如果说王晏清的执拗是追求完美，沈清源的刚直是坚守原则，那么江寒的执拗，则源于骨子里的不安。
他太珍惜这来之不易的机会了。
每日寅时三刻，明德殿最早亮起的灯火一定是江寒房里的。子时末，最后熄灭的也是他那盏。他的案头总是堆满书卷，吃饭时左手持卷，走路时默诵文章，甚至梦里都在念叨算学公式。
“江兄，歇歇吧。”赵文博第三次来劝，“你看你眼睛都熬红了。”
江寒从书卷中抬起头，揉了揉发涩的眼睛，笑道：“文博兄不必担心，我自幼习惯如此。在慈幼院时，夜里点不起灯，我便借月光读书。如今有这般好的条件，岂敢懈怠？”
王晏清病愈后也来劝：“学问是长久事，循序渐进方是正道。你如今一日读别人三日的量，看似快，实则根基不牢。”
江寒只是摇头：“晏清兄，你们生来便有家学渊源，三岁开蒙，五岁诵诗。我呢？十二岁才第一次摸到真正的《论语》。若不拼命，如何追赶？”
这话他说得平静，却让在场的人都沉默了。
石磊不懂这些，但他看江寒日渐消瘦，便每日晨练时多带一份早饭，硬塞给他：“吃！不吃饱哪有力气读书！”
江寒接过热腾腾的包子，眼圈微红。
事情在三月末达到顶点。那日兵事课，林武布置了推演任务：模拟守卫一处关隘，敌军五倍于己，如何坚守十日等待援军。
五人熬了一夜，提出数个方案，江寒负责计算每个方案的物资消耗、伤亡概率、成功可能。黎明时分，他终于完成最后一笔演算，却忽然眼前一黑，整个人向后倒去。
“江寒！”离他最近的石磊一把扶住。
江寒脸色惨白，额头冷汗涔涔，手中还紧紧攥着那叠写满算式的纸。
太医来得很快。诊脉后，老太医叹息道：“这位公子是劳损过度，心血耗竭。若再如此，恐损寿数。”
江寒醒来时，已是午后。偏殿里静悄悄的，阳光透过窗纱，在地面投下柔和的光斑。他挣扎着要起身，却被一只温暖的手轻轻按住。
“别动。”是萧承稷的声音。
江寒望去，只见太子殿下坐在榻边，手中端着一碗药。其他四人也都围在榻前，个个神色担忧。
“殿下...臣失仪...”江寒又要起身。
“躺好。”萧承稷的语气不容置疑，亲自舀起一勺药，吹凉了递到他嘴边，“太医说了，你需静养半月。”
江寒愣住。太子殿下...亲自喂药？
“殿下，臣自己来...”
“听话。”萧承稷的声音很温和，却带着一股不容拒绝的力量。
江寒只得张嘴。药很苦，他的眼眶却更热。
喂完药，萧承稷将药碗递给宫人，在榻边坐下，看着江寒：“江寒，孤问你，若一把弓时刻绷紧，会如何？”
“会...会断。”
“若一把剑只知向前，不懂回鞘养锋，会如何？”
“会...会钝，会折。”
萧承稷点头：“那你呢？你可知道，孤选你为伴读，看中的是什么？”
江寒垂下眼：“臣...不知。”
“孤看中的，是你从淤泥里开出花来的坚韧，是你精于实务的才干，是你懂得百姓疾苦的本心。”萧承稷一字一句道，“但孤要的是一个能陪伴孤十年、二十年、三十年的江寒，不是一个三年就累死的英才。”
他站起身，望向窗外：“你知道为什么历朝历代，寒门难出宰辅吗？不是才学不足，而是许多寒门子弟一旦得志，便如饿久之人骤得盛宴，恨不得一口吞下所有，结果...撑死了。”
江寒浑身一震。
“你要做那个撑死的人，还是做那个细水长流、最终登上高位的人？”萧承稷转身，目光如炬，“选择在你。”
王晏清适时开口：“江兄，殿下说得对。学问如登山，不是看谁爬得快，是看谁能登顶。你如今每日只睡两个时辰，看似比别人多学四个时辰，但精力不济，所学不过囫囵吞枣。若每日睡足四个时辰，精力充沛，所学反而更扎实。”
沈清源难得温声：“江兄，我们几个虽出身好些，但论刻苦，都不如你。你已证明了自己，不必再如此拼命。”
赵文博笑道：“往后咱们互相监督。戌时熄灯，谁若熬夜，罚抄《礼记》十遍，如何？”
石磊挠头：“俺不懂这些大道理，但俺知道，身体垮了啥都白搭。从今儿起，俺每日拉你练武半个时辰，强身健体！”
江寒躺在榻上，看着围在身边的四个同窗，看着目光殷切的太子殿下，眼泪终于忍不住滚落。他抬手想擦，却越擦越多。
多少年了？自从父母双亡，他一个人流落街头，再没哭过。饿得头晕眼花时不哭，被人欺凌时不哭，冬天冻得手脚生疮也不哭。他告诉自己，眼泪没用，唯有拼命。
可此刻，这些眼泪却怎么也止不住。
“臣...臣知错了。”他哽咽道，“往后...往后定当爱惜己身，不负殿下，不负...诸位兄长。”
萧承稷这才露出笑容，亲自替他掖好被角：“好好养病。半月后，孤要看到一个精神饱满的江寒。”
从那天起，江寒的作息被严格规范：亥时必寝，寅时末起，午间小憩半个时辰。王晏清负责监督他的休息，沈清源检查他的课业进度，赵文博调节他的心态，石磊带他晨练。
起初江寒很不习惯，总觉得浪费时间。但半月后，他惊讶地发现，虽然读书时间少了，但领悟得更深，记忆得更牢。而且因为精神好，反应更快，策论时常常有灵光一闪的见解。
“原来...真是磨刀不误砍柴工。”一次课后，江寒感慨。
王晏清笑道：“所以古人说‘张弛有度’，诚不我欺。”
这些发生在明德殿里的点点滴滴，都通过不同的渠道，汇入坤宁宫和乾清宫。
文清每日都会听秋月禀报东宫的情况。听到王晏清病倒时，她蹙眉良久；听到沈清源当堂质疑周学士时，她无奈摇头；听到江寒累垮时，她心疼叹息。
“这些孩子...都太要强了。”她对萧景琰道。
萧景琰正在批阅奏折，闻言放下朱笔：“要强是好事。不要强的，也进不了东宫。”
“可臣妾担心...”
“文清，”萧景琰走到她身边，握住她的手，“朕十二岁时，已随先帝南巡归来，开始在朝堂旁听政事。有一次先帝考较皇子们治国之策，朕答得最好，但先帝却说‘锋芒太露，还需磨砺’。”
“朕那时也如稷儿这般，满腔抱负，恨不得一日学尽所有。是母后拉着朕，是太傅劝着朕，是后来经历的种种事磨着朕...才慢慢懂得，为君之道，急不得。”
他望向窗外，目光悠远：“这些孩子现在经历的，正是他们必须经历的。晏清要学会放过自己，清源要学会刚柔并济，江寒要知道细水长流...这些道理，旁人说得再多，不如他们自己摔一跤明白得透彻。”
文清靠在他肩上，轻声道：“臣妾知道。只是看着，总忍不住心疼。”
“朕也心疼。”萧景琰揽住她，“但这是他们要走的路。咱们能做的，就是在他们摔得太重时扶一把，走得太偏时拉一把，剩下的...要靠他们自己。”
他顿了顿，又道：“况且，你看到没有？这几个孩子，正在相互扶持着成长。晏清病了，其他四人顶上；清源过刚，稷儿懂得引导；江寒太拼，众人合力约束...这不正是咱们希望看到的吗？”
文清这才展颜：“是了。臣妾听秋月说，他们如今戌时便熄灯就寝，晨起一同练武，课业分工合作...倒真有几分兄弟的模样了。”
“这便是了。”萧景琰微笑，“君臣相得，不是上下尊卑那么简单。要有敬，也要有情；要有威，也要有亲。他们现在培养的，正是将来能支撑大周几十年的情谊。”
暮春的风吹进殿中，带着御花园里海棠的香气。文清忽然想起什么：“陛下，北巡的事...筹备得如何了？”
萧景琰神色郑重起来：“林武和杨骁已开始准备。路线、护卫、沿途接应...都要做到万无一失。朕打算六月出发，八月回京，避开盛夏酷暑。”
“六月...”文清算着日子，“还有两个月。稷儿他们...可准备好了？”
“总要迈出这一步的。”萧景琰拍拍她的手，“让他们再磨合一个月，五月初，朕会亲自考较他们的课业。若合格，六月便启程。”
文清点头，心中既有期待，也有不舍。
她的稷儿，要去见真正的江山了。
深夜明德殿·五个少年
亥时三刻，明德殿最后一盏灯熄灭。
偏殿里，五个少年却都没有睡意。今夜月光很好，透过窗纱洒进来，一地清辉。
“你们说，北疆是什么样子？”赵文博忽然轻声问。
石磊立刻道：“俺知道！北疆可冷了，冬天能冻掉耳朵。但草原可大了，跑马三天三夜都跑不到头。天特别蓝，云特别低，好像一伸手就能摸到。”
江寒想象着那画面：“那...那里的百姓，过得好吗？”
“以前不好。”石磊的声音低下来，“俺爹说，他小时候，北狄年年犯边，杀人抢粮。村里的男人一批批上战场，能回来的没几个。后来靖西王和镇北王打了胜仗，建了军屯，修了边城，现在...现在好多了。”
王晏清温声道：“我读过舅舅的《西北治理疏》。他说，治国如治水，堵不如疏。光打胜仗不够，还要让百姓安居，让边贸繁荣，让胡汉和睦...这才是长治久安之道。”
沈清源难得没有反驳，反而道：“所以殿下要去亲眼看看。看奏章上的一行字‘今岁边贸增三成’，背后是多少商旅的奔波；看‘移民十万实边’，背后是多少家庭的离别与新生。”
殿内安静下来。月光缓缓移动，从地面爬上床榻。
萧承稷的声音在寂静中响起，很轻，却很清晰：“孤有时会想，若孤不是太子，会是什么样子？也许会像晏清一样钻研学问，像清源一样仗义执言，像江寒一样精于实务，像文博一样周旋各方，像石磊一样守护家国...”
他顿了顿：“但孤是太子。所以孤要学的，是把你们所有人的长处都学一点，然后把你们所有人都用好。这很难，但孤必须做到。”
王晏清在黑暗中开口：“殿下，您已经做得很好了。”
“还不够。”萧承稷道，“孤要学的还有很多。但好在...有你们在。”
月光下，五个少年都没有再说话。但有一种无声的默契，在寂静中流淌。
他们来自不同的背景，有着不同的性格，走着不同的人生。但此刻，在这座名为东宫的殿宇里，他们的命运紧紧联系在一起。
未来的路还很长，会有风雨，会有坎坷，会有分歧，甚至会有离别。
