宛城的冬夜来得格外早。
公孙羽抵达宛城时，天色已完全暗了下来。城门处灯火通明，守城士卒认出是他，连忙开门放行。穿过寂静的街道，武陵君府邸的大门敞开着，吴起早已在门前等候。
“师兄。”公孙羽下马，风尘仆仆。
吴起大步上前，用力拍了拍他的肩膀：“回来就好。洛阳之行可还顺利？”
“一切妥当。”公孙羽点头，“赵玄已押送至洛阳，天子念他复国有功，免去死罪，贬为庶人。”
吴起冷笑：“倒是便宜他了。不过也好，留他一命，也算是给周室留了面子。”
两人并肩走入府中。府内早已备好酒菜，炭火在铜炉中噼啪作响，驱散了冬夜的寒意。
“昭雎呢？”公孙羽问。
“他先回郢都了，”吴起为公孙羽斟酒，“说是要协助大王处理屈、昭两家的事。来，先喝一杯，暖暖身子。”
两人举杯对饮。酒是宛城特产的黄酒，温热醇厚，入喉一股暖流直达肺腑。
“芈曦可好？”公孙羽放下酒杯，终究忍不住问道。
吴起看了他一眼，神色复杂：“她很好。只是你不在的这些日子，她时常望着北方发呆。我从未见她如此牵挂一个人。”
公孙羽心中微动，低头喝酒，掩饰眼中的情绪。
“师弟，”吴起忽然正色道，“你我兄弟多年，有些话，我想该说开了。”
公孙羽抬头：“师兄请讲。”
吴起又斟满两杯酒，缓缓道：“你对芈曦的心意，我看得明白。这些年，你为她做的，远不止兄长之谊。而我……”他顿了顿，“我也曾对她有过别样的情愫。”
公孙羽没有说话，只是静静听着。
“但我知道，芈曦心中只有你。”吴起苦笑，“从小便是如此。那年冬天，我们在破庙里，她总是跟在你身后，抓着你的衣袖。那时我便知道，她眼中只有你。”
“师兄……”
吴起抬手制止他：“听我说完。这些年，我看着你们长大，看着你们彼此牵挂，却谁也不肯先开口。我虽羡慕，却也为你们高兴。因为在这乱世之中，能有一个真心相待的人，是何等难得。”
他举起酒杯：“所以，我想告诉你，若你真对芈曦有意，就不要再犹豫了。她的身份终将公开，到那时，你们之间将隔着君臣之礼，再难像如今这般自由。”
公孙羽沉默良久，终于开口：“师兄可知，我为何迟迟不敢表明心迹？”
“为何？”
“因为我不知道，芈曦对我，是兄妹之情，还是男女之爱。”公孙羽低声道，“我们自幼相依为命，感情深厚。但这份感情太过复杂，连我自己都分不清。我怕一旦说破，若她对我只有兄妹之情，那连这份亲情都保不住了。”
吴起怔了怔，随即大笑：“你呀，聪明一世，糊涂一时！芈曦看你的眼神，哪里是看兄长的眼神？这些年，她为你做的，哪里是妹妹对哥哥做的事？”
“可她从未说过……”
“她一个女儿家，如何开口？”吴起摇头，“而你，读了那么多书，学了那么多兵法，却连女儿家的心思都看不透。真是……”
公孙羽被他说得有些窘迫，又饮了一杯酒。
“不说这个了，”吴起转移话题，“你此次洛阳之行，可还有其他收获？”
公孙羽神色凝重起来：“有。天子赵演虽年轻，却非庸主。他赦免赵玄，既是为了显示仁德，也是为了平衡朝中势力。赵玄虽贬为庶人，但他的党羽仍在，周室内部并不太平。”
“这对楚国是好事还是坏事？”
“短期来看是好事，”公孙羽分析，“周室内斗，便无暇顾及诸侯。但长远来看，若赵演真能整顿朝纲，重振周室，对楚国未必有利。”
吴起点头：“所以我们要抓紧时间，巩固国力。对了，你之前提过的变法之事，进展如何？”
“昭雎正在筹备，”公孙羽道，“他拟定了变法草案，重点在于削弱世家特权，提拔寒门人才，改革赋税，鼓励农耕。但阻力不小，屈、昭两家极力反对。”
“需要我帮忙吗？”吴起问，“我在军中有些威望，若有必要，可以施压。”
“暂时不用，”公孙羽摇头，“变法之事，急不得。需循序渐进，否则容易引发动荡。况且，大王也需要时间权衡利弊。”
两人又饮了几杯，话题渐渐深入。
“师弟，”吴起忽然问，“芈曦的身份，你打算何时告诉大王？”
公孙羽放下酒杯，神色严肃：“这正是我想与师兄商议的。我认为，现在还不是时候。”
“为何？芈曦既然是大王之女，早日相认，不是好事吗？”
“未必，”公孙羽道，“师兄想想，芈曦的身份一旦公开，会引发什么后果？”
吴起思索片刻：“首先，大王必会大喜，封芈曦为公主。其次，景家作为王后母族，地位将更加巩固。而屈、昭两家……”
“问题就在这里，”公孙羽接道，“屈、昭两家本就对王权不满，若芈曦身份公开，景家地位上升，他们将更加不安。届时，他们可能狗急跳墙，做出极端之事。”
吴起恍然：“你是说，他们可能会对芈曦不利？”
“不止芈曦，”公孙羽沉声道，“他们可能会发动政变，试图控制大王，甚至另立新君。楚国如今正处变革关键时期，若内部动荡，将前功尽弃。”
“那你的意思是……”
“循序渐进，”公孙羽道，“先帮助大王削弱世家势力，待朝局稳定，再公开芈曦身份。如此，既能保芈曦安全，也能保楚国稳定。”
吴起沉思良久，终于点头：“你说得有理。但此事能瞒多久？大王已经开始怀疑了。”
“能瞒一时是一时，”公孙羽道，“而且，我总觉得芈曦的身世背后，还有隐情。”
“隐情？”
“孙胤先生当年为何要将芈曦调包？仅仅是为了保护她免遭宫中变故吗？”公孙羽皱眉，“若只是如此，为何要特意叮嘱我们隐藏玉佩？为何要在十七年后，让真相浮出水面？”
吴起也感到疑惑：“确实蹊跷。孙先生深谋远虑，此举必有深意。”
“所以，在查清所有真相之前，不宜贸然公开芈曦身份。”公孙羽道，“我已托昭雎暗中调查十七年前的宫廷旧事，希望能找到线索。”
两人正说着，门外传来通报：“君上，郢都急报。”
吴起接过竹简，看完后脸色微变：“昭雎来信，屈平昨夜秘密离都，去向不明。”
“可有线索？”
“昭雎怀疑他去了鲁国，”吴起道，“鲁公赵昀是屈平的姑父，两人关系密切。屈平此去，恐是寻求外援。”
公孙羽心中一沉。屈平在楚国失势，定不甘心。他若真与鲁国勾结，对楚国将是大患。
“需立即禀报大王，”公孙羽起身，“我也该回郢都了。”
“这么急？你刚到……”
“事关重大，刻不容缓。”公孙羽道，“而且，我也担心芈曦安危。屈平若狗急跳墙，可能会对她下手。”
吴起知道劝不住他，只能道：“我派一队精锐护送你。”
“不必，”公孙羽摇头，“人多反而惹眼。我轻装简从，连夜赶回。”
吴起看着他，忽然道：“师弟，此去前路艰险，你要保重。记住，无论发生什么，宛城永远是你的后盾。”
公孙羽心中一暖：“多谢师兄。”
两人对饮最后一杯，公孙羽起身告辞。走到门口，他忽然回头：“师兄，若有一日，我不得不离开楚国……”
“不会有那一天，”吴起打断他，“你是楚国的策士，是大王的股肱之臣，是芈曦的……”
他没有说完，但公孙羽明白他的意思。
“我明白了。”公孙羽微笑，转身走入夜色。
吴起站在门口，望着师弟离去的背影，心中百感交集。十年了，那个瘦弱的书生已成长为顶天立地的男儿，足以担当起家国重任。
而他自己，也该放下不该有的执念，专心守护这片土地了。
“来人，”他唤来亲兵，“传令下去，加强宛城防务，密切监视边境动向。若有异常，立即来报。”
“诺！”
夜色深沉，寒风凛冽。但吴起知道，无论前路有多少艰难险阻，他们师兄弟都将并肩作战。
因为他们是彼此最坚实的依靠，是这乱世中最锋利的双剑。
这就够了。
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公孙羽策马疾驰，连夜赶回郢都。
寒风如刀，刮在脸上生疼，但他毫不在意。心中只有一个念头：尽快回到芈曦身边。
屈平离都，必有所图。他若真与鲁国勾结，第一个目标很可能是芈曦。因为芈曦一旦认祖归宗，景家地位将更加稳固，屈家将再无翻身之日。
所以，屈平很可能会在芈曦身份公开前，先下手为强。
“驾！”公孙羽挥鞭催马。
天亮时分，他终于抵达郢都。城门刚开，守城士卒见是他，连忙放行。
公孙羽没有回家，直接前往归尘居。远远地，便看见归尘居外一切如常，守卫仍在巡逻，心中稍安。
他翻身下马，快步走进店内。清晨的归尘居还未开始营业，只有几个伙计在打扫。
“先生回来了！”小二惊喜道。
“芈曦呢？”公孙羽问。
“姑娘在后院，正在浇花。”
公孙羽松了口气，走向后院。推开院门，只见芈曦一身素衣，正细心地为几盆菊花浇水。晨光洒在她身上，宛如一幅宁静的画卷。
听到脚步声，芈曦回头，见到公孙羽，眼中闪过惊喜：“羽哥？你怎么……”
话未说完，公孙羽已大步上前，将她紧紧拥入怀中。
芈曦愣住了，手中的水壶滑落在地。她能感受到公孙羽身体的颤抖，能听到他急促的心跳。
“怎么了？”她轻声问。
“没什么，”公孙羽松开她，仔细打量，“你没事就好。”
芈曦脸一红：“我能有什么事？倒是你，怎么突然回来了？不是说要过几日吗？”
“有事要处理。”公孙羽没有多说，“这几日，你可有见到可疑之人？”
芈曦摇头：“没有。吴起师兄派的守卫很严密，我也没有外出。”
“那就好。”公孙羽稍稍放心，“不过，从今日起，你尽量不要出门。若必须外出，一定要告诉我。”
“发生什么事了？”芈曦察觉到他神色不对。
公孙羽犹豫片刻，决定告诉她部分实情：“屈平离都了，去向不明。我担心他会对你不利。”
芈曦脸色微变：“是因为我的身份吗？”
“你知道了？”公孙羽一怔。
“昭雎大人告诉我了，”芈曦低声道，“他说，我可能是楚王之女。”
公孙羽沉默。昭雎告诉她，必是得到了楚王的首肯。看来，真相大白之日不远了。
“你……你怎么想？”他问。
芈曦抬头看他，眼中泪光闪烁：“我不知道。这十七年，我一直以为自己是个孤儿，无父无母。如今突然有了父亲，还是楚王，我……我不知道该如何面对。”
公孙羽握住她的手：“不必勉强自己。无论你是什么身份，你都是芈曦，是我要守护的人。”
“可是，”芈曦哽咽，“如果我是公主，我们……”
“不会有任何改变，”公孙羽坚定道，“我答应过你，会永远保护你。这个承诺，不会因为你的身份而改变。”
芈曦看着他，泪水终于滑落。十年的等待，十年的守望，终于在这一刻有了回应。
“羽哥，”她轻声道，“其实我一直……”
话音未落，门外忽然传来急促的脚步声。昭雎匆匆走进后院，神色凝重。
“公孙兄，你回来了正好，”昭雎道，“大王有请，即刻入宫。”
“何事如此紧急？”
“鲁国使臣到了，”昭雎压低声音，“他们提出要与楚国联姻，要求娶芈曦姑娘为鲁公夫人。”
公孙羽脸色骤变。
芈曦更是震惊：“什么？联姻？”
“这只是表面，”昭雎道，“我怀疑，这是屈平的计策。他逃往鲁国后，定是向鲁公提议联姻，既可为鲁国争取利益，又可除掉芈曦姑娘这个潜在威胁。”
公孙羽握紧拳头：“大王如何回应？”
“大王尚未答复，只说需要考虑。”昭雎道，“但鲁国使臣态度强硬，声称若楚国拒绝，便是对鲁国不敬，鲁国将考虑加入周室合纵。”
“威胁？”公孙羽冷笑，“看来，我们必须尽快入宫了。”
他看向芈曦：“你留在这里，不要离开。无论发生什么，都不要答应任何事。”
芈曦点头，眼中满是担忧：“你要小心。”
“放心。”公孙羽转身，与昭雎快步离去。
芈曦站在院中，望着他离去的背影，心中涌起强烈的不安。乱世之中，女子的命运往往不由自己掌控。即使她是楚王之女，也可能成为政治的牺牲品。
但这一次，她不愿认命。
因为有一个男人，愿意为她对抗整个世界。
这就够了。
