离开洛阳的第五天，公孙羽与昭雎已进入楚国边境。
连日奔波，两人皆是人困马乏。昭雎肩上的伤口虽已包扎，但在马背上颠簸数日，又开始渗血。公孙羽坚持要停下来歇息，但昭雎摇头：“不可，赵玄逃脱已有七日，我们必须尽快赶回郢都。”
“你的伤……”
“死不了。”昭雎咬牙道，“芈曦姑娘若有闪失，我们如何向大王交代？如何向武陵君交代？”
提到芈曦，公孙羽心中一紧。是的，他们必须尽快赶回去。赵玄此人心狠手辣，为达目的不择手段。他既然在洛阳敢放火烧驿馆，在郢都又有什么不敢做？
“再走三十里便是宛城，”公孙羽道，“到了那里，我们可以换马，也可以让吴起派人护送。”
昭雎点头：“好。”
两人策马疾驰，终于在日落时分抵达宛城。
吴起早已得到消息，亲自在城门外等候。见到两人狼狈模样，他脸色一沉：“怎么回事？”
公孙羽简要说明情况，吴起听后勃然大怒：“赵玄狗贼，竟敢如此嚣张！我这就派兵追捕！”
“师兄莫急，”公孙羽拦住他，“赵玄老奸巨猾，必不会走大路。当务之急是加强郢都守卫，确保芈曦安全。”
吴起冷静下来：“你说得对。我已经加派了三队亲兵保护芈曦，归尘居周围日夜有人巡逻。但赵玄此人擅长易容伪装，防不胜防。”
“可有他的行踪线索？”
吴起摇头：“我派人查了所有入境关卡，没有发现赵玄的踪迹。他可能伪装成商人或难民，混入了楚国。”
三人回到府中，吴起命人准备热水饭食，又请来军医为昭雎处理伤口。
饭桌上，公孙羽问起郢都近况。
“朝中还算平静，”吴起道，“屈、昭两家自从赵玄阴谋败露后，收敛了许多。昭雎离都期间，屈平曾试图拉拢其他大臣，但响应者寥寥。大王已开始暗中收集两家罪证，准备时机成熟时一举铲除。”
“那芈曦……”
“她很好，”吴起眼中闪过一丝复杂，“只是时常问起你何时回来。”
公孙羽心中一暖，又觉愧疚。他答应过芈曦会尽快回来，却一再耽搁。
“明日一早，我便启程回郢都。”公孙羽道。
“我与你同去，”昭雎道，“我的伤无碍。”
吴起想了想：“也好，我派一队精锐护送你们。赵玄若敢现身，定叫他有来无回！”
当夜，公孙羽辗转难眠。他脑海中反复浮现赵玄那张阴鸷的脸，以及洛阳驿馆那场大火。赵玄这次失败，绝不会善罢甘休。他会怎么做？会直接对芈曦下手，还是另有图谋？
忽然，他想起一事——赵玄在逃离洛阳前，曾秘密接触鲁国和滕国使臣。他许诺支持鲁国吞并宋国，支持滕国吞并郑国。这是否意味着，他的下一个目标不是芈曦，而是挑起中原混战？
如果是这样，那问题就更严重了。一旦中原战火重燃，楚国也无法独善其身。
必须尽快抓住赵玄，阻止他的阴谋。
次日天未亮，一行人便启程离开宛城。吴起派了五十名精锐骑兵护送，由副将石蛮统领。石蛮是平越之战中归降的越国将领，为人忠勇，深受吴起信任。
“石将军，此去郢都，务必保证公孙先生和昭大人的安全。”吴起叮嘱道。
“君上放心，末将就算拼了性命，也绝不让二位有失！”石蛮抱拳道。
队伍疾驰南下，一路无话。公孙羽心急如焚，恨不得插翅飞回郢都。
第三日正午，队伍行至一片丘陵地带。时值深秋，山路两旁林木萧瑟，黄叶纷飞。
“公孙先生，前面就是落雁岭，”石蛮道，“过了此岭，再走一日便可抵达郢都。”
公孙羽点头：“传令下去，加快速度。”
话音刚落，前方突然传来一声惨叫。紧接着，箭矢如雨般从两侧山林中射来！
“有埋伏！保护先生！”石蛮大吼，拔刀挡开数支箭矢。
骑兵们迅速结阵，将公孙羽和昭雎护在中间。但埋伏者显然有备而来，箭矢密集，又有滚石从山上砸下，瞬间便有十余名骑兵倒下。
“是赵玄的人！”昭雎认出了箭矢上的标记——那是周室禁卫军的标志。
公孙羽心中一沉。赵玄果然没有离开楚国，他在这里设伏，是要置自己于死地。
“冲过去！”石蛮挥舞长刀，一马当先。
骑兵们紧随其后，试图冲破埋伏。但山路狭窄，两侧都是陡坡，骑兵优势无法发挥。而埋伏者居高临下，占尽地利。
眼看伤亡越来越大，公孙羽急中生智：“石将军，带人向左侧山坡冲！那里林木较密，可避箭矢！”
石蛮会意，率领剩余骑兵向左冲去。果然，进入树林后，箭矢的威胁大减。但埋伏者也从暗中现身，竟是百余黑衣死士，个个身手矫健。
“杀！”石蛮怒吼，与黑衣死士战在一处。
公孙羽和昭雎也拔剑迎敌。昭雎虽然受伤，但剑法精湛，连毙数人。公孙羽这些年随吴起习武，剑术也大有长进，勉强能自保。
但敌众我寡，很快他们便被分割包围。石蛮浑身是血，仍在拼死奋战，但显然支撑不了多久。
就在这危急关头，后方突然传来马蹄声。一队楚军骑兵疾驰而来，为首的正是吴起！
“师兄！”公孙羽惊喜。
吴起率军杀入战团，如虎入羊群。他武艺高强，所到之处，黑衣死士纷纷倒下。不到一刻钟，伏兵便被击溃，余者四散逃窜。
“追！一个不留！”吴起下令。
“师兄，你怎么来了？”公孙羽问。
吴起擦去脸上的血迹：“我放心不下，便带人跟来。果然有埋伏。赵玄这厮，真是阴魂不散！”
士兵们打扫战场，清点伤亡。这一战，石蛮所率骑兵阵亡二十三人，伤十一人；黑衣死士被歼六十余人，俘虏十余人。
“审问俘虏，务必问出赵玄的下落。”吴起道。
但俘虏们皆咬毒自尽，无一活口。显然，这些都是赵玄培养的死士。
“赵玄不在此处，”昭雎分析，“他定是算准我们会中伏，自己则去了别处。”
公孙羽忽然想到什么，脸色大变：“他的目标不是我们，是芈曦！他故意在此设伏，是要引开我们的注意力！”
吴起也反应过来：“快！回郢都！”
众人顾不上休整，立即上马，向郢都疾驰。
一路上，公孙羽心乱如麻。如果芈曦有什么闪失，他永远无法原谅自己。
傍晚时分，终于抵达郢都。城门守卫见是武陵君和公孙先生，连忙开门放行。
一行人直奔归尘居。远远地，便看见归尘居外戒备森严，吴起派来的亲兵仍在巡逻，似乎并无异常。
公孙羽稍稍安心，但仍不放心，快步走进归尘居。
“芈曦！”他喊道。
后院传来脚步声，芈曦闻声而出。见到公孙羽，她眼中闪过惊喜，但很快被担忧取代：“羽哥，你没事吧？我听说路上有埋伏……”
“我没事，”公孙羽上下打量她，“你可好？可有陌生人接近？”
芈曦摇头：“我一直待在店内，没有外出。守卫也很严密，应该没事。”
公孙羽这才彻底放下心来。但他总觉得哪里不对——赵玄大费周章设伏，难道只是为了吓唬他们？
“先生，”一名亲兵来报，“我们在后巷发现一具尸体，是今早值守的兄弟。死因是中毒。”
公孙羽与吴起对视一眼，立即赶到后巷。只见一名士兵倒在地上，面色发黑，显然是中了剧毒。
“检查他身上。”吴起命令。
士兵们仔细搜查，在尸体袖中发现一张字条。公孙羽接过，只见上面写着：“明日子时，城南枯柳，以玉佩换人。”
“换人？”芈曦脸色苍白，“换谁？”
“芈姑娘，你的侍女小翠不见了。”一名婢女慌慌张张跑来。
芈曦一惊。小翠是她的贴身侍女，跟随她多年，情同姐妹。
“赵玄抓走了小翠，”公孙羽握紧字条，“他要以玉佩换人。”
“不能给他！”吴起断然道，“那玉佩关乎你的身世，绝不能落入赵玄之手。”
“可小翠她……”
“我会救她，”公孙羽道，“明日子时，我去会会赵玄。”
“我与你同去。”吴起道。
“不，”公孙羽摇头，“赵玄指名要我去，若见他人，恐会对小翠不利。而且，师兄你目标太大，容易打草惊蛇。”
“太危险了，”芈曦拉住公孙羽的衣袖，“赵玄心狠手辣，你去就是送死。”
公孙羽轻轻握住她的手：“放心，我有分寸。况且，这也是抓住赵玄的好机会。”
吴起知道劝不住他，只能道：“我会带人在外围埋伏，一旦你发出信号，我们便冲进去。”
“好。”
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次日，子时。
城南枯柳下，寒风萧瑟。
公孙羽独自一人，手持装有玉佩的木盒，静静等待。
远处传来更鼓声，子时已到。
“公孙先生果然守信。”一个声音从黑暗中传来。
赵玄缓缓走出，他穿着一身黑衣，面容憔悴，眼中却闪着疯狂的光芒。他身后，两名黑衣死士押着小翠。小翠被绑着手脚，嘴上塞着布条，眼中满是恐惧。
“放了她，玉佩给你。”公孙羽举起木盒。
赵玄冷笑：“先让我验货。”
公孙羽打开木盒，龙凤双佩在月光下泛着温润的光泽。
赵玄眼睛一亮：“果然是真品。扔过来。”
“先放人。”
“你没有讨价还价的资格，”赵玄示意，一名死士将刀架在小翠脖子上，“要么交出玉佩，要么看着她死。”
公孙羽咬牙，将木盒扔了过去。赵玄接住，仔细查看玉佩，确认无误后，才示意放人。
死士解开小翠的绳索，小翠跌跌撞撞跑向公孙羽。
“快走！”公孙羽将她护在身后。
小翠却突然转身，从袖中抽出一柄匕首，向公孙羽刺来！
公孙羽大惊，侧身躲闪，但距离太近，匕首还是划破了他的手臂。他这才看清，眼前这人根本不是小翠，而是一个易容的死士！
“哈哈哈！”赵玄大笑，“公孙羽，你也有今天！真正的芈曦侍女，早已被我处理了。这不过是个诱饵罢了。”
公孙羽捂住伤口，鲜血从指缝渗出：“赵玄，你已穷途末路，何必如此？”
“穷途末路？”赵玄面目狰狞，“我赵玄为周室鞠躬尽瘁，到头来却被天子抛弃！这一切，都是拜你所赐！今日，我就要你血债血偿！”
他挥手，数十名黑衣死士从暗处涌出，将公孙羽团团围住。
“杀了他！”赵玄下令。
死士们一拥而上。公孙羽拔剑迎战，但寡不敌众，很快便险象环生。
就在这时，一声厉喝响起：“放箭！”
箭雨从天而降，黑衣死士纷纷中箭倒地。吴起率领伏兵杀出，将赵玄等人包围。
“赵玄，你已无路可逃，束手就擒吧！”吴起持刀而立。
赵玄看着四周的楚军，知道大势已去。但他不甘心，猛地从怀中取出玉佩，高高举起：“你们敢上前，我就毁了这玉佩！”
公孙羽心中一紧。那玉佩是芈曦身世的唯一凭证，绝不能毁。
“赵玄，你若交出玉佩，我可保你不死。”公孙羽道。
“保我不死？”赵玄狂笑，“我赵玄何须你保！今日就是死，也要拉你们垫背！”
他作势要摔玉佩，但就在这一瞬间，一道人影如鬼魅般出现在他身后，一掌击在他后心。赵玄惨叫一声，玉佩脱手飞出。
那人接住玉佩，正是昭雎。
“你……”赵玄口吐鲜血，瘫倒在地。
昭雎冷冷道：“我早料到你会用这招，所以在树上潜伏多时。”
吴起命人将赵玄捆缚，又清点战场。此役，黑衣死士全部被歼，楚军伤亡十余人。
“带走。”吴起挥手。
回到城中，已是黎明。公孙羽的伤口经过包扎，已无大碍。芈曦见他受伤，心疼不已，亲自为他煎药。
“小翠她……”芈曦哽咽。
“我会找到她的，”公孙羽安慰，“赵玄被捕，他的同党定会招供。”
果然，经过审讯，赵玄的一名心腹供出，小翠被关在城西一处民宅地窖中。吴起立即带人前往，成功救出小翠。她虽受惊吓，但身体无碍。
三日后，周天子赵演的使臣抵达郢都。原来，赵演得知赵玄在楚国被捕，特派使臣前来，要求将赵玄押回洛阳受审。
楚王熊云在朝堂接见使臣，公孙羽、吴起、昭雎等人陪同。
使臣宣读天子诏书：“赵玄伪造密诏，欺骗诸侯，罪不可赦。然念其助寡人复国有功，免其死罪，贬为庶人，永不得入朝为官。钦此。”
“天子仁德，”熊云道，“但赵玄在楚国犯下多桩命案，岂能如此轻饶？”
使臣躬身：“大王息怒。天子说了，赵玄之罪，当由周室审判。若楚国不放心，可派人押送赵玄回洛阳，亲眼见证审判过程。”
熊云看向公孙羽：“先生以为如何？”
公孙羽沉吟片刻：“天子既已下诏，楚国不宜违抗。但赵玄此人阴险狡诈，押送途中需严加看管。”
“那就由先生押送如何？”熊云问。
公孙羽正要答应，使臣却道：“天子还有口谕：若公孙先生愿押送赵玄回洛阳，天子欲留先生在周室为官，共商国是。”
此言一出，满朝皆惊。周天子竟要招揽公孙羽？
熊云脸色微变，但很快恢复平静：“先生意下如何？”
公孙羽起身，向熊云深深一躬：“臣蒙大王知遇之恩，誓死效忠楚国。周室虽好，非臣所愿。”
他又转向使臣：“请回复天子：公孙羽此身，只愿守护一人，只愿效忠一国。周室美意，心领了。”
使臣感叹：“先生忠义，令人敬佩。在下定将先生之言，如实禀报天子。”
退朝后，熊云单独留下公孙羽。
“先生今日之言，寡人甚慰。”熊云道，“但寡人有一事不明——先生所谓‘只愿守护一人’，指的是谁？”
公孙羽坦然道：“是芈曦姑娘。”
熊云眼中闪过异色：“先生对芈曦姑娘，似乎格外关心。”
“芈曦与臣自幼相识，情同兄妹。”公孙羽道，“臣曾立誓，要保护她周全。”
熊云沉默良久，忽然道：“若寡人说，芈曦并非寻常女子，先生还会如此吗？”
公孙羽心中一震，难道楚王已经知道了？
“无论芈曦是什么身份，她都是臣要守护的人。”公孙羽坚定道。
熊云看着他，眼中渐渐露出欣慰之色：“好，好。有先生这句话，寡人就放心了。”
他站起身，走到窗前，望着宫外的郢都城：“先生可知，寡人此生最大的遗憾是什么？”
“臣不知。”
“是十七年前，失去了最心爱的女儿。”熊云声音低沉，“她若还在，应该和芈曦姑娘一般大了。”
公孙羽心中波涛汹涌，却不知如何接话。
熊云转身，眼中已恢复平静：“先生去准备押送赵玄之事吧。记住，早去早回。”
“臣遵旨。”
离开王宫，公孙羽心中久久不能平静。楚王那番话，分明是意有所指。难道他已经怀疑芈曦的身份了？
如果是这样，那芈曦认祖归宗的日子，或许不远了。
但这样一来，他与芈曦之间，将横亘着君臣之礼，再也无法像从前那样相处了。
想到这里，公孙羽心中涌起一阵怅然。
但他很快坚定心志：无论如何，他都会守护芈曦。这是他的承诺，永不改变。
三日后，公孙羽押送赵玄启程前往洛阳。芈曦、吴起、昭雎等人送至城外。
“一路小心。”芈曦轻声道。
“我会尽快回来。”公孙羽承诺。
他翻身上马，押着囚车向北而行。秋风萧瑟，黄叶纷飞，前路漫漫。
但他知道，无论走多远，总会回到这里。
因为这里有他要守护的人，有他要效忠的国。
这就够了。
