金兰契定，沙场功高遭世忌
郢都的风，总裹着几分朝堂的沉郁，掠过景氏府邸的青瓦朱栏，落在庭院的桂树上，簌簌落下细碎的花瓣。自那日书肆相识，公孙羽与景恒往来愈发频繁，或在景府的书房纵论天下，或在城郊的亭台煮酒畅谈，从兵法谋略到楚国内政，从民生疾苦到诸侯纷争，两人见解每每不谋而合，情谊日渐深厚，早已超出寻常友人的界限。
这日午后，景府书房内，檀香袅袅，典籍满架。公孙羽身着月白儒衫，正与景恒共阅一卷《楚地兵要》，指尖落在边境布防图上，轻声道：“楚国南疆多山，易守难攻，却也利于贼寇盘踞，若要稳固边境，需在险要处增设烽燧，再派精锐游骑巡逻，方能防患于未然。”
景恒身着青色锦袍，闻言眸色一亮，抚掌赞叹：“公孙兄所言极是！此前我向父亲提及边境安防，只想着增兵固守，却未虑及游骑巡逻之策，今日听你一言，茅塞顿开。你虽初来楚国，却对楚地局势洞察如此透彻，实属难得。”
公孙羽浅笑摇头：“不过是纸上谈兵，不及景兄深谙国情。景兄心怀社稷，体恤百姓，若能执掌权柄，定能为楚国兴利除弊。”
景恒眼中闪过一丝怅然：“楚国世家盘根错节，屈、昭两家势大，我景氏虽位列三大世家，却也需谨言慎行，诸多抱负，难以及时施展。若非遇得公孙兄这般知己，怕是满腔心绪，无处倾诉。”
他抬眸望向公孙羽，眼神真挚而郑重：“公孙兄才学卓绝，品性高洁，与我心意相通，相见恨晚。我有一愿，欲与公孙兄结为异姓兄弟，往后祸福与共，同心协力，共赴前程，不知公孙兄意下如何？”
公孙羽心中一动，景恒出身世家，却毫无骄矜之气，待人赤诚，这段时日的相处，早已让他心生敬佩，能与这样的贤士结为兄弟，既是情谊所致，亦是立足郢都的助力。他起身拱手，眼神坚定：“景兄厚爱，羽求之不得。能与景兄结为金兰，乃是此生幸事。”
景恒大喜，当即命人备下香案祭品，设于庭院之中。红烛高燃，香雾缭绕，两人身着正装，并肩而立，对着天地焚香跪拜。
“我景恒，愿与公孙羽结为异姓兄弟，自此以后，同心同德，祸福相依，荣辱与共，若违此誓，天诛地灭！”景恒声音铿锵，目光灼灼。
“我公孙羽，愿与景恒结为异姓兄弟，自此以后，肝胆相照，患难与共，携手前行，若违此誓，不得善终！”公孙羽语气庄重，心意赤诚。
拜完天地，两人交换信物，景恒赠公孙羽一枚刻有景氏图腾的玉佩，温润通透；公孙羽回赠景恒一把亲手打磨的竹扇，扇面题有兵法要义。两人相视一笑，眼中满是信任与期许，自此，便以兄弟相称，情谊更胜往昔。
结义之后，公孙羽往来景府愈发频繁，景恒也时常将他引荐给景氏内部的开明之士，公孙羽凭借渊博的学识与独到的见解，渐渐在景氏世族中赢得认可，也借着景恒的关系，悄然打探楚宫旧事，关于芈曦身世的调包案，也隐约有了些线索，知晓当年参与此事的，不仅有宫中内侍，还有部分外戚势力，与屈氏世家有所牵扯。
与此同时，吴起在楚军中的征程，亦是捷报频传。自入伍担任什长以来，他严于律己，训练士卒时亲力亲为，将武功秘籍中的招式拆解传授给手下，短短数月，其所辖的十名士卒便个个勇武过人，军纪严明，在禁军右营中崭露头角。
不久后，楚国南疆爆发山贼叛乱，贼寇盘踞深山，劫掠乡里，官府多次镇压无果，楚王熊云下令禁军出兵清剿。吴起所在的营队奉命出征，行军途中，主将制定的强攻策略过于鲁莽，吴起直言进谏：“贼寇占据地利，山势险峻，强攻必伤亡惨重。不如分兵两路，一路正面佯攻，吸引贼寇注意力，另一路绕至后山，突袭贼寇巢穴，首尾夹击，方能一举破敌。”
主将起初不以为然，认为吴起资历尚浅，妄议军机，后因强攻数次受挫，伤亡不断，才被迫采纳吴起之计。吴起主动请缨，率领精锐士卒绕后突袭，他身先士卒，手持铁剑，奋勇杀敌，剑锋所指，贼寇望风披靡。贼寇巢穴被破，首领被斩杀，叛乱很快平定。
此役过后，吴起因献计破敌、战功卓着，被晋升为伍长，名声在禁军中渐渐传开。
时隔三月，楚国东部边境遭越国侵扰，越军趁楚国防备松懈，突袭边境城池，掠夺粮草物资，斩杀守城士卒。楚王震怒，派大军驰援边境，吴起随军前往。战场上，越军悍勇，楚军初战不利，士气低落。吴起观察越军阵型，发现其左翼兵力薄弱，当即向主将献策：“越军左翼兵少力弱，乃是破绽，可集中精锐猛攻左翼，撕开阵型后，分兵穿插，必能大败越军。”
主将采纳其策，命吴起率领一队士卒主攻左翼。吴起身先士卒，冲入敌阵，铁剑寒光凛冽，接连斩杀数名越军士卒，麾下士卒见状，士气大振，奋勇冲锋。越军左翼很快溃散，阵型大乱，楚军趁机全线出击，大败越军，斩杀越军先锋将领，夺回被掠夺的粮草物资，还顺势收复了两座边境小城。
此役，吴起战功最为卓着，被越级晋升为百夫长，麾下统领百名士卒，深得军心。他的勇武与谋略，不仅在军中广为流传，更传入了楚王熊云的耳中。
楚王熊云晚年多疑，宠信外戚，却也深知楚国需有勇武之士镇守疆土，抵御外敌。听闻吴起屡立战功，出身寒微却极具将才，心中颇为赏识，有意提拔重用，一来可增强军队战力，二来也能扶持外来人才，制衡日益壮大的世家势力。
这日，楚王下旨，召吴起入宫觐见。
接到旨意时，吴起正在军营操练士卒，一身戎装染着风霜，眼神锐利如锋。得知楚王召见，他心中既有激动，也有忐忑，连忙整理衣冠，随内侍前往王宫。
楚国王宫巍峨恢弘，朱红宫墙高耸，鎏金殿宇辉煌，一路走来，甲士林立，气氛庄严肃穆。吴起虽身处险境，却神色沉稳，步履从容，尽显军人风骨。
大殿之上，楚王熊云端坐龙椅，面容苍老，眼神却依旧带着帝王的威严。两侧站满文武百官，目光纷纷落在吴起身上，有好奇，有审视，亦有不屑。
“末将吴起，参见大王，愿大王圣体安康，楚国国运昌隆！”吴起跪地行礼，声音洪亮，不卑不亢。
楚王微微颔首，目光打量着吴起，沉声道：“平身。寡人听闻你屡立战功，平定叛乱，抵御外敌，勇冠三军，且颇有谋略，是难得的将才。”
“末将不敢当大王谬赞，不过是尽军人本分，为国效力而已。”吴起起身，垂首应答。
“好一个为国效力！”楚王眼中闪过一丝赞许，“寡人有意提拔你为校尉，调入禁军中枢，统领千名士卒，不知你可愿为寡人分忧，镇守楚国疆土？”
校尉一职，远比百夫长高阶，且调入禁军中枢，近身护卫王宫，已是极大的重用。吴起心中大喜，再次跪地：“末将多谢大王厚爱，定当鞠躬尽瘁，死而后已，誓死效忠大王，守护楚国！”
楚王满意点头，正欲再言，殿下文武百官中，一名身着紫袍的官员出列，躬身道：“大王，不可！”
众人循声望去，乃是屈氏世家的核心人物，当朝上大夫屈嵩。屈嵩面色沉凝，语气郑重：“吴起出身寒微，来历不明，不过是立下些许战功，便骤然提拔为校尉，调入中枢，恐难服众。且其性情刚直，缺乏谋略，骤然掌兵过多，恐生祸端，还望大王三思！”
屈嵩话音刚落，另一名昭氏世家的官员也出列附和：“屈大夫所言极是。吴起不过是一介流亡之士，无根基，无背景，骤然重用，难免有异心。楚国将领多出自世家子弟，根基深厚，忠心耿耿，若提拔吴起，恐寒了世家子弟之心，影响军心稳定，还请大王收回成命！”
一时间，朝堂之上，诸多出身屈、昭两家的官员纷纷出列，联名反对提拔吴起，言辞激烈，句句直指吴起出身低微、来历不明，不可重用。他们久居高位，掌控楚国军政大权，怎容得一个外来的寒微之士骤然崛起，威胁到世家的利益与地位？吴起的出现，触碰了他们的利益蛋糕，自然遭到极力排斥。
景氏世家的官员虽未公然反对，却也沉默不语，毕竟屈、昭两家势大，景氏不愿贸然与之抗衡，只能静观其变。
楚王熊云眉头紧锁，脸色渐渐沉了下来。他虽有意提拔吴起制衡世家，却也忌惮世家势力庞大，若强行提拔，恐引发朝堂动荡，得不偿失。权衡再三，楚王终究还是妥协了，语气平淡地对吴起道：“吴起，你战功寡人已知晓，提拔之事，容后再议。你且回军中任职，好生操练士卒，日后若再有战功，寡人自会封赏。”
吴起心中一沉，眼中闪过一丝失落与愤懑，却也知晓朝堂局势复杂，不敢多言，只能躬身应答：“末将遵旨。”
觐见结束，吴起退出王宫，望着巍峨的宫墙，心中满是不甘。他凭真本事立下战功，却因出身低微，遭世家排斥，连楚王的提拔都难以实现，这乱世之中，寒门之士想要施展抱负，竟如此艰难。
消息很快传到公孙羽耳中，他正在景府与景恒商议打探芈曦身世之事，听闻此事后，眉头当即皱起，眼神沉凝。
景恒也面露愤慨：“屈、昭两家太过跋扈，眼中只有世家利益，全然不顾楚国安危。吴起有勇有谋，是难得的将才，提拔重用对楚国有利，他们却因一己私利极力排斥，实在可恶。”
“世家势大，楚王多疑妥协，此事急不得。”公孙羽语气沉稳，很快冷静下来，“吴起如今遭世家排斥，在军中怕是会被处处刁难，需谨慎行事，不可贸然冲动，以免遭人陷害。”
“那该如何是好？”景恒问道，他虽出身世家，却也看不惯屈、昭两家的做法，更不愿吴起这样的将才被埋没。
“眼下只能暂避锋芒。”公孙羽沉吟道，“你可暗中叮嘱景氏在军中的人，对吴起多加照拂，莫让他遭人暗算；我会让吴起低调行事，专注军务，继续积累战功，待日后时机成熟，再图晋升。世家排斥虽烈，但只要吴起屡立战功，深得军心，楚王总有重用他之日。”
景恒点头认同：“也只能如此了。我这便去安排，定不会让吴起在军中受太多委屈。”
公孙羽起身道：“我先回客栈，告知吴起此事，安抚他的情绪，提醒他多加防备。”
辞别景恒，公孙羽快步返回客栈。此时，吴起已回到客栈，面色沉郁地坐在堂屋中，芈曦站在一旁，满脸担忧，却不知如何安慰。
见公孙羽回来，吴起抬头望去，眼中满是不甘：“公孙，你都知道了？”
公孙羽点头，在他对面坐下，语气温和却坚定：“我已知晓。世家排斥，楚王妥协，此事非你之过，不必太过愤慨。”
“我凭战功晋升，何错之有？不过是出身低微，便遭如此打压，这楚国朝堂，实在昏暗！”吴起怒声说道，拳头紧握，指节发白。
“乱世之中，世家掌权，寒门难出贵子，本就如此。”公孙羽缓缓道，“眼下你羽翼未丰，不可与世家硬碰硬，否则只会得不偿失。暂且隐忍，继续在军中积累战功，待你威望足够，军心所向，世家再想打压，也无从下手。景恒已答应暗中照拂，军中之事，不必太过担忧。”
芈曦也轻声安慰：“吴起哥哥，公孙哥哥说得对，你不必急于一时，只要坚持下去，总有施展抱负之日。”
吴起深吸一口气，压下心中的愤懑，眼神渐渐恢复坚定：“我明白，多谢你，公孙，也多谢曦儿。我不会就此放弃，定要在楚军中闯出一番天地，让那些世家子弟看看，寒门之士，亦能顶天立地！”
公孙羽浅笑点头：“我信你。你在军中安心任职，曦儿的身世之事，我与景恒会继续打探，待有进展，便告知于你。我们三人，依旧同心协力，共渡难关。”
夜色渐深，郢都的灯火次第亮起，却照不透朝堂的暗潮与世家的壁垒。公孙羽站在窗前，望着窗外的夜色，眼神深邃。他与景恒结为兄弟，虽在郢都站稳了脚跟，却也卷入了世家纷争；吴起屡立战功，却遭世家排斥，前途坎坷；芈曦的身世之谜，牵扯甚广，仍需慢慢打探。
郢都的棋局，愈发复杂凶险，但他心中已然有了谋划，以金兰之谊为援，以沙场之功为刃，步步为营，既要护得同伴周全，也要在这乱世之中，寻得属于他们的光明前程。今夜的隐忍，不过是为了明日更好的崛起，郢都的风云，才刚刚搅动，属于他们的征程，还有很长的路要走。
