春闱开考之日，天刚蒙蒙亮，郢都贡院外已挤满了前来应试的士子，青衫布袍络绎不绝，眉宇间皆凝着几分紧张与期许。贡院朱门巍峨，门前甲士持戈而立，神情肃穆，戒备森严，往来士子需逐一核验身份，搜身确认无夹带舞弊之物后，方可依次入场，秩序井然却透着沉沉威压。
公孙羽身着常服，隐于人群之中，目光锐利如鹰，扫过每一位入场的士子，尤其留意着昭雎的身影。昨夜监察亲信来报，屈、昭两家暗中谋划，欲在入场环节刁难昭雎，甚至伺机损毁其考卷，阻挠他正常应试，公孙羽早已布下应对之策，此刻亲自前来，便是要确保万无一失。
不多时，一身青布长衫的昭雎缓步而来，身姿挺拔，神色沉静，手中捧着笔墨纸砚，虽面带几分从容，眼底却藏着一丝不易察觉的警惕。他刚走到核验处，两名值守的兵卒便上前一步，神色不善地拦住他，语气生硬：“站住！仔细搜身，若有舞弊夹带，立即刻逐出考场！”
寻常士子搜身不过是简单查验一番，可这两名兵卒对昭雎却格外严苛，手指近乎粗暴地翻查他的衣袍，甚至故意拉扯他怀中的笔墨行囊，眼神阴鸷，显然是受人指使，意在寻衅滋事。昭雎眉头微蹙，却并未动怒，只是静静伫立，任由查验，神色依旧沉稳。
周围士子见状，纷纷侧目议论，眼底满是疑惑，不知为何这名士子会被如此针对。公孙羽眸色微沉，悄然抬手，向潜伏在附近的亲信递了个眼色。片刻后，贡院主事快步赶来，见状厉声呵斥：“放肆！查验需依规而行，怎可如此无礼！”
两名兵卒心中一惊，抬头见是主事，顿时收敛了气焰，讪讪收手，低声道：“属下只是例行查验，怕有舞弊。”
“例行查验也需守规矩，不可苛待士子！”主事语气严厉，目光扫过二人，暗含警告，“此人身份核验无误，速速放行，莫要耽误开考时辰。”
这主事乃是公孙羽提前安排的心腹，早已叮嘱过留意昭雎的情况，此刻及时出现，恰好化解了刁难。两名兵卒不敢再多言，只得让开道路，眼睁睁看着昭雎顺利进入贡院。暗处监视的屈、昭两家亲信见状，脸色阴沉，却因忌惮主事，不敢再贸然动手。
公孙羽见昭雎顺利入场，心中稍安，转身走向贡院内侧的监察房。景恒早已在此等候，见他进来，连忙迎上前：“公孙兄弟，方才门口的动静我已知晓，屈、昭两家果然按捺不住，开场便想刁难昭雎。”
“意料之中。”公孙羽神色冷沉，落座道，“他们忌惮昭雎之才，更怕他入朝后助力变法，打压世家，定会不择手段阻挠。入场环节只是开端，接下来的考试过程，怕是还有暗算，我们需严加防范，确保昭雎能顺利答卷，考卷万无一失。”
景恒点头，眼底闪过一丝厉色：“我已吩咐考场内的值守官员，密切留意昭雎所在的考棚，但凡有异常动静，即刻禀报。且考棚之间隔绝严密，兵卒来回巡查，想来他们难以轻易动手。”
“不可掉以轻心。”公孙羽摇头道，“屈、昭两家门生故吏遍布，考场内难保没有他们的眼线，或许会借送水送纸之机动手脚，甚至暗中调换考卷，需多设几道防线，确保考卷安全。”
说罢，公孙羽叫来几名亲信监察，低声吩咐道：“你们分头前往昭雎所在的西三考棚附近潜伏，暗中监视，但凡有人靠近考棚寻衅，或是有异常举动，即刻记录，必要时可当场制止，务必护住昭雎的考卷，不可有丝毫差池。”
“属下遵命！”几名亲信齐声应诺，悄然退下，潜入考场深处。
此时，贡院内的钟声响起，浑厚悠长，传遍整个贡院。各考棚内的士子纷纷端坐案前，神情肃穆，内侍依次分发考卷，春闱正式开考。考卷展开，三道核心策论题赫然在目，直指变法革新，不少世家子弟见状，脸色微变，眼底满是慌乱，显然对这类议题准备不足；而寒门士子与昭雎这般心怀时局者，眼中则闪过亮光，提笔凝神，思索答题思路。
昭雎望着考卷上的题目，心中振奋，此前多日钻研变法相关谋略，此刻考题正对专长，思路瞬间清晰。他深吸一口气，平复心绪，提笔蘸墨，笔尖落下，字迹工整有力，开篇便直指问题核心，条理清晰地阐述自己的见解，从民生优化的实务之策，到吏治整顿的具体举措，再到世家制衡的循序渐进之法，字字珠玑，句句切中要害，满含家国情怀与务实谋略。
考场内鸦雀无声，唯有笔尖划过纸张的沙沙声，偶尔夹杂着兵卒巡查的脚步声，气氛肃穆而紧张。昭雎沉浸在答题之中，全然不顾外界动静，神情专注，眉宇间透着几分笃定，笔下的策论愈发流畅，思路愈发开阔，将自己对楚国变法的深思熟虑尽数倾注于笔墨之间。
而暗处，屈、昭两家的眼线果然没有安分。一名身着杂役服饰的男子，看似在为考棚送水，实则目光频频扫向西三考棚，脚步刻意放缓，慢慢靠近昭雎的考棚，眼底藏着阴狠。此人乃是昭家安插的眼线，奉命借送水之机，故意打翻墨汁，损毁昭雎的考卷，让他无法完成答题。
就在他即将靠近考棚之时，一名巡查兵卒快步上前，厉声喝道：“杂役不得在考棚附近逗留，速速送水离开！”
男子心中一惊，强作镇定道：“小人这就离开，只是这考棚内的士子许是需要添水，小人想上前询问一番。”
“无需多问，待巡查间隙统一添水，此刻不得打扰士子答题！”兵卒语气严厉，伸手阻拦，眼神锐利地盯着他，显然早已接到叮嘱，刻意防范。男子见状，知晓无机可乘，只得咬牙转身，不甘心地离去。
一波未平，一波又起。片刻后，一名看似监考的小吏，借着巡查之名，走到西三考棚外，目光暗中打量昭雎的答卷，试图寻找机会调换。他刚要靠近考棚门口，潜伏在附近的公孙羽亲信便悄然上前，故作巡查模样，站在考棚外侧，目光紧盯着他，语气平淡道：“大人，此处交由属下巡查即可，您去别处看看吧。”
小吏心中一紧，察觉到对方的警惕，知道难以动手，只得讪讪点头，转身离去。接连两次暗算皆被巧妙化解，屈、昭两家的眼线虽心有不甘，却因考场内监察严密，无处下手，只能暗自焦急。
贡院之外，屈嵩与昭烈派来的亲信来回踱步，神色焦躁，不时踮脚望向贡院大门，盼着能传来暗算成功的消息。可直至午时，考场内毫无动静，他们心中渐渐不安，知晓入场时的刁难与考场内的两次暗算怕是都已失败。
考场之内，午时过后，士子们稍作歇息，补充饮食后便继续答题。昭雎的答卷已完成大半，策论部分条理清晰，见解独到，字字皆是肺腑之言，满含对楚国强盛的期盼。他正潜心完善结尾部分，忽然笔尖一顿，墨汁竟已耗尽。他眉头微蹙，起身想要禀报监考官员，求取墨汁，却见一名杂役恰好端着笔墨走来，看似巧合，实则是屈家安排的后手——这墨汁之中掺了特制的粉末，书写片刻便会晕染开来，让字迹模糊不清，即便答卷完成，也难以辨认，等同于作废。
杂役将墨汁递到昭雎面前，眼底闪过一丝隐晦的得意。昭雎刚要伸手去接，一旁的监考官员忽然开口：“且慢，士子所用笔墨需由考场统一提供，此墨来路不明，不可使用。”说罢，转身取来一瓶崭新的墨汁，递给昭雎，“用这个吧，好生答题。”
这名监考官员亦是公孙羽提前嘱托之人，早已留意到杂役的异常，及时出手阻拦。杂役脸色一白，讪讪收回墨汁，狼狈离去。昭雎心中了然，知晓又是一场暗算，对着监考官员微微颔首示意，接过新墨汁，继续答题，心中对公孙羽的周全愈发感念。
夕阳西下，暮色渐浓，贡院的钟声再次响起，悠长而厚重，宣告考试结束。士子们纷纷停笔，将考卷整理妥当，交由监考官员收齐。昭雎仔细检查了一遍答卷，确认无误后，郑重地递了上去，神色间满是坦然。
而屈、昭两家安排在收卷环节的亲信，本想趁机调换昭雎的考卷，将其替换为事先准备好的劣质答卷，却见收卷官员收卷时格外谨慎，每一份考卷都当场核对士子姓名，加盖印记，且有两名官员共同查验，收齐后即刻封存，由兵卒护送前往阅卷处，全程严密把控，毫无调换之机。他们眼睁睁看着昭雎的考卷被妥善封存，心中满是绝望，知晓此番阻挠计划已然全盘失败。
贡院之外，公孙羽望着陆续走出的士子，目光在人群中搜寻，很快便看到了昭雎的身影。昭雎走出贡院，神色从容，眉宇间带着几分轻松，显然答题顺利。他刚走出人群，便看到了公孙羽，连忙快步上前，躬身行礼：“多谢先生暗中相助，此番应试方能如此顺利。”
他虽沉浸答题，却也察觉到多次暗算与及时解围，心中清楚定是公孙羽早已安排妥当，否则自己怕是难以顺利完成答卷。
公孙羽微微一笑，扶起他道：“无需多言，你有真才实学，当凭本事入朝为官，助力变法，我不过是扫清些许障碍罢了。此番答题感觉如何？”
昭雎眼中闪过自信之色，沉声道：“考题皆在预料之内，晚辈已将心中所思尽数倾注于答卷之中，虽不敢说字字珠玑，却皆是肺腑之言，只求能为楚国革新尽一份力。”
“甚好。”公孙羽点头，眼底满是赞许，“你的才学与胸襟，定能在众多考卷中脱颖而出，静待佳音便是。”
二人交谈之际，贡院内的考卷已全部收齐，由景恒亲自清点核对，确认无误后，封存于特制的木箱之中，由楚武卒严密护送前往阅卷之所。屈、昭两家的亲信远远望着，脸色铁青，眼中满是不甘，却因楚武卒守卫森严，不敢有丝毫异动，只能眼睁睁看着木箱离去，知晓他们耗费心力谋划的阻挠之计，已然彻底落空。
当晚，屈府书房内，气氛压抑得令人窒息。屈嵩端坐主位，脸色阴沉如水，手中的茶杯被捏得咯咯作响，眼底满是怒火。屈骜立于下方，垂头丧气，低声禀报：“父亲，此番计划尽数失败，入场时的刁难被主事阻拦，考场内多次暗算皆被化解，收卷环节更是无从下手，昭雎的考卷已顺利交卷，妥善封存。”
“废物！一群废物！”屈嵩猛地将茶杯摔在地上，碎片四溅，怒声呵斥，“耗费诸多人力财力，竟连一个后生晚辈都拦不住，养你们何用！”
屈骜不敢辩驳，只能躬身低头，心中满是憋屈。他们本以为计划周密，却不料公孙羽早已洞悉一切，布下天罗地网，每一步暗算都被精准化解，到头来竹篮打水一场空。
昭府之内，亦是一片死寂。昭烈得知消息后，气得浑身发抖，一掌拍在案上，案上的竹简散落一地：“公孙羽心思怎会如此缜密！竟能将我们的计划尽数识破，让昭雎那逆子顺利交卷！此子若入朝，定是我昭氏心腹大患，后患无穷！”
身旁的亲信低声道：“大人，如今考卷已交，只能寄希望于阅卷环节，我们暗中联络的阅卷官员，或许能将昭雎的考卷压下，不让他入选。”
昭烈眼底闪过一丝希冀，沉声道：“即刻传信给那些官员，务必想尽办法，将昭雎的考卷剔除，哪怕代价再大，也绝不能让他脱颖而出！”
“属下遵命！”亲信连忙应诺，转身前去安排。
而阅卷之所内，景恒与公孙羽正端坐案前，主持阅卷事宜。考卷已全部拆封整理完毕，堆放在案上，堆积如山。景恒望着公孙羽，沉声道：“屈、昭两家在入场与考试环节失利，定会将希望寄托在阅卷环节，暗中联络阅卷官员，打压昭雎的考卷，我们需严加把控，确保阅卷公正。”
公孙羽眼底闪过一丝冷意，点头道：“我早已料到，阅卷官员之中，虽有他们的眼线，却也有不少忠于王权、秉持公正之人。此番阅卷，采用双人复核制，每份考卷需由两名官员共同评判，打分一致方可定论，若有分歧，交由你我最终裁决，且阅卷全程记录在案，杜绝徇私舞弊。昭雎的考卷见解独到，才学出众，只要公正评判，定能名列前茅，他们即便想打压，也无从下手。”
景恒颔首，语气坚定：“甚好，此番阅卷，定要做到公正清明，选拔出真正的贤才，绝不让屈、昭两家的阴谋得逞，也绝不埋没任何有识之士。”
说罢，景恒高声下令，阅卷正式开始。阅卷官员们纷纷落座，拿起考卷细细审阅，神情肃穆，不敢有丝毫懈怠。烛光之下，一张张考卷被逐一翻阅，有平庸无奇者，有空谈理论者，亦有见解独到、才学出众者。当阅卷官员翻到昭雎的考卷时，眼中纷纷闪过惊艳之色，只见考卷字迹工整，策论条理清晰，对民生革新、吏治整顿、世家制衡的见解精准深刻，既贴合楚国情势，又具备切实可行的谋划，兼具才学与谋略，家国情怀跃然纸上，绝非寻常士子所能企及。
两名负责审阅昭雎考卷的官员，其中一人正是屈家联络之人，本想刻意压低分数，却见另一官员给出了极高的评价，且考卷质量极佳，若强行压分，定会引起怀疑，甚至暴露自身，只能咬牙给出公正分数。最终，昭雎的考卷凭借出众的才学与独到的见解，顺利通过初评，进入复评环节。
公孙羽与景恒翻看复评的考卷，当看到昭雎的考卷时，眼中满是赞许，景恒笑道：“昭雎之才，果然名不虚传，此番考卷，当属前列，定能顺利入选。”
公孙羽点头，眼底满是欣慰：“如此贤才，得以顺利应试，顺利通过初评，屈、昭两家的阴谋彻底破产，此番春闱，已然成功了一半。待复评与终评结束，昭雎定能脱颖而出，入朝为官，为变法革新增添助力。”
夜色渐深，阅卷工作仍在继续，烛光映照着一张张专注的脸庞，也映照着楚国革新之路的希望。屈、昭两家的暗算尽数落空，贤才的考卷得以顺利递呈，春闱选拔的公正之光，穿透了世家的暗箱操作，照亮了楚国吏治革新的前路。公孙羽望着案上堆积的考卷，眼底满是坚定，他知晓，只要坚守公正，选拔贤能，楚国的变法之路定会愈发顺畅，强盛之日，指日可待。而昭雎这般心怀家国的贤才，也终将在楚国的朝堂之上，绽放光芒，书写属于自己的报国之志。
