，显然才刚刚开始。
深夜，林墨独自坐在书房，烛火摇曳。桌上放着北疆的地图，黑风峡的位置被朱笔重重圈出。窗外，风声呜咽。
二十条人命的重压，朝廷的步步紧逼，对手的阴险狠毒……这一切，如同巨大的漩涡，要将他吞噬。
他拿起苏婉清送的那个锦囊，安神香的淡淡气息，此刻却无法抚平他心中的波澜。他想起顾青娥渴望真相的眼神，想起那二十个再也回不来的年轻护卫……
不能倒下！他深吸一口气，眼中重新燃起冰冷的火焰。这场仗，远未结束。对手想用鲜血和权力压垮他，他偏要在这绝境中，杀出一条血路！
他铺开纸笔，开始勾勒一个新的计划。北疆的路暂时断了，但生意还要做，力量还要积累。或许，该把目光投向另一个方向了……比如，东南沿海，那片充满机遇与风险的蓝色疆域……
