冬日的郢都，雪花纷飞。公孙羽府邸的书房内，炭火正旺，茶香袅袅。
屈嵩与昭烈联袂来访，两人皆身着华服，但眉宇间少了往日的倨傲，多了几分谨慎。自从屈平伏法，两家势力大减，他们不得不重新审视这位年轻的楚国策士。
“二位大人请坐。”公孙羽亲自为二人斟茶，神色从容。
屈嵩接过茶盏，感慨道：“若非先生助力，屈家恐已覆灭。今日特来致谢。”
昭烈也道：“先生大恩，昭家铭记于心。”
公孙羽微微一笑：“二位大人言重了。屈平叛国，罪有应得。但祸不及家人，这是楚国的法度，也是大王的仁德。”
这话说得滴水不漏，既撇清了自己的功劳，又抬高了楚王。屈嵩与昭烈对视一眼，心中更加警惕——此子年纪轻轻，却深谙权术，不可小觑。
“先生说的是，”屈嵩点头，“大王宽宏，屈家感恩戴德。只是……”
他顿了顿，试探道：“只是变法之事，恐将动摇楚国根基。世家掌权多年，与国同休，若骤然削弱，恐生变乱。”
来了。公孙羽心中暗叹，面上却不露声色：“变法乃大王决断，自有深意。况且，昭雎大人的草案颇为稳妥，循序渐进，不会伤及国本。”
昭烈接口：“话虽如此，但世家子弟自幼习文练武，为的就是报效国家。若废去世袭，寒门固然有机会，但世家子弟何去何从？”
“凭本事，”公孙羽淡淡道，“若真有才学，何惧科举？若真有战功，何愁封赏？楚国立国千年，靠的是能者上、庸者下。若世家子弟真有才干，自能在新制下脱颖而出。”
这话绵里藏针，屈嵩、昭烈脸色微变。他们听出了言外之意——若反对变法，便是承认自家子弟无能。
“先生说得是，”屈嵩勉强笑道，“只是世家与王室同宗同源，血脉相连。屈、景、昭三家，先祖皆是楚国王室分支，与大王本是一家。这份情谊，总该念及。”
公孙羽心中冷笑。这些人平日以世家自居，高人一等，如今形势不利，又搬出血缘来攀关系。但他面上依旧温和：“既是同宗，更该体谅大王的苦心。楚国强盛，方是家族长久之道。”
昭烈见话题僵持，忽然话锋一转：“听说先生与芈曦姑娘交情匪浅？”
公孙羽眼神一凝：“芈曦姑娘是在下故友，有何不妥？”
“不敢，”昭烈连忙道，“只是听闻芈曦姑娘才貌双全，贤良淑德。不知先生可曾想过，为她寻一门好亲事？昭家有几名子弟，皆是人中龙凤……”
“此事不劳昭大人费心，”公孙羽打断他，语气转冷，“芈曦姑娘的婚事，自有她自己做主。”
气氛顿时尴尬起来。屈嵩打圆场：“先生莫怪，昭大人也是一番好意。说起来，芈曦姑娘确实与众不同，气度非凡，不似寻常女子。”
公孙羽心中警惕。这两人突然提及芈曦，绝非偶然。难道他们察觉到了什么？
“芈曦姑娘自幼孤苦，历经磨难，自然比寻常女子坚韧些。”他轻描淡写地带过。
“是是是，”屈嵩附和，“不过，有件事不知当讲不当讲……”
“屈大人请说。”
屈嵩压低声音：“前些日子，有人在宫中见到一幅画像，画中女子与芈曦姑娘颇为相似。而那张画像，据说是已故景王后的……”
他没有说完，但意思已经很明显。
公孙羽心中一震，面上却不动声色：“世间相似之人众多，不足为奇。屈大人还是莫要妄加猜测为好。”
“那是自然，”屈嵩连忙道，“只是提醒先生，宫中耳目众多，有些事还需谨慎。”
这话已是赤裸裸的威胁。公孙羽眼神渐冷：“多谢屈大人提醒。不过，在下行事光明磊落，无愧于心。倒是有些人，心术不正，恐遭天谴。”
屈嵩、昭烈脸色一白，知道话不投机，再谈无益。
“既如此，我等就不打扰先生了。”昭烈起身。
屈嵩也站起来：“告辞。”
公孙羽起身相送：“二位大人慢走。”
三人刚走出书房，来到前院，却见一人撑着油纸伞，踏雪而来。雪花纷纷扬扬，那人一身素色披风，容颜在雪中愈发清丽。
正是芈曦。
她手中提着一个食盒，显然是来给公孙羽送东西的。见到院中有人，她停下脚步，微微颔首致意。
屈嵩与昭烈原本正要告辞，见到芈曦，却猛地怔住了。
雪光映照下，芈曦的容颜与那幅宫中的画像重叠在一起。尤其是那双眼睛，清澈明亮，与已故景王后如出一辙。更让他们震惊的是，芈曦身上那种从容淡定的气度，绝非寻常女子能有。
昭烈首先反应过来，脸色大变，竟不由自主地跪了下去：“臣……臣参见王后！”
屈嵩也是一惊，跟着跪下：“王后千岁！”
这一幕发生得太突然，连公孙羽都愣住了。
芈曦更是惊愕，手中的食盒差点掉落：“二位大人这是做什么？快请起！”
屈嵩与昭烈这才意识到失言，慌忙起身，但眼中惊恐未消。他们刚才那一跪，完全是本能反应——芈曦太像景王后了，那种母仪天下的气质，让他们恍惚间以为看到了十七年前的王后。
“在……在下失态了，”昭烈声音发颤，“请姑娘恕罪。”
屈嵩也连忙解释：“姑娘容貌与故人相似，我等一时眼拙，还请姑娘海涵。”
芈曦看着两人惊慌失措的样子，心中疑窦丛生。她转向公孙羽，眼中满是询问。
公孙羽沉声道：“二位大人怕是看错了。芈曦姑娘是民间女子，怎会是王后？这等玩笑，开不得。”
“是是是，”屈嵩冷汗直流，“是我等糊涂，糊涂了。”
昭烈更是心中懊悔。他们今日来本是想试探公孙羽，没想到撞见芈曦，竟闹出这等乌龙。若芈曦真是公主，他们刚才那一声“王后”，等于间接承认了她的身份。这要是传出去……
“我等告辞，告辞。”两人不敢久留，匆匆离去。
待他们走远，芈曦才轻声问：“他们为何如此？”
公孙羽看着她，心中叹息。有些事情，终究是瞒不住了。
“先进屋吧，外面冷。”他接过食盒，引芈曦进入书房。
书房内温暖如春，公孙羽为芈曦倒了杯热茶，这才缓缓道：“你可知道，刚才他们为何称你为王后？”
芈曦摇头：“不知。”
“因为你和一个人长得很像，”公孙羽看着她，“非常像。”
“谁？”
“已故的景王后，景盈。”
芈曦手中的茶杯微微一颤：“就是……就是我的……”
“生母。”公孙羽替她说完。
芈曦沉默良久，才低声道：“所以他们认出来了。”
“不止如此，”公孙羽道，“宫中有一幅景王后的画像，他们应该见过。今日见到你，自然联想到一起。”
“那我的身份……”
“大王已经知道了，”公孙羽坦白，“我今日进宫，便是为此事。”
芈曦抬起头，眼中闪过复杂情绪：“他……大王怎么说？”
“他想认你，但我劝他暂缓，”公孙羽握住她的手，“原因我之前说过，现在还不是时候。屈嵩、昭烈今日的反应，正好印证了我的担忧——一旦你的身份公开，必将成为众矢之的。”
芈曦苦笑：“刚才他们的样子，确实像是见鬼了一般。”
“他们是心中有鬼，”公孙羽冷哼，“屈、昭两家与景家同为楚国三大世家，但一直明争暗斗。景王后当年产女后不久便去世，景家一直怀疑是有人加害。若你是公主的事公开，景家必定全力支持你，届时屈、昭两家的地位将受到威胁。”
“所以他们不会愿意看到我回归？”
“不仅不愿意，还可能采取极端手段，”公孙羽严肃道，“这就是我让大王暂缓的原因。在确保你安全之前，不能公开。”
芈曦看着窗外纷飞的雪花，幽幽道：“可我总不能一直躲着。该来的，总会来。”
“我知道，”公孙羽轻声道，“所以我们要做好准备。从今日起，我会开始教你宫廷礼仪，教你如何应对各种情况。吴起也会加强你身边的护卫。等到时机成熟，我们会陪你一起面对。”
芈曦转头看他，眼中泪光闪烁：“羽哥，谢谢你。如果没有你，我真不知道该怎么办。”
“傻丫头，”公孙羽微笑，“我们是一家人，永远都是。”
两人又说了会儿话，芈曦才起身告辞。公孙羽送她到门口，看着她撑伞离去的背影，心中涌起无限怜惜。
这个女孩，从孤女到公主，命运给了她太多的考验。而他，能做的只有守护。
回到书房，公孙羽正思考下一步计划，昭雎却匆匆来访。
“公孙兄，出事了。”昭雎神色凝重。
“何事？”
“屈嵩、昭烈离开你这里后，直接进了宫，求见大王。”昭雎道，“我安插在宫中的眼线说，他们在暖阁待了足足半个时辰。”
公孙羽心中一沉：“他们说了什么？”
“具体不知，但眼线看到他们出来时，神色慌张。而且，”昭雎压低声音，“大王随后召见了景家家主景恒。”
景恒是景王后的兄长，芈曦的舅舅。大王召见他，意味着什么？
“看来，屈嵩、昭烈是去告密了，”公孙羽冷静分析，“他们见到芈曦后，确认了她的身份，便抢先一步向大王禀报，想借此表忠心，同时打压景家。”
“那我们现在该如何？”
公孙羽沉思片刻：“兵来将挡，水来土掩。既然瞒不住了，那就主动出击。”
“如何出击？”
“我这就进宫，”公孙羽起身，“向大王禀明一切。同时，请昭兄做两件事。”
“请讲。”
“第一，立刻通知吴起，让他加强芈曦身边的护卫，不得有失。第二，联络景恒，告诉他真相，争取景家的支持。”
昭雎点头：“我这就去办。”
两人分头行动。公孙羽再次进宫，这一次，他心中已有决断。
暖阁内，熊云正在看一份奏折，见公孙羽求见，示意他进来。
“先生去而复返，可是有要事？”熊云问。
公孙羽躬身：“臣确有一事，需向大王禀报。”
“可是关于芈曦？”
“正是。”
熊云放下奏折，神色复杂：“屈嵩、昭烈方才来过，他们说，在先生府中见到了芈曦姑娘，并确认她与景盈容貌相似。”
“他们还说，先生一直隐瞒此事，不知意欲何为。”
公孙羽心中冷笑。这两人果然恶人先告状。
“大王明鉴，”公孙羽坦然道，“臣隐瞒此事，并非有意欺君，而是为了保护芈曦姑娘。至于屈嵩、昭烈，他们今日见到芈曦姑娘时，竟当场跪拜，口称‘王后’。此等失态，可见他们心中有鬼。”
熊云眼神一凝：“他们真这么做了？”
“千真万确，”公孙羽道，“当时芈曦姑娘也在场，可为佐证。”
熊云沉默良久，终于长叹一声：“先生苦心，寡人明白了。只是事已至此，芈曦的身份恐怕瞒不住了。”
“臣也如此认为，”公孙羽道，“所以臣建议，与其被动等待，不如主动公开。但需周密部署，确保公主安全。”
“先生有何良策？”
“三日之后，大王可设家宴，邀请景家、屈家、昭家三位家主，以及吴起、昭雎和臣。届时，可让芈曦姑娘出席，当众公开身份。有吴起将军的护卫，有景家的支持，屈、昭两家不敢轻举妄动。”
熊云思索片刻：“好，就依先生之言。三日后，寡人在宫中设宴。此事就交由先生安排。”
“臣遵旨。”
离开王宫时，天色已晚。雪停了，月光洒在雪地上，银装素裹。
公孙羽策马回府，心中却无半分轻松。三日后，芈曦将正式成为楚国公主，她的生活将彻底改变。而他们之间的关系，也将面临前所未有的考验。
但他知道，这是必经之路。
有些责任，必须承担；有些身份，必须面对。
他能做的，只有陪伴在她身边，守护她走过这段路。
这就够了。
回到府中，公孙羽立即修书两封，一封给吴起，一封给昭雎，告知三日后宫宴之事。又派人去归尘居，请芈曦明日过府一叙。
一切安排妥当，已是深夜。
公孙羽站在窗前，望着夜空中的明月，心中默默祈祷：愿上天保佑，让芈曦平安度过此关。
月光皎洁，宁静而美好。
但在这宁静之下，暗流仍在涌动。
三日后，将见分晓。
