慈幼院是五年前林书瑶出资所建，专门收容孤儿、弃婴。如今已有孩童三百余人，年龄从襁褓到十五六岁不等。院内设有学堂，聘请落第秀才教书，还教些手艺活计，让孤儿们长大后能自食其力。
文清扮作普通官宦夫人，带着秋月和两个便装侍卫，乘青布小车来到慈幼院。院长是个五十多岁的妇人，姓周，曾是宫里放出来的嬷嬷，为人严谨正派。
“夫人请看，这是孩子们的学堂。”周嬷嬷引着文清参观。
学堂里，三十多个孩子正在读书。年龄参差不齐，大的十三四，小的七八岁，但都坐得端正，读书声朗朗。
文清的目光落在一个男孩身上。他约莫十一二岁，穿着洗得发白的蓝布衫，身形清瘦，但腰背挺直。最引人注目的是他的眼睛——明亮、专注，透着一股不属于这个年龄的沉稳。
“那个孩子叫什么？”文清低声问。
周嬷嬷看了一眼：“回夫人，他叫江寒，今年十一岁。四年前父母双亡，流落街头，被咱们收留。这孩子极聪明，过目不忘，去年就通过了童试，是院里第一个秀才。”
“哦？”文清来了兴趣，“他武艺如何？”
“武艺...”周嬷嬷犹豫了一下，“院里请不起武师，只教些强身健体的拳脚。但江寒自己用木棍削了把弓，每日在后院练。前些日子能拉开五斗弓了，他说还要继续练。”
文清心中一动：“带本...带我看看他练箭。”
后院空地上，江寒果然在练箭。用的是一把粗糙的木弓，箭是竹竿削成，箭头包着布。靶子是草扎的，已经千疮百孔。
他站定，挽弓，松弦。箭飞出，正中草靶中心——虽然只有二十步距离，但动作标准，发力流畅。
“好。”文清忍不住出声。
江寒转头，看到陌生人，愣了一下，随即放下弓，恭敬行礼：“学生江寒，见过夫人。”
不卑不亢，举止有度。文清暗暗点头。
“你每日练多久？”她问。
“回夫人，每日早晚各一个时辰。”江寒答，“上午读书，下午学算账、木工，晚上温书。”
“为何如此刻苦？”
江寒沉默片刻，轻声道：“学生想...改变命运。不靠施舍，靠自己。”
这话说得平淡，却让文清心头一震。多少勋贵子弟锦衣玉食却不知珍惜，而这个一无所有的孤儿，却有这样的志气。
“若给你机会，你想做什么？”文清问。
江寒想了想：“学生想读书，考功名，将来...为百姓做些实事。就像建这慈幼院的贵人一样，让更多无家可归的孩子有书读，有饭吃。”
文清看着他清澈的眼睛，忽然有了决定。
“周嬷嬷。”她转身，“从今日起，江寒的束修、衣食，都由我承担。再请个正经武师，教他骑射。他需要什么，只管说。”
周嬷嬷惊喜：“夫人大善！江寒，还不快谢过夫人！”
江寒却摇头：“夫人好意，学生心领。但无功不受禄，学生不能平白接受。”
“不是平白。”文清看着他，“我要你参加太子伴读遴选。若选上，这些就是提前投资；若选不上，就当是资助寒门学子，不必偿还。”
江寒浑身一震，眼中闪过不可置信，随即是狂喜，但很快又冷静下来：“夫人...学生何德何能...”
“德能与否，不是自己说的，是表现出来的。”文清正色道，“我给你三个月时间。三个月后，你若能拉开八斗弓，兵法策论过关，我就推荐你参选。若不能，就当今日没见过我。”
江寒深吸一口气，跪倒在地，重重磕头：“学生...定不负夫人期望！”
离开慈幼院时，秋月低声问：“娘娘，您真要推荐他？他毕竟毫无背景...”
“正因毫无背景，才最干净。”文清道，“稷儿身边，需要一个真正来自民间的声音。而且...”
她想起刚才江寒的眼神，那是一种渴望改变命运的炽热，是一种不认命的坚韧。
这样的孩子，值得给个机会。
马车驶回皇宫。文清不知道的是，她前脚刚走，后脚就有人把消息传了出去。
首辅府书房中，王佑安看着手中的密报，眉头紧皱。
“消息准确？”
“千真万确。”暗卫低声道，“李尚书、张总兵、赵侍郎等七家，都在暗中调查参选子弟的底细。尤其针对几个寒门子弟，似要制造事端。”
书瑶端着参汤进来，听到这番话，面色也凝重起来：“他们果然要动手。”
“意料之中。”王佑安接过参汤，“伴读之位关乎未来几十年的朝局，谁都不想放过。但用这种手段...未免太下作。”
他沉吟片刻：“得提醒晏清他们，最近要小心。还有那个江寒...”
“江寒？”书瑶疑惑。
王佑安把文清发现江寒的事说了。书瑶眼睛一亮：“这倒是个好苗子。但毫无背景，最容易被人下手。”
“所以要加派人手保护。”王佑安道，“不仅江寒，所有寒门参选子弟都要保护。不能让那些人得逞。”
他铺开纸，开始写信。一封给林武，提醒加强王府护卫；一封给杨骁，请他派几个军中好手暗中保护孩子们；还有一封...给慕容清。
如今已是安乐侯的慕容清，虽远离暗卫，但手中依然有些力量。这种时候，正需要他这样的人。
信刚写完，管家匆匆来报：“老爷，靖西王府来人说，杨霆少爷今日在校场练武时，马匹突然受惊，差点摔下来。”
王佑安和书瑶同时站起。
“人可有事？”
“人没事，但马检查过了，是被人下了药。”管家道，“王府已经加强戒备，但对方手段隐秘，防不胜防。”
王佑安脸色铁青：“这就开始了...”
他快步走出书房：“备车，我要进宫。”
同一时间，靖西王府演武场。
杨霆摸着那匹口吐白沫的马，小脸气得通红：“肯定是有人害我！这马跟了我三年，从没这样过！”
林武检查了马槽里的草料，从中挑出几粒黑色药丸：“是‘惊马散’，黑市上能买到。下药的人很小心，剂量不大，不会致命，但足以让马在奔跑时受惊。”
“是谁这么恶毒！”雪初也气得跺脚。
王晏清皱眉道：“霆表弟昨日刚在武试中拉开一石弓，今日就出事...这时间太巧了。”
林武眼中寒光一闪：“看来，有人不想让霆儿参选。”
“那怎么办？”李青筠担忧道，“这次是马，下次可能就是人了。”
“加强护卫，饮食、用具都要检查。”林武道，“但更重要的是...引蛇出洞。”
他看向三个孩子：“从今日起，你们照常练习，该比武比武，该读书读书。但要记住，不可单独行动，不可用不明来历的东西。我会派人暗中保护。”
又对杨霆道：“霆儿，这次的事，先不要声张。对方既然出手，就不会只这一次。咱们等他们露出更多马脚。”
杨霆用力点头：“舅舅放心，我不会怕的！”
当夜，林武秘密调来一队亲兵，都是西北战场上的老兵，经验丰富。王府内外布下三层暗哨，连只可疑的苍蝇都飞不进来。
但敌人比想象的更狡猾。
