东周王城洛阳，秋雨绵绵。
公孙羽站在宫门外，望着眼前巍峨却略显破败的宫殿，心中感慨万千。这里曾是天下共主的居所，如今却只剩下空壳般的威严。宫墙上的朱漆多有剥落，守卫的士卒也显得精神不振——这就是重建的东周，一个徒有其表的王朝。
“公孙先生，天子有请。”内侍尖细的声音打断了他的思绪。
公孙羽整理衣冠，跟随内侍步入宫门。这是他不惜冒险前来的目的——亲自面见周天子赵演，做最后的努力。
穿过三道宫门，来到正殿。殿中陈设简朴，与楚国宫殿的华丽不可同日而语。主位上，一个年轻男子端坐，他约莫二十出头，面容清秀，眉宇间却带着与年龄不符的忧郁与疲惫。这便是周天子赵演。
“楚国使臣公孙羽，拜见天子。”公孙羽躬身行礼，不卑不亢。
赵演抬手：“先生免礼。赐座。”
公孙羽在侧席坐下，这才仔细打量这位年轻的天子。赵演穿着一身略显宽大的天子袍服，眼神中既有警惕，也有好奇。他继位不过数月，却要面对一个四分五裂的天下，压力可想而知。
“先生冒险前来洛阳，所为何事？”赵演开口，声音温和却带着威严。
“外臣奉楚王之命，特来向天子阐明连横之策，望天子明察，免动干戈。”公孙羽道。
赵演眉头微蹙：“楚王熊云自立为王，已是大逆不道。如今先生又要寡人放弃合纵，与楚国修好，岂不是让天下人笑话？”
“敢问天子，”公孙羽直视赵演，“何为天下？”
赵演一怔：“先生何意？”
“幽王在位时，烽火戏诸侯，失信于天下；镐京陷落时，王室星散，弃百姓于不顾；蒙古入侵时，是唐侯李辉击退敌军，保中原安宁。”公孙羽一字一句，“这样的周室，还有资格做天下共主吗？”
殿中气氛骤然紧张。内侍们脸色大变，有侍卫甚至握紧了剑柄。
但赵演却抬手制止了骚动，他沉默片刻，苦笑道：“先生说得好。先君失德，王室蒙羞，这是事实。但正因如此，寡人才要重振周室声威，还天下太平。合纵伐楚，正是第一步。”
“天子以为，合纵真能重振周室？”公孙羽问。
“六国诸侯联手，兵力三十万，何愁不破楚国？”赵演眼中闪过一道光芒，“只要一战成功，天下诸侯便会重新敬畏周室。”
公孙羽摇头：“天子错了。合纵即使成功，周室也得不到真正的敬畏，只会招来更深的怨恨。”
“为何？”
“因为合纵从一开始，就是建立在谎言与欺骗之上的。”公孙羽从怀中取出一卷帛书，“这是赵玄伪造的密诏副本，天子请看。”
赵演接过帛书，脸色渐渐变得难看。他虽然年轻，却不愚蠢，一眼就看出这密诏的玺印有问题。
“赵玄伪造密诏，许诺给梁国河内之地，同时又许诺给卫国商丘之地，意图挑起诸侯争斗。”公孙羽继续道，“这样的手段，一旦败露，诸侯会对周室更加不齿。届时，别说重振声威，恐怕连这洛阳城都保不住。”
赵演握着帛书的手微微颤抖：“赵玄……他怎敢如此！”
“赵玄所为，或许是为了周室，但手段卑劣，终将害了周室。”公孙羽道，“外臣敢问天子，若诸侯知道密诏是伪造的，还会听从周室号令吗？”
赵演沉默良久，终于长叹一声：“先生说得对。但事已至此，合纵之议已传遍天下，若此时取消，周室颜面何存？”
“所以外臣提出连横之策，”公孙羽道，“天子可下诏，承认楚国地位，邀楚王会盟洛阳，共商天下大事。如此，天子既保全颜面，又可借楚国之力制衡诸侯，真正重振周室。”
赵演眼中闪过动摇之色。他不得不承认，公孙羽的提议很有诱惑力。若能借楚国之力，周室或许真能慢慢恢复元气。
但就在这时，殿后传来一声冷笑：“好一个连横之策！公孙先生真是巧舌如簧！”
赵玄从屏风后走出，他面色阴沉，眼中满是怨毒。显然，他在后面偷听已久。
“赵玄，你还有脸见寡人！”赵演怒道。
赵玄跪地：“臣有罪。但臣所为，皆是为了周室。伪造密诏虽有不妥，但也是为了激励诸侯。而公孙羽此来，包藏祸心，天子切不可信！”
公孙羽冷冷看着赵玄：“赵大人所谓包藏祸心，指的是什么？”
赵玄站起身，指着公孙羽：“你与楚国公主芈曦关系匪浅，而芈曦的真实身份，你敢告诉天子吗？”
公孙羽心中一沉，但面上不动声色：“芈曦姑娘是楚国人，与我有故交，这有何不可？”
“故交？”赵玄冷笑，“恐怕不止吧！芈曦乃楚国公主，楚王熊云之女！你公孙羽与楚国公主私相授受，如今又来游说天子，不是包藏祸心是什么？”
殿中一片哗然。赵演震惊地看着公孙羽：“先生，此事当真？”
公孙羽知道，此刻否认已无意义。赵玄既然敢当众说出，定是掌握了某些证据。
“芈曦姑娘确实是楚王之女，”公孙羽坦然承认，“但此事与今日所议无关。外臣此来，是为天下百姓免遭战火，不为私情。”
赵玄哈哈大笑：“好一个为天下百姓！你不过是怕楚国战败，你的心上人身陷险境罢了！天子，此人是楚国说客，不可信！”
赵演看着公孙羽，眼神复杂。他欣赏公孙羽的才华与胆识，但芈曦的身份确实让他产生了疑虑。
“先生，”赵演缓缓道，“若寡人答应连横，先生能否保证楚王不会威胁周室？”
“外臣可以保证，”公孙羽郑重道，“楚王雄才大略，志在天下，但绝非不义之人。若天子以诚相待，楚王必以礼相还。”
“空口无凭！”赵玄厉声道，“天子，切不可信此人花言巧语！合纵之势已成，只需一声令下，六国联军便可兵临楚境。届时楚国必败，周室声威重振，这才是正道！”
赵演陷入了两难。一边是赵玄的激进之策，虽风险大但见效快；一边是公孙羽的稳健之策，虽稳妥但见效慢。他该如何选择？
“容寡人考虑三日，”赵演最终道，“三日后，给先生答复。”
“谢天子。”公孙羽行礼。
“先生这几日便住在驿馆，寡人会派人保护先生安全。”赵演道。
公孙羽知道，所谓“保护”，实为软禁。但他别无选择。
离开王宫，公孙羽被安置在城西驿馆。驿馆四周果然有重兵把守，出入皆受限制。
当夜，公孙羽独坐房中，思考对策。赵玄的出现打乱了他的计划，芈曦身份的暴露更让局势复杂化。赵演显然已经动摇，但赵玄的激进主张仍有市场。
他必须想办法再见赵演一面，做最后的努力。
正思索间，窗外忽然传来轻微的叩击声。
公孙羽警惕地起身，低声问：“谁？”
“是我。”一个熟悉的声音响起。
公孙羽推开窗户，一道黑影敏捷地翻入房中。来人脱下斗篷，露出一张俊秀的脸——竟是昭雎！
“昭兄？你怎么来了？”公孙羽又惊又喜。
昭雎做了个噤声的手势，压低声音：“我是秘密前来。大王得知你冒险赴洛阳，十分担忧，命我前来接应。”
“郢都情况如何？芈曦可好？”
“芈曦姑娘很好，武陵君加派了人手保护。”昭雎道，“但我来之前，得到一个重要情报，必须立刻告诉你。”
“什么情报？”
“赵玄在返回洛阳途中，秘密接触了鲁国和滕国的使臣，”昭雎神色凝重，“他似乎又在策划新的阴谋。”
公孙羽心中一沉：“什么阴谋？”
“具体不详，但据探子回报，赵玄向他们许诺，若合纵成功，将支持鲁国吞并宋国，支持滕国吞并郑国。”
“一诺两许，故技重施！”公孙羽怒道，“他这是要挑起中原全面混战！”
“正是，”昭雎点头，“所以你必须尽快说服周天子，揭露赵玄的阴谋。否则一旦诸侯上当，中原将永无宁日。”
公孙羽沉思片刻：“赵演此人，并非不明事理，只是年轻气盛，急于建功。我需要一个机会，让他看清赵玄的真面目。”
“我有一个计划，”昭雎从怀中取出一封信，“这是鲁国使臣写给赵玄的密信副本，我在途中截获。信中明确提到赵玄的许诺，以及鲁国的条件——他们要求周室在合纵成功后，承认鲁国对宋国的吞并。”
公孙羽眼睛一亮：“好证据！有此信在，赵演定会看清赵玄的嘴脸。”
“但你必须小心，”昭雎提醒，“赵玄在洛阳势力不小，若他知道你掌握此证据，定会狗急跳墙。”
“我明白。”公孙羽点头。
两人又商议了接应计划，昭雎才悄然离去。
次日，公孙羽请求再次面见天子。赵演在偏殿接见了他。
“先生考虑得如何？”赵演问。
“外臣有一物，想请天子过目。”公孙羽取出那封密信。
赵演接过信，越看脸色越沉。信中是鲁国使臣与赵玄的密谋，字字句句，皆是分裂中原、挑起战端的毒计。
“这信从何而来？”赵演声音颤抖。
“是楚国探子截获，”公孙羽道，“天子现在明白了吧？赵玄所为，根本不是为重振周室，而是要毁掉整个中原。届时诸侯混战，周室又能得到什么？”
赵演颓然坐下，手中的信纸滑落在地。他终于看清了，赵玄所谓的忠君爱国，不过是满足个人野心的借口。而合纵伐楚，从一开始就是一个巨大的骗局。
“寡人……寡人该怎么办？”年轻的君主第一次露出了无助。
“亡羊补牢，为时未晚，”公孙羽道，“天子可下诏，揭露赵玄罪行，取消合纵之议。然后邀请楚王会盟，共商连横大计。如此，天子既惩奸除恶，又保全周室颜面，天下诸侯也会敬佩天子的英明。”
赵演沉默良久，终于点头：“就依先生之言。但赵玄在朝中势力不小，要动他，需周密部署。”
“外臣有一计，”公孙羽道，“天子可假意继续支持合纵，命赵玄前往各国督促进度。待他离开洛阳，再下诏揭露其罪行，命各国逮捕他。如此，既可避免朝中动荡，又可将他绳之以法。”
赵演眼中闪过赞赏之色：“先生果然深谋远虑。好，就按此计行事。”
“还有一事，”公孙羽郑重道，“关于芈曦姑娘的身份，请天子务必保密。”
“为何？”
“芈曦姑娘虽是楚王之女，但幼年流落民间，历经苦难。若身份公开，必招来无数是非。外臣恳请天子，给她一个平静的生活。”
赵演看着公孙羽，忽然笑了：“先生对芈曦姑娘，真是情深义重。好，寡人答应你，此事绝不外传。”
“谢天子。”
离开偏殿时，公孙羽感到一阵轻松。终于说服了赵演，合纵之议即将取消，中原可免一场战火。
但他没想到，变故来得如此之快。
当夜，驿馆突然起火。火势迅猛，转眼间便吞噬了整座建筑。公孙羽在睡梦中被浓烟呛醒，发现房门已被反锁，窗户也被封死。
“有人要杀我！”他立即意识到。
他拼命撞门，但门纹丝不动。火舌已舔舐到房梁，浓烟让他呼吸困难。
就在这千钧一发之际，房门被一脚踹开。昭雎冲了进来，身上带着血迹。
“快走！”昭雎拉起公孙羽，向外冲去。
两人刚冲出驿馆，身后便传来轰然巨响，整座建筑坍塌在火海中。
“好险，”公孙羽心有余悸，“昭兄，你受伤了？”
“皮外伤，不碍事，”昭雎擦去脸上的血，“是赵玄的人。他察觉到天子态度有变，决定先下手为强。”
“赵玄现在何处？”
“已逃离洛阳，”昭雎道，“天子得知驿馆失火，大为震怒，已下旨全国通缉赵玄。但此人狡兔三窟，恐难抓捕。”
公孙羽望向王宫方向，心中涌起不祥的预感。赵玄逃脱，定不会善罢甘休。他会去哪里？会做什么？
“我们必须立刻返回郢都，”公孙羽道，“赵玄下一个目标，很可能是芈曦。”
昭雎点头：“我已经备好马匹，我们连夜出发。”
两人翻身上马，冲出洛阳城。夜色深沉，星月无光，前路一片黑暗。
但公孙羽心中却有一盏明灯——那是芈曦的笑容，是吴起的信任，是楚国的未来。
无论前路多么艰险，他都必须回去。
因为那里，有他必须守护的一切。
