郢都春深，王宫御花园的牡丹开得如火如荼，艳色灼人，却驱不散楚王心头的沉郁。金銮殿内，加急军报摊在御案中央，墨迹带着凛冽的寒意，将齐国即将出兵的消息砸在楚国朝堂之上——齐公姜文采纳谋士孙胤之策，已命大将田容点齐三万精锐，整装待发，目标直指江东庆国，择日便要挥师南下。
楚王指尖重重叩在案上，震得案边玉佩嗡嗡作响，眼底怒火翻涌，语气冷得似淬了冰：“齐楚结盟多年，约定互通有无、共抗外敌，如今庆国虽叛楚自立，却属楚国藩属内乱，齐国不告而伐，分明是觊觎江东富庶之地，无视盟约！若任由齐国吞并庆国，占据江东，日后必成楚国心腹大患，此等行径，欺人太甚！”
殿内文武屏息，皆感事态严重。江东乃鱼米之乡，财税丰饶，本是楚国根基之地，柳成叛立庆国已是重创，若被齐国抢先拿下，楚国不仅失了膏腴之地，东南防线更是门户大开，日后争霸天下便少了重要依托。武将们群情激愤，纷纷请战，或主张出兵阻拦齐军，或请命先于齐国平定庆国，夺回江东。
“大王息怒。”公孙羽缓步出列，躬身行礼，神色依旧沉稳，眼底却藏着审慎，“齐国出兵伐庆，虽有背盟之嫌，却非不可转圜。当下楚国新兵未练、战力未充，宛城大宛军虎视眈眈，若贸然与齐国反目，两面受敌，局势堪忧。齐楚联盟乃楚国当下重要依托，可制衡东周与归唐，绝不可轻易断绝，否则楚国将陷入孤立，于争霸大业不利。”
楚王怒火稍敛，眉头紧锁：“先生之意，莫非让楚国坐视齐国吞并庆国？江东之地岂能拱手让人？”
“非是拱手让人，而是分清缓急。”公孙羽沉声剖析，“庆国柳成根基浅薄，兵力羸弱，不足为惧，楚国只需静待兵强马壮，便可一举平定。齐国此番出兵，看似背盟，实则是孙胤欲借伐庆扩充齐国疆域，齐公虽有野心，却也知晓联盟重要性，未必愿与楚国彻底决裂。当下最要紧的，是稳住齐楚联盟，劝阻齐国出兵，若劝阻不成，亦可商议共伐庆国，瓜分疆土，绝不能让齐国独吞，更不能兵戎相见。”
楚王沉吟半晌，怒火渐渐压下，神色凝重道：“先生所言不无道理，联盟不可断，可齐国已然整兵，岂能轻易罢手？”
“臣愿亲赴齐国，面见齐公与孙胤，陈明利害，劝其收兵。”公孙羽躬身请命，“臣定能说动齐公，要么罢伐庆之举，要么与楚国共商对策，绝不至让联盟破裂，更不会让齐国独吞江东。”
楚王目光灼灼地望着公孙羽，知晓他谋略过人、言辞锐利，乃出使齐国的不二人选，颔首道：“好！便劳烦先生亲往齐国，务必稳住联盟，阻其单独伐庆。国内之事，寡人自有安排。”
说罢，楚王转头望向阶下的吴起，语气陡然变得沉厉：“吴起！”
“臣在！”吴起身披玄甲，应声出列，身姿挺拔如松，眼底战意凛然。
“庆国叛乱、齐国窥伺，楚国已无退路，强军刻不容缓！”楚王语气凝重，字字铿锵，“寡人命你即刻主持练兵之事，扩招兵马，打造新楚武卒，务必选尽精锐、练出锐旅，三个月内，需整备三万可战之兵，随时待命，既要防备大宛军异动，也要随时能南下平定庆国，绝不能让他国觊觎楚国疆土！”
“臣遵旨！”吴起高声应诺，声震殿宇，“定不负大王所托，三个月内，必练出铁血锐旅，护我楚国疆土，扬我楚军威名！”
旨意既定，朝野即刻动了起来。公孙羽连夜收拾行囊，挑选精干随从，次日便带着楚王手书，快马加鞭赶往齐国都城临淄，一路星夜兼程，不敢耽搁。吴起则即刻前往楚军大营，接管练兵大权，一场轰轰烈烈的强军之举，在楚地拉开序幕。
楚军大营之内，旌旗猎猎，甲胄寒光冲天。吴起治军素来严苛，此番练兵更是倾尽心力，定下极为严苛的选拔标准：凡入伍者，需能披三重甲、执长戟、挎强弩、带五十支箭、负三日口粮，半日奔袭百里而不倦，达标者方可入选新楚武卒，不达者即刻淘汰，绝不留情。
选拔之日，大营校场之上人头攒动，各地青壮争相报名，却皆被严苛的标准拦下大半。吴起立于高台之上，目光如鹰隼般扫过校场，冷声道：“楚武卒乃天下精锐，非悍勇之士不可为！今日入选者，俸禄三倍于常兵，战功卓着者可封爵授田；若训练懈怠、畏缩不前，立斩！尔等需记清，你们练的是杀人之技，守的是楚国疆土，日后沙场之上，唯有死战，方能建功立业，方能护家卫国！”
话音落下，校场之上将士齐声高呼，士气如虹。此后数月，楚军大营日日号角震天，将士们披星戴月，刻苦操练。吴起亲自督阵，从基础的劈砍刺击，到阵型配合，再到实战演练，每一个环节都严苛至极，稍有差错便严惩不贷。校场之上，将士们挥汗如雨，铠甲磨出寒光，长枪劈断木靶，呐喊声震彻云霄，一支铁血锐旅，在严苛的训练中悄然成型。
楚王时常亲临大营视察，见将士们个个悍勇剽悍，阵型严整有序，心中愈发安定，对吴起愈发信任，不断调拨粮草军械，全力支持练兵之事。楚国上下，皆弥漫着一股厉兵秣马的肃杀之气，静待强军成型，平定叛乱。
与此同时，公孙羽已抵达临淄，递上国书后，很快便被齐公姜文召见。齐国宫殿之内，齐公高坐王座，神色威严，两侧分列文武，孙胤立于前列，目光淡然地望着公孙羽，带着几分审视。
公孙羽躬身行礼，语气从容：“楚国使臣公孙羽，见过齐公。奉楚王之命，特来拜会齐公，共商天下局势。”
“楚使远道而来，辛苦了。”姜文语气平淡，开门见山道，“寡人已知楚使来意，莫非为寡人伐庆之事而来？”
“正是。”公孙羽抬眸，目光直视姜文，缓缓开口，“齐楚结盟多年，同心协力，共抗诸侯，方有今日两国强盛之势。庆国柳成叛楚自立，实属楚国藩属内乱，齐国若贸然出兵伐庆，一则有背盟约，恐伤两国和气；二则江东乃楚国旧地，百姓多为楚人，齐国出兵难免引发民怨，久攻难下，徒耗国力；三则东周赵演虎视眈眈，归唐国野心勃勃，此时齐楚若因庆国生隙，正是他国乐见之事，恐陷两国于不利之地。还望齐公三思，收回伐庆之命，维护齐楚联盟，共抗外敌，方为长远之计。”
孙胤闻言，上前一步，语气平和却暗藏锋芒：“楚使此言差矣。天下诸侯，强者得之，庆国叛楚自立，已非楚国藩属，而是独立诸侯，齐国出兵伐庆，乃诸侯争霸之举，与盟约无碍。江东富庶，物产丰饶，齐国取之，可增强国力，与楚国互利共赢，何谈背盟？况且，柳成叛乱，楚国久未平定，齐国出兵，实则帮楚国清除叛贼，楚使为何反来劝阻？”
“先生此言，未免强词夺理。”公孙羽神色不变，从容辩驳，“庆国虽自立，却地处楚国东南腹地，与楚国接壤，历代皆为楚国管辖，百姓归心于楚，齐国骤然出兵，名为伐庆，实则觊觎江东之地，若齐国占据江东，兵锋直指楚地，楚国岂能坐视？此乃制衡之道，齐公当懂。至于平定叛贼，楚国自有能力，不劳齐国费心。”
他顿了顿，语气愈发郑重：“齐楚联盟，乃两国立足乱世之根本。若因庆国之事反目，轻则互不信任，重则兵戎相见，届时东周可趁机拉拢诸侯，归唐可趁虚而入，齐楚两国皆会受损。反之，若齐国罢兵，楚国平定庆国之后，愿与齐国互通江东商贸，共享财税之利，两国依旧同心结盟，共图霸业，岂不比独吞庆国、损耗联盟更佳？”
姜文眉头微蹙，陷入沉思。他并非不知联盟重要性，只是孙胤力主伐庆，言江东乃必争之地，早取早利，他心中难免动摇。此刻听公孙羽陈明利害，知晓贸然出兵确实风险不小，若楚国全力阻拦，齐国未必能顺利拿下庆国，反而会破坏联盟，得不偿失。
孙胤见姜文犹豫，连忙道：“齐公，江东乃战略要地，不可错失。楚国当下内忧外患，无力阻拦，此时出兵，正是绝佳时机，若错过此次，日后再难有机会。联盟之事，可事后安抚楚国，未必会破裂。”
“孙先生只知其一，不知其二。”公孙羽直视孙胤，“楚国虽有内乱，却根基稳固，楚武卒悍勇天下闻名，若齐国执意伐庆，楚国即便暂时无力出兵阻拦，日后也必会报复，届时两国纷争不断，损耗的是各自国力，得利的是其他诸侯。齐公雄才大略，当以大局为重，而非贪一时之利。”
姜文沉默良久，眼底闪过一丝决断，缓缓开口：“楚使所言，不无道理。齐楚联盟确实不可破裂，伐庆之事，寡人暂且搁置。但江东之地，楚国需尽快平定，若久拖不决，生出其他变数，齐国便不能坐视不理了。”
公孙羽心中一松，躬身行礼：“谢齐公明察秋毫，维护联盟。楚国已在整备兵马，不日便可平定庆国，届时定会如约与齐国互通商贸，共促两国强盛。”
“甚好。”姜文点头，语气缓和了几分，“楚使远道而来，一路辛苦，寡人已备好宴席，为楚使接风洗尘。”
宴席之上，宾主尽欢，虽仍有暗流涌动，却已敲定罢伐之事，齐楚联盟得以稳固。公孙羽心中大石落地，待宴席结束，便即刻辞别姜文，启程返回楚国复命。
归途之上，公孙羽快马加鞭，一路疾驰，数日便返回郢都。入宫面见楚王后，将出使齐国的经过一一禀报，言明齐公已答应搁置伐庆之事，联盟得以保全。
楚王闻言，心头怒火尽消，面露欣慰：“先生果然不负所托，稳住了联盟，解了楚国当下困境！”
“大王过誉。”公孙羽躬身道，“齐国虽暂时罢兵，却仍觊觎江东，若楚国迟迟不能平定庆国，齐国难免再生异心。如今当加紧练兵，待吴起练出新楚武卒，即刻南下平叛，夺回江东，永绝后患。”
楚王深以为然，点头道：“先生所言极是。吴起练兵已有成效，再过一月，便可整备完毕，届时便命他率军南下，平定庆国，再回头收拾宛城李应，稳固楚国疆土！”
此时，吴起派人送来奏报，言新楚武卒已训练成型，三万精锐悍勇剽悍，军械齐备，随时可出征作战。楚王阅后，龙颜大悦，即刻传令吴起，加紧整备，待时机成熟，便挥师南下。
郢都之内，战意渐浓，楚国历经数月整备，已悄然凝聚起一股磅礴之力。齐楚联盟稳固，新兵已成，平定内乱、收复疆土的时机，已然成熟。楚王立于王宫之巅，望着下方繁华的都城，眼底闪过雄心壮志，乱世纷争之中，楚国已站稳脚跟，即将挥师出征，开启平定叛乱、逐鹿天下的征程，属于楚国的霸业篇章，正缓缓展开。
