郢城的暮色浸着寒气，宫墙下的枯树枝桠横斜，将落日余晖割得支离破碎，寒风卷着细碎的沙砾，打在衣袍上沙沙作响。公孙羽望着吴起坚毅的侧脸，心头的担忧虽未全然散去，却也知晓事已至此，唯有全力辅佐方能求一线生机，只是转念想起留在归尘居的芈曦，眉头又拧成了川字，清俊的面容上添了几分愁绪。
他与吴起、芈曦相依为命十载，早已骨肉相连，此番吴起领兵出征南疆，凶险难料，他自然要随军同行，一则可帮吴起推演战局、谋划计策，二则也好近身照应，可若二人皆离了郢城，芈曦孤身一人，身边无半分庇护，如何能让人安心？芈曦身上的玉佩藏着惊天秘密，身份不明，虽平日里女扮男装掩人耳目，却难防有心人窥探，一旦二人离开，她稍有不慎便可能陷入险境，更何况归尘居地处闹市，人多眼杂，变数太多，这般思量着，公孙羽眼底的焦灼又浓了几分。
“子翼，你在想什么？”吴起见他神色恍惚，眉峰紧蹙，伸手拍了拍他的肩头，语气温和了几分。方才殿内立军令状的决绝褪去些许，余下的是多年兄弟间的默契与关切，他知晓公孙羽心思缜密，定然是想到了出征后的琐事，顺着他的思绪略一琢磨，便瞬间明了，眼底也掠过一丝凝重，“是担心曦儿？”
公孙羽抬眸，眼底的忧色未藏半分，轻轻点头，声音沉缓：“嗯，我们二人若皆随军出征，曦儿独自留在郢城，太过危险。她身份特殊，玉佩之事不敢有半分泄露，平日里女扮男装已是万般谨慎，可我们不在身边，一旦遭遇变故，她手无缚鸡之力，根本无力自保。归尘居虽安稳，却也挡不住暗处的风浪，此事需好好谋划一番，否则出征在外，怕是难以安心。”
这话戳中了吴起的心事，他眉头瞬间皱起，周身的锐气淡了几分，取而代之的是深深的顾虑。芈曦于他而言，是心头最软的牵挂，十年相伴，早已将她视作要倾尽一生守护的人，此番出征本就凶险，若后方不稳，芈曦出事，他纵是立下赫赫战功，又有何意义？可南疆战事紧急，他身为大将军，必须亲赴前线，公孙羽智谋过人，是他行军打仗的左膀右臂，少了他万万不行，二人皆不能留下，一时间竟陷入了两难，挺拔的身形似也添了几分沉重，银甲上的寒光都柔和了些许。
二人立在宫道旁，寒风裹着寒意掠过，青衫与银甲微动，神色皆是凝重，一时无言，唯有心底的焦灼翻涌不休。
“二位不必忧心，芈姑娘的安危，交由我便是。”一道温润的声音自身后传来，打破了这份沉凝。二人转头望去，只见景恒缓步走来，青衫玉带，眉目温润，嘴角噙着淡淡的笑意，眼底满是真诚，方才二人的对话，他恰好听了个真切，知晓二人顾虑，便主动上前开口。
吴起与公孙羽皆是一愣，随即拱手致意，吴起率先开口，语气带着几分郑重：“景兄，此事关乎重大，怎好劳烦你？”他虽与景恒相识不久，却也知晓景恒乃楚国三大世家之一的景氏宗主，身份尊贵，权势滔天，平日里事务繁忙，怎好让他分心照料芈曦，更何况芈曦身份特殊，牵连甚广，贸然托付，怕是会给景恒惹来麻烦。
公孙羽也颔首附和，清俊的面容上满是审慎：“景兄一片好意，我们心领了，但此事凶险，曦儿身份特殊，怕会牵连景兄，此事我们还是自行设法为好。”他心思细腻，顾虑更多，景恒身份显赫，树敌定然不少，屈、昭二族本就与景氏面和心不和，若知晓景恒照料芈曦，怕是会借机生事，不仅芈曦安危难保，景恒也会陷入麻烦，这般牵连他人，绝非他所愿。
景恒笑着摆了摆手，走上前来，目光诚恳，语气沉稳：“二位不必多心，一来，吴起兄刚任大将军，此番出征关乎楚国南疆安危，我身为楚臣，理当分忧，护好后方，让二位无后顾之忧，方能专心破敌；二来，我与子翼兄一见如故，结为异姓兄弟，兄弟之事，便是我的事，照料芈姑娘，也是分内之事；三来，景氏在郢城根基深厚，府邸戒备森严，纵是屈、昭二族想要生事，也不敢轻易动我景氏的人，芈姑娘住入景府，远比留在归尘居安全得多，绝无半分凶险。”
他顿了顿，眼底添了几分笃定，继续说道：“我会命府中精锐护卫暗中守护，对外只称芈姑娘是我远房堂弟，前来投奔，掩人耳目，绝不会泄露半分异常。平日里也会派人照料她的饮食起居，确保她安然无恙，待二位凯旋归来，再将她完好交还，绝无差错。”
话语掷地有声，温润中透着不容置疑的力量，眼底的真诚绝非作伪。吴起望着景恒，见他神色坦荡，目光恳切，知晓他所言非虚，景氏在郢城势力庞大，确是庇护芈曦的最佳人选，有他照料，芈曦的安危便能多几分保障，心头的顾虑消了大半，只是依旧带着几分迟疑，毕竟此事太过劳烦景恒，他心中过意不去。
公孙羽细细打量着景恒，见他眉目温润，眼底无半分算计，满是真诚，心中也渐渐放下心来。他与景恒相识时日不长，却性情相投，结为异姓兄弟，深知景恒为人正直，重情重义，绝非言而无信之人，且景氏势力雄厚，确能护住芈曦周全，当下便拱手道：“景兄如此仗义，我与吴起感激不尽，芈曦的安危，便托付给景兄了，若此番凯旋，定当厚谢。”
见公孙羽应允，吴起也不再迟疑，俯身深深一揖，语气郑重无比：“景兄大恩，吴起没齿难忘，此番出征，我定当击溃越军，收复失地，不负大王信任，也不负景兄相助之情。曦儿性情温婉，平日里多有隐忍，劳烦景兄多费心照料，若有任何差池，我……”
“吴起兄不必多言。”景恒扶起他，笑着打断，“我既应允，便定会护芈姑娘周全，二位只管安心出征，待捷报传来，我在郢城备酒相迎。”
心头大石落地，吴起与公孙羽皆是松了口气，眉宇间的凝重散去些许，眼底添了几分感激。寒风依旧凛冽，却似也柔和了几分，落日余晖洒在三人身上，镀上一层暖光，无形中多了几分肝胆相照的义气。
“事不宜迟，我们即刻回归尘居，告知曦儿此事，也好让她安心。”公孙羽开口说道，眼底的忧色淡了些许，只剩下沉稳的筹划。
吴起点头应下，转头对景恒拱手：“景兄，我们先回归尘居安排妥当，明日便前往军营挑选锐士，筹备出征事宜，日后曦儿便劳烦景兄了。”
“二位去吧，一切有我。”景恒含笑颔首，目送二人转身离去，眼底的笑意渐渐沉淀，多了几分凝重，他知晓芈曦绝非寻常女子，公孙羽与吴起对她这般看重，定有隐情，只是他重情重义，既已应允，便会倾力守护，绝不辜负二人托付。
归尘居的灯笼早已点亮，暖黄的光晕透过窗棂洒在地上，映出屋内柔和的光影。芈曦今日并未女扮男装，一身素白襦裙，乌发松松挽起，插着一支简单的木簪，肌肤胜雪，眉目如画，一双杏眼清澈灵动，顾盼间皆是风情，国色天香的容颜在暖光映衬下，更显温婉动人。她正坐在窗前缝补衣物，指尖纤细白皙，动作轻柔，眉宇间带着淡淡的恬静，只是眼底藏着一丝不易察觉的忧虑，似是早已察觉二人今日入宫，定有要事。
听得推门声，芈曦抬头望去，见吴起与公孙羽归来，连忙起身，目光落在二人身上，细细打量着，见二人神色虽有凝重，却无大碍，心头的担忧稍稍放下，轻声问道：“你们回来了，今日入宫，事情如何了？”
吴起走上前，目光落在她身上，语气温和却带着几分郑重：“曦儿，大王封我为大将军，命我领兵出征南疆，击溃越国，收复失地。”
芈曦心头一惊，杏眼微微睁大，眼底满是担忧，声音带着几分急切：“出征南疆？越国兵力雄厚，南疆地形复杂，此行定然凶险，你……”
“曦儿放心，我已有万全之策，定能平安归来。”吴起打断她的话，语气笃定，想要安抚她的情绪，只是眼底的凝重瞒不过芈曦。
公孙羽走上前，轻声说道：“曦儿，我会随吴起一同出征，帮他筹划战事，只是我们二人皆要离开郢城，放心不下你，已托付景恒兄照料你，日后你便搬入景府居住，景府戒备森严，安全无虞，待我们凯旋，便来接你。”
芈曦闻言，眼底的担忧更浓，目光掠过二人，满是不舍，樱唇轻抿，声音带着几分沙哑：“你们都要去？南疆那般凶险，我……我舍不得你们，也担心你们。”十年相依为命，从未分离，此番二人一同奔赴战场，生死未卜，她怎能不担忧，怎能舍得？眼眶微微泛红，晶莹的泪珠在眼底打转，强忍着才未落下。
见她这般模样，吴起心头一软，语气愈发柔和：“曦儿乖，此番出征是为了稳固地位，日后方能更好地护你周全，待我击溃越国，立下战功，便回来陪你，不会让你等太久。景恒兄重情重义，定会护你安好，你在景府安心等候便是。”
公孙羽也温声安抚：“曦儿，不必担忧，我会照料好吴起，我们定会平安归来，你在景府要好好照顾自己，切勿展露女儿身份，玉佩定要妥善收好，不可让任何人看见，万事小心，待我们回来。”
芈曦知晓二人心意已决，再多挽留也无济于事，只能强忍不舍，轻轻点头，眼底的泪珠终究还是滑落，顺着脸颊滚落，滴在素白的襦裙上，晕开细小的湿痕：“我知道了，你们一定要平安归来，我会好好等你们，照顾好自己。”
看着她梨花带雨的模样，吴起心头阵阵抽痛，想要伸手为她拭去泪水，却又克制住，只是沉声道：“明日我们便送你前往景府，今日早些歇息，不必挂心。”
芈曦颔首应下，转身回到窗前，望着窗外的夜色，眼底满是不舍与担忧，心头空荡荡的，只盼着二人能早日凯旋。
一夜无话，次日天刚蒙蒙亮，寒风刺骨，天边泛着鱼肚白。景恒已派府中下人前来接应，马车停在归尘居门外，护卫森严。吴起与公孙羽亲自将芈曦送上马车，细细叮嘱一番，看着马车缓缓驶向景府，直至身影消失在街角，二人才收回目光，眼底的不舍化作坚定的战意。
“走吧，去军营。”吴起沉声道，周身的温和褪去，重新换上凛冽的锐气，银甲在晨光下泛着寒光，挺拔的身形透着一往无前的决绝。
公孙羽点头，青衫猎猎，眉目沉稳，眼底满是凝重，心中暗自推演着南疆战事，只盼能助吴起一战功成。
楚国军营位于郢城城郊，占地广阔，壁垒森严，远远望去，玄色的营帐连绵成片，旌旗猎猎，透着浓烈的肃杀之气。此时天刚破晓，军营内早已一片繁忙，将士们身着甲胄，手持兵器，正在校场上刻苦训练，呐喊声震天动地，气血翻涌，尽显楚军的悍勇。
吴起一身银甲，腰悬长剑，步履沉稳地踏入军营，周身的凛冽气势让沿途的将士纷纷侧目，随即认出是新任大将军，连忙单膝跪地行礼：“参见大将军！”
“起身吧。”吴起声音洪亮，目光扫过众将士，锐利如刀，“传令下去，即刻集合全军将士，在校场列队，本将军有要事宣布！”
“是！”传令兵高声应下，转身快步离去，号角声随即响彻军营，雄浑的号角声穿透寒风，回荡在整个营地，将士们纷纷停下训练，迅速整理甲胄兵器，朝着校场奔去。
不多时，校场上便已列队整齐，万千将士身着玄色甲胄，手持寒光凛冽的兵器，阵列如铁，黑压压的一片，透着撼天动地的气势。寒风卷过校场，吹动将士们的衣袍与旌旗，却吹不散他们眼中的悍勇与肃穆，每一个人都昂首挺胸，目光灼灼地望着高台之上的吴起，满是敬畏与期待。
吴起缓步走上高台，公孙羽立在他身侧，青衫沉稳，目光扫过台下阵列，暗自观察着将士们的精神状态，心中已有了初步的考量。
高台之上，吴起目光如炬，扫过台下万千将士，声音洪亮如钟，穿透寒风，清晰地落在每一个人耳中：“将士们！越国屡犯我楚国南疆，夺我城池，杀我军民，欺我楚国无人！大王恩准，命我领兵出征，击溃越国，收复失地，血洗国耻！”
话音落下，台下将士轰然怒吼，眼神赤红，战意滔天，呐喊声震耳欲聋，直冲云霄：“击溃越国！收复失地！血洗国耻！”
凛冽的战意翻涌，气血沸腾，连寒风都似被这股悍勇之气驱散了几分。吴起抬手，示意将士们安静，目光愈发锐利：“此番出征，非比寻常，南疆地形复杂，越军狡猾悍勇，本将军不需冗兵，只需五千锐士！但凡入选者，皆是楚国最精锐的勇士，此战若胜，赏金千两，封官加爵，荫及子孙；若战死，朝廷厚葬，赡养家人！今日，本将军便在此挑选锐士，但凡身强体健、悍勇善战者，皆可上前报名，本将军亲自考核，择优录用！”
重赏之下必有勇夫，更何况将士们本就心怀家国，恨透了越国的侵扰，闻言纷纷热血沸腾，高声请战：“我愿随大将军出征！誓死击溃越国！”
呐喊声此起彼伏，震得高台微微震颤，将士们眼中满是悍勇与决绝，恨不得立刻随吴起奔赴南疆，浴血奋战。
吴起眼底闪过一丝满意，高声道：“很好！既如此，便按队列依次上前考核，考核分为弓马骑射、刀枪武艺、体能耐力三项，达标者方可入选！考核开始！”
话音落下，将士们立刻按队列有序上前，考核正式开始。校场上顿时一片繁忙，弓矢破空之声不绝于耳，刀枪碰撞之声铿锵作响，将士们各展所长，奋力拼搏，只为能入选锐士，随大将军出征，建功立业，光耀门楣。
吴起立于高台之上，目光锐利如鹰，仔细观察着每一位将士的考核情况，神情严肃，一丝不苟。公孙羽站在一旁，也在细细观察，时不时与吴起低声交谈，提出自己的见解，二人配合默契，挑选锐士之事有条不紊地进行着。
寒风依旧凛冽，却吹不散校场上的热血与战意，晨光渐渐升高，洒在将士们的甲胄上，泛着耀眼的寒光，也映照着他们悍勇决绝的脸庞。五千锐士的挑选，关乎此番出征的成败，吴起与公孙羽不敢有半分懈怠，每一个人选都经过层层筛选，务必挑选出最精锐、最悍勇的将士，组建一支所向披靡的铁军，奔赴南疆，击溃越国，凯旋归来。
郢城的炊烟渐渐升起，与军营的肃杀之气交织在一起，一场关乎楚国南疆安危的征战，已然在紧锣密鼓的筹备之中，而远方的南疆，早已暗流涌动，一场腥风血雨，即将拉开序幕。
