休整期满，楚王熊云于朝堂之上颁下伐宛诏令，以吴起为帅，公孙羽为军师，景恒、石蛮、林朔为副将，率领五万楚军精锐，挥师北上讨伐宛城。大军自郢都启程，旌旗蔽日，戈矛如林，甲胄寒光凛冽，马蹄踏地声震彻寰宇，沿途郡县皆开城迎送，供给粮草，一路浩浩荡荡，不过旬日便逼近宛城腹地。
宛王李应早已听闻楚军来伐，不敢有半分懈怠，亲率四万精锐大军驻守宛城外围咽喉之地——盘龙岭。此岭连绵数十里，山势险峻，峰峦叠嶂，唯有一条狭长山道贯通南北，两侧皆是陡峭悬崖，易守难攻，乃是护卫宛城的天然屏障。李应深谙兵法，又得麾下奇人相助，竟在盘龙岭山道两侧布下奇门阵法，欲借此天险与阵法，抵挡楚军攻势。
这日清晨，楚军抵达盘龙岭外十里处，吴起勒住乌骓马缰绳，一身墨色重铠泛着冷冽寒光，猩红披风被山风扯得猎猎作响，目光沉凝地望向远方连绵起伏的山岭，眸中闪过一丝锐光：“前方便是盘龙岭，乃宛城门户，李应必定在此重兵设防，诸位务必谨慎行事。”
景恒催马上前，银甲映日，手持长剑沉声道：“末将已派斥候探查，李应亲率四万大军驻守盘龙岭，且在山道间布设了阵法，雾气弥漫，难以看清内里虚实，斥候不敢贸然深入，仅能探知阵前旌旗林立，隐约可见人影晃动，防守极为严密。”
公孙羽骑着白马立于二人身侧，一身月白儒衫外罩轻便银甲，手持折扇轻摇，目光望向盘龙岭山道方向，眉宇间凝着沉静，眸中闪过一丝凝重：“盘龙岭地势险峻，山道狭窄，本就易守难攻，李应再布下阵法，更是如虎添翼，切不可掉以轻心。传令下去，大军暂且止步，扎营休整，待探明阵法虚实，再作进军之策。”
吴起颔首认同，高声下令：“全军止步，于此处择平坦之地扎营，斥候严密探查盘龙岭动向，不得有误！”
“喏！”将士们齐声应和，即刻有序行动，砍伐竹木，搭建营帐，不多时，一片连绵数里的营寨便矗立起来，玄色楚旗迎风招展，与盘龙岭的苍茫山势遥遥相对，空气中弥漫着山雨欲来的杀伐之气。
营寨扎稳后，吴起、公孙羽、景恒等人登上营寨高处的了望台，凝神望向盘龙岭山道。只见山道入口处雾气蒸腾，白茫茫一片，隐约可见各色旌旗在雾气中若隐若现，旌旗排布诡异，并非寻常军阵之列，阵中偶尔传来兵刃碰撞之声，却不见半分人影，透着一股阴森诡异之感。
“此阵看着古怪，旌旗排布毫无章法，雾气终年不散，倒像是奇门异术。”景恒眉头紧锁，语气凝重，久历沙场的他见过不少军阵，却从未见过这般诡异的排布。
石蛮性子悍勇，眼中满是战意，高声道：“管他什么阵法，末将愿率五千精锐，直冲阵中，打破此阵，为大军开路！”
吴起眸色沉凝，并未应声，目光转向身侧的公孙羽，沉声道：“先生精通兵法谋略，可知此阵来历？”
公孙羽凝视着山道间的阵法，指尖在折扇之上轻轻敲击，神色愈发凝重，缓缓开口：“此乃八门金锁阵，相传为上古奇阵，依八卦方位布设，分休、生、伤、杜、景、死、惊、开八门，八门之中，生、开二门为吉门，休门为中平，其余五门皆为凶门，踏入者非死即伤。阵中雾气乃人为布设，混杂迷药，可乱人神智，加之山势险峻，伏兵暗藏，一旦贸然闯入，便会陷入重围，难以脱身。”
众人闻言，皆是心头一震，没想到李应竟能布下如此凶险的阵法。吴起眉头紧锁，沉声道：“先生可有破阵之法？”
“八门金锁阵变幻莫测，需先辨明八门方位，知晓伏兵排布，方能寻得生机，破阵而出。”公孙羽摇了摇头，语气沉稳，“此刻雾气弥漫，阵法全貌被遮掩，难以辨明八门方位，且不知阵中伏兵数量与排布，贸然进军，只会徒增伤亡，于战事不利。”
石蛮急声道：“难道我们就这般停滞不前？待李应后续援军赶来，更是难办！”
“急则生乱，越是此时，越需沉稳。”公孙羽目光依旧落在阵法之上，缓缓道，“此阵需依托地势与雾气方能发挥威力，我们距阵过近，视野受限，难以窥探全貌。依我之见，可传令大军后退三十里扎营，拉开距离，既能避开阵中迷药雾气的影响，又能登高望远，看清阵法排布，辨明八门方位，同时也可试探李应的动向，摸清他的虚实。”
吴起眼中闪过思索之色，沉声道：“后退三十里？若李应趁机率军追击，如何应对？”
“李应布此阵法，意在固守，而非主动出击。”公孙羽语气笃定，“他麾下兵力少于我军，依托阵法与天险尚可抵挡，若贸然追击，脱离阵法庇护，绝非我军对手。且后退三十里，可让将士们远离阵前凶险，安心休整，同时我们可派精锐斥候，从两侧山岭迂回探查，摸清阵中伏兵与八门方位，待探查清楚，再制定破阵之策，方能稳操胜券。”
景恒颔首附和：“先生所言极是，贸然闯阵伤亡太大，后退三十里观阵探查，乃稳妥之策。李应固守盘龙岭，只求拖延我军时日，绝不会轻易追击，我们可趁机摸清阵法虚实，再行破阵。”
吴起凝视着盘龙岭的阵法，沉吟片刻，眼中闪过决断之色，高声道：“便依先生之计，传令全军，即刻拔营，后退三十里扎营！”
“喏！”传令兵高声应和，即刻骑着快马，在营寨间穿梭传令。
楚军将士虽不解为何刚扎营便要后退，却素来敬畏吴起与公孙羽的谋略，听闻军令，即刻有序拔营，收拾行囊器械，朝着后方缓缓退去。大军行动整齐有序，旌旗飘扬，甲胄铿锵，虽在后退，却依旧气势凛然，毫无慌乱之色。
盘龙岭阵中，李应身着金色铠甲，立于高处了望台，望着楚军拔营后退，眼中闪过一丝疑惑与诧异。身旁谋士躬身道：“大王，楚军刚至便后退三十里，不知意欲何为？莫非是惧怕我军的八门金锁阵？”
李应眉头紧锁，目光沉凝地望着楚军后退的身影，摇了摇头：“吴起悍勇善战，公孙羽谋略深远，绝非胆怯之辈。他们后退，定是想拉开距离，窥探我军阵法虚实，不可掉以轻心。传令下去，严守阵法，不得擅自出击，密切关注楚军动向，若有异动，即刻禀报。”
“喏！”谋士高声应和，转身传令而去。
李应望着楚军渐渐远去的身影，眼中闪过一丝凝重。他深知楚军势大，若不是依托盘龙岭天险与八门金锁阵，绝难抵挡，如今楚军后退观阵，怕是已有破阵之心，需严加防备，绝不能让他们摸清阵法虚实。
楚军后退三十里后，择了一处地势开阔、居高临下的平缓之地扎营。此处视野极佳，可清晰望见盘龙岭全貌，山道间的八门金锁阵虽仍有雾气笼罩，却能看清大致的旌旗排布与阵形轮廓，比先前近观时清晰了不少。
营寨扎稳后，吴起与公孙羽即刻登上营中最高的了望塔，凝神观察阵法。了望塔高达数丈，站于其上，盘龙岭的山势与阵法尽收眼底，雾气虽未散去，却难掩阵法的诡异排布，八面不同颜色的旌旗分别立于八个方位，隐约构成八卦之形，阵中雾气流动，时而浓稠，时而稀薄，仿佛有生命一般。
“先生你看，那八面旌旗，颜色各异，排布方位暗合八卦，想来便是八门所在。”吴起指着阵中八面旌旗，沉声道。
公孙羽顺着吴起所指望去，眸中闪过精光，折扇轻摇，缓缓道：“令尹所言极是。青色旌旗立于东方，乃休门；红色旌旗立于南方，乃生门；白色旌旗立于西方，乃惊门；黑色旌旗立于北方，乃景门；黄色旌旗立于中央，乃死门；其余三门隐匿于雾气与山势之间，需细细分辨。”
二人凝神观察许久，公孙羽指尖在折扇上勾勒阵法轮廓，缓缓道：“此阵虽布于山道之间，却依托两侧山岭，伏兵多藏于悬崖峭壁之上与山林之中，待敌军闯入，便从两侧夹击，加之阵中迷药雾气乱人神智，敌军极易陷入混乱，被逐一歼灭。生门与开门乃破阵关键，需先寻得准确方位，再派精锐突破，方能破阵。”
“先生可有寻得生门与开门的准确方位？”吴起问道。
公孙羽摇了摇头，语气沉稳：“雾气遮挡，且阵法变幻莫测，旌旗方位看似固定，实则暗藏玄机，稍有不慎便会误入凶门。需派斥候从两侧山岭迂回，悄悄靠近阵法边缘，探查清楚每一处旌旗的具体位置与伏兵排布，方能确定生门与开门的准确方位，不可贸然定论。”
“我即刻派精锐斥候前去探查。”吴起沉声道，随即传令下去，命景恒挑选百名身手矫健、熟悉山地作战的精锐斥候，分成两队，分别从盘龙岭东西两侧山岭迂回，悄悄靠近阵法，探查八门方位与伏兵排布，务必小心谨慎，不可暴露行踪。
景恒领命后，即刻挑选斥候，叮嘱他们务必隐蔽行事，探查清楚阵中虚实。百名斥候身着轻便劲装，手持短刃与弓箭，悄然出营，朝着盘龙岭两侧山岭而去，身影灵活如猿猴，很快便消失在山林之中。
接下来几日，楚军始终按兵不动，每日操练休整，同时密切关注盘龙岭阵法的动向。吴起每日都会登上了望塔观察阵法，与公孙羽商议对策；公孙羽则潜心研究阵法变化，结合地势绘制阵图，标记可疑之处；景恒、石蛮等人则整顿兵马，操练将士，随时准备破阵进军。
芈曦依旧是男儿装束，身着淡青劲装，时常陪在公孙羽身侧，为他研磨铺纸，偶尔递上茶水，静静看着他绘制阵图，眼中满是敬佩。她虽不懂阵法谋略，却也知晓此番观阵探查的重要性，默默守在一旁，不打扰他思索。
盘龙岭阵中，李应每日都派人观察楚军动向，见楚军只是按兵不动，并未有进攻之势，心中愈发疑惑，却也不敢放松警惕，依旧严令将士严守阵法，不得有半分懈怠。阵中伏兵每日轮换值守，雾气中的迷药也按时补充，确保阵法始终处于最佳状态。
斥候们每日悄悄探查，小心翼翼地避开阵中伏兵，将探查所得的信息逐一传回楚军大营。公孙羽根据斥候传回的信息，不断修正阵图，标记出每一处伏兵的大致位置与旌旗的细微变化，对阵法的了解渐渐深入，却依旧未敢确定生门与开门的准确方位。
这日黄昏，夕阳西下，余晖洒在盘龙岭上，雾气渐渐稀薄了几分。公孙羽与吴起再次登上了望塔，凝视着阵法，只见阵中旌旗微微晃动，伏兵的身影在余晖下隐约可见。
“先生，几日探查下来，对阵法已有不少了解，可否确定破阵之策？”吴起问道。
公孙羽望着阵法，眸色深沉，缓缓道：“虽已摸清大致排布，却仍有几处疑点尚未查清，伏兵的具体数量与精锐程度也未探明，且此阵变幻莫测，恐有后手。需再等几日，待斥候探查清楚所有疑点，确定生门与开门的准确方位，再制定详细破阵之策，方能确保万无一失。”
吴起点头认同，沉声道：“先生思虑周全，便按先生之意，再等几日，待探查清楚，即刻破阵。李应固守在此，拖延时日对他有利，我们需尽快摸清虚实，早日破阵，直逼宛城。”
公孙羽微微颔首，目光望向盘龙岭深处，眸中闪过一丝锐利。八门金锁阵虽凶险，却也并非无懈可击，待摸清所有虚实，定能寻得破阵之法，率军冲破盘龙岭，直捣宛城，平定叛乱。
夕阳渐渐沉入西山，夜色笼罩大地，楚军大营内灯火通明，将士们操练的呐喊声与兵器的碰撞声不绝于耳，战意高昂。盘龙岭阵中亦是灯火点点，伏兵严守岗位，气氛凝重。双方虽未交战，却已展开无声的较量，一场关乎伐宛之战成败的破阵之战，已然箭在弦上，只待时机成熟，便会骤然爆发。
公孙羽回到营帐，伏案绘制最终的阵图，芈曦端来温热的茶水，轻声道：“先生连日操劳，需好生歇息，莫要累坏了身子。”
公孙羽抬起头，眼中闪过一丝温和，接过茶水道：“多谢，破阵在即，需尽快完善阵图，制定对策，方能不负将士，不负大王所托。”
芈曦望着他清俊的脸庞，眼中满是心疼，却也知晓他的心思，轻声道：“先生谋略无双，定能破此奇阵，早日平定宛城。”
公孙羽微微一笑，点头道：“有令尹率军，将士用命，定能破阵凯旋。”
营帐内灯火摇曳，映照着公孙羽专注的身影，窗外夜色渐浓，山风呼啸，仿佛在预示着即将到来的惨烈战事。楚军将士已然养精蓄锐，只待公孙羽探明阵法虚实，制定破阵之策，便会朝着盘龙岭的八门金锁阵发起猛烈进攻，一场惊天动地的破阵之战，即将拉开帷幕。
