楚王宫内，气氛凝重。
鲁国使臣赵瑾立于殿中，年约四十，身着华服，神态倨傲。他身后站着两名副使，皆是一副居高临下的姿态。
“大王，外臣奉鲁公之命，特来为鲁公求娶芈曦姑娘。”赵瑾声音洪亮，“鲁楚联姻，永结秦晋之好，此乃两国之幸，万民之福。”
楚王熊云端坐主位，面色平静，看不出喜怒。左右两侧，屈嵩、昭烈等世家重臣垂手而立，神情各异。
“芈曦乃我楚国子民，非王室宗亲，”熊云缓缓开口，“鲁公为何独独要娶她？”
赵瑾微微一笑：“鲁公听闻芈曦姑娘才貌双全，贤良淑德，心生仰慕。况且，楚女多情，鲁公向往已久。若能娶得楚女，亦是鲁国荣耀。”
这话说得冠冕堂皇，但殿中众人都听出了弦外之音——鲁公赵昀这是在试探楚国的底线。若楚国连一个民间女子都不愿交出，那所谓的楚女尊严、楚国威严，不过是空话。
“鲁公美意，寡人心领。”熊云道，“但芈曦姑娘身份特殊，需她本人同意。寡人不能强人所难。”
赵瑾脸色微沉：“大王此言差矣。婚姻大事，父母之命，媒妁之言。大王为一国之君，岂能由一女子做主？况且，鲁楚联姻，关乎两国邦交，岂能因一女子而废？”
这话已是咄咄逼人。殿中气氛更加紧张。
就在这时，殿外传来通报：“公孙羽、昭雎求见。”
“宣。”熊云眼中闪过一丝精光。
公孙羽与昭雎快步走入殿中。公孙羽向熊云行礼后，转身面向赵瑾，不卑不亢：“方才在外听闻鲁国使臣之言，恕外臣直言，此言大谬。”
赵瑾打量着他：“阁下是？”
“楚国策士公孙羽。”
“哦，原来是公孙先生，”赵瑾语气轻蔑，“久闻先生大名，今日一见，果然年轻气盛。不知先生有何高见？”
公孙羽直视他：“高见不敢当，但有几句话，不得不说。敢问使臣，鲁公求娶芈曦姑娘，真是因为仰慕其才貌？”
“自然。”
“那为何偏要在这时候提亲？”公孙羽追问，“楚国刚平定内乱，鲁国便来提亲，时机未免太过巧合。”
赵瑾脸色一变：“先生此言何意？”
“外臣的意思是，”公孙羽一字一句，“这所谓的联姻，恐怕是个阴谋。”
此言一出，殿中哗然。屈嵩、昭烈等人脸色骤变。
“大胆！”赵瑾怒道，“你竟敢污蔑鲁公！”
“是不是污蔑，使臣心知肚明。”公孙羽转向熊云，“大王，外臣得到密报，楚国叛臣屈平已逃往鲁国，与鲁公密谋。此次联姻之议，便是屈平的计策。”
熊云目光一凝：“可有证据？”
“有，”公孙羽从怀中取出一卷帛书，“这是屈平写给鲁公的密信副本，信中明确提到，以联姻为名，除掉芈曦姑娘，既可削弱景家势力，又可试探楚国虚实。”
赵瑾脸色煞白：“这……这是伪造的！”
“伪造？”公孙羽冷笑，“那使臣可否解释，为何屈平一到鲁国，鲁公便立即派使臣前来提亲？为何偏偏要娶与屈家有仇的芈曦姑娘？”
赵瑾语塞。
公孙羽继续道：“屈平此计，可谓一石三鸟。其一，若楚国答应联姻，芈曦姑娘远嫁鲁国，生死难料，景家失去重要棋子；其二，若楚国拒绝，鲁国便可借口楚国无礼，加入周室合纵，共同伐楚；其三，无论结果如何，屈平都可借鲁国之力，重返楚国政坛。”
他转身面对殿中群臣，声音铿锵：“诸位，这不是联姻，这是阴谋！是对楚国的羞辱！楚女有尊严，楚人有傲骨，岂能任人摆布？”
昭雎适时接话：“楚国自立国以来，已逾千年。历代先王筚路蓝缕，开疆拓土，方有今日之强盛。我等身为楚臣，岂能为了苟安，将楚国女子送入虎口？”
殿中不少大臣点头称是。楚国虽重礼仪，但更有血性。这种明显是阴谋的联姻，若答应了，楚国将颜面扫地。
赵瑾见势不妙，强作镇定：“公孙先生巧舌如簧，但改变不了一个事实——鲁国兵强马壮，若楚国执意拒绝，恐有刀兵之灾。”
“刀兵之灾？”公孙羽忽然笑了，“使臣可知，吴起将军此刻在何处？”
赵瑾一怔。
“吴将军已率五万楚军，陈兵楚鲁边境。”公孙羽缓缓道，“若鲁国真要动武，楚国奉陪到底。只是不知，鲁国可有把握战胜楚军？鲁公可还记得，当年吴起将军五千兵马平越国之事？”
赵瑾冷汗直流。吴起的威名，天下皆知。鲁国虽强，但面对吴起，胜算确实不大。
“你……你这是威胁！”赵瑾色厉内荏。
“非也，”公孙羽摇头，“外臣只是陈述事实。楚国愿与各国和平共处，但绝不受人胁迫。联姻之事，就此作罢。使臣请回吧。”
赵瑾还想说什么，熊云已开口：“公孙先生之言，便是寡人之意。联姻之事，不必再提。使臣请回，转告鲁公：楚国愿与鲁国修好，但须以诚相待。若再行阴谋诡计，休怪楚国无情。”
话已至此，赵瑾知道多说无益，只能躬身：“外臣告退。”
待鲁国使臣离去，殿中气氛依然凝重。熊云挥退众人，只留下公孙羽、昭雎、屈嵩、昭烈四人。
“屈嵩、昭烈，”熊云声音平静，却带着不容置疑的威严，“屈平叛国，你们可知情？”
屈嵩、昭烈跪倒在地，浑身颤抖：“臣等不知！屈平所为，与屈家无关！”
“无关？”熊云冷笑，“屈平是屈家嫡子，他叛逃鲁国，你们会不知？昭烈，你是昭家族长，昭家与屈家同气连枝，你会不知？”
昭烈伏地不起：“臣有罪！臣管教不严，请大王责罚！”
公孙羽看着两人，心中忽然有了一个主意。他上前一步：“大王，屈平叛国，罪不可赦。但屈家、昭家乃楚国柱石，若因此事牵连两族，恐伤国本。”
熊云挑眉：“先生有何高见？”
公孙羽转向屈嵩、昭烈：“二位大人，屈平叛国，证据确凿。但若二位能大义灭亲，交出屈平与鲁国勾结的其他证据，助楚国铲除叛徒，便是戴罪立功。届时，大王宽宏，或可赦免两族之罪。”
屈嵩、昭烈对视一眼，都看到对方眼中的挣扎。交出屈平，等于背叛家族；但不交，整个家族都可能覆灭。
“不仅如此，”公孙羽继续道，“若二位肯交出证据，助楚国平定此乱，大王或许会考虑，让二位取代屈平，成为屈、昭两家真正的族长。”
这话击中了二人的要害。屈嵩虽是屈家长辈，但因屈平是嫡子，一直屈居其下。昭烈虽为昭家族长，但昭家内部也有不服之声。若能借机上位，掌握家族大权，这诱惑太大了。
屈嵩犹豫道：“可是……屈平毕竟是屈家嫡子……”
“嫡子叛国，已不配为屈家子孙。”公孙羽道，“二位若能大义灭亲，便是为楚国除害，为家族正名。届时，谁还敢说二位不是？”
昭烈咬了咬牙，率先开口：“臣……臣愿交出证据！屈平逃往鲁国前，曾与臣密谈，说要借鲁国之力，重返郢都，掌控朝政。臣这里，有他写给鲁公的密信原件！”
屈嵩见昭烈已表态，也连忙道：“臣也有证据！屈平在鲁国有一处秘密宅邸，藏有他与各国往来的密信，其中不乏对大王不敬之言！”
熊云眼中寒光一闪：“宅邸在何处？”
“鲁国都城曲阜，城南柳巷三号。”屈嵩道。
“好，”熊云点头，“若证据属实，寡人便赦免两族之罪。屈嵩，从今日起，你便是屈家族长；昭烈，你继续执掌昭家。但你们要记住，若有二心，定不轻饶！”
“谢大王！”两人叩首。
待屈嵩、昭烈离去，熊云才露出疲惫之色：“先生此计，虽解了眼前之危，但恐后患无穷。屈嵩、昭烈为保家族，今日可出卖屈平，他日也可出卖楚国。”
“大王明鉴，”公孙羽道，“所以外臣建议，趁此机会，彻底改革世家制度。”
“如何改革？”
“削弱世家特权，提拔寒门人才。”公孙羽道，“屈、昭两家经此一事，势力大减，正是变法良机。昭雎已拟好变法草案，只等大王决断。”
熊云看向昭雎：“草案何在？”
昭雎呈上竹简：“草案要点有三：一，废除世袭爵位，改为论功行赏；二，设立科举，选拔寒门人才；三，改革赋税，按田亩征收，减轻百姓负担。”
熊云仔细阅读，良久才道：“变法之事，牵一发而动全身。需慎重。”
“大王，”公孙羽诚恳道，“楚国若要真正强盛，必须打破世家垄断。否则，今日有屈平叛国，明日便可能有他人作乱。唯有让人才各得其所，让百姓安居乐业，楚国方能长治久安。”
熊云沉思良久，终于点头：“好，就依先生之言。但需循序渐进，不可操之过急。”
“臣明白。”
离开王宫，已是傍晚。昭雎与公孙羽并肩而行。
“公孙兄今日殿上之言，掷地有声。”昭雎感叹，“楚女有尊严，楚人有傲骨——这话说得好。”
公孙羽苦笑：“不过是肺腑之言罢了。芈曦不能成为政治牺牲品，楚国更不能受人胁迫。”
“接下来你打算如何？”
“先解决屈平之事，”公孙羽道，“拿到证据后，我会亲自前往鲁国，与鲁公交涉。”
昭雎一惊：“太危险了！屈平在鲁国根基不浅，你若去，恐遭不测。”
“必须去，”公孙羽坚定道，“此事关乎楚国颜面，也关乎芈曦安危。若不能彻底解决，后患无穷。”
“那我与你同去。”
“不，”公孙羽摇头，“郢都需要你。变法之事，还需你主持大局。”
昭雎知道劝不住他，只能道：“那你务必小心。”
两人在路口分别。公孙羽没有回家，而是去了归尘居。他必须将今日之事告诉芈曦。
归尘居后院，芈曦正在灯下读书。见到公孙羽，她放下书卷：“如何？”
公孙羽将殿上之事详细告知。芈曦听后，脸色苍白：“鲁国……他们真的要我……”
“放心，我已拒绝。”公孙羽握住她的手，“没有人能强迫你做不愿做的事。”
芈曦眼中泪光闪烁：“可是，若因我引发战事……”
“不会的，”公孙羽安慰，“鲁国不敢轻举妄动。吴起将军已陈兵边境，鲁公若有理智，便该知道轻重。”
“那你接下来……”
“我要去鲁国一趟，”公孙羽道，“彻底解决屈平之事。”
芈曦猛地站起：“不行！太危险了！”
“必须去，”公孙羽认真看着她，“屈平不除，你永无宁日。而且，这也是向天下宣示，楚国不受胁迫的决心。”
芈曦知道拦不住他，只能道：“那……我等你回来。”
“一定。”
三日后，公孙羽带着屈嵩、昭烈提供的证据，启程前往鲁国。与他同行的，只有十余名护卫。吴起本想派大军护送，但公孙羽认为，人多反而惹眼，轻装简从更安全。
临行前，熊云召见他，赐他一块令牌：“见此令牌如见寡人。若鲁公为难你，可出示此牌。”
“谢大王。”
离开郢都时，芈曦送至城外。寒风凛冽，她却只穿着一件单薄的披风。
“这个给你，”她从怀中取出一枚香囊，“里面是我求的平安符。答应我，一定要平安回来。”
公孙羽接过香囊，珍重地放入怀中：“我答应你。”
他翻身上马，最后看了芈曦一眼，策马而去。身后，是郢都巍峨的城墙，是他要守护的人，是他要效忠的国。
前路艰险，但他无惧。
因为心中有光，手中有剑。
这就够了。
---
鲁国都城曲阜，比公孙羽想象中更加繁华。
街道宽阔，商铺林立，行人络绎不绝。但公孙羽无心观赏，直接前往鲁宫。
鲁公赵昀在偏殿接见了他。赵昀年约五十，面容威严，眼中透着精明。见到公孙羽，他有些意外：“寡人听说楚国派使臣前来，没想到竟是公孙先生。”
“外臣奉楚王之命，特来与鲁公商议要事。”公孙羽不卑不亢。
“哦？可是为联姻之事？”赵昀似笑非笑，“楚国既已拒绝，还有何可谈？”
公孙羽取出屈平写给鲁公的密信原件：“外臣此来，是为叛臣屈平之事。”
赵昀看到密信，脸色微变，但很快恢复平静：“屈平确在鲁国，但他是以私人身份前来，与鲁国无关。”
“无关？”公孙羽冷笑，“这信中明确提到，鲁公答应助屈平重返楚国政坛，条件是他要为鲁国谋利。这还叫无关？”
赵昀沉默片刻：“先生想如何？”
“交出屈平，”公孙羽道，“楚国将对外宣布，屈平叛逃鲁国，意图勾结外敌，颠覆楚国。鲁公若肯交出屈平，便是与楚国修好的诚意。”
“若寡人不交呢？”
公孙羽取出熊云赐予的令牌：“楚王有令：若鲁国执意庇护叛臣，楚国将视鲁国为敌。届时，吴起将军的五万楚军，将不只是陈兵边境了。”
赵昀脸色阴沉。他当然知道吴起的厉害，更清楚楚国如今的实力。为了一介叛臣与楚国开战，得不偿失。
“屈平是自愿来鲁国的，寡人若将他交出，岂不寒了天下士人之心？”
“屈平是叛臣，不是士人。”公孙羽正色道，“鲁公庇护叛臣，才是真的寒了天下人心。况且，外臣这里还有一份证据。”
他又取出一卷帛书：“这是屈平在鲁国宅邸中藏匿的密信，其中不乏对鲁公不敬之言。屈平此人，两面三刀，今日可背叛楚国，他日也可背叛鲁国。鲁公留此人在身边，无异于养虎为患。”
赵昀接过帛书，越看脸色越难看。信中，屈平不仅贬低楚国，也暗中诋毁鲁国，甚至提到若有机会，他将取而代之。
“这个逆贼！”赵昀大怒。
“所以，交出屈平，对鲁国有利无害。”公孙羽趁热打铁，“鲁公可对外宣称，是屈平欺骗鲁国，鲁国查明真相后，大义灭亲，将其交出。如此，鲁国既保全颜面，又可与楚国修好。”
赵昀沉吟良久，终于点头：“好，就依先生之言。三日后，寡人将屈平人头送上。”
“不，”公孙羽道，“屈平需活捉，押回楚国受审。如此，方能彰显楚国国法，警示后人。”
赵昀想了想：“也罢。来人，立即抓捕屈平，押送此处！”
半个时辰后，屈平被押入殿中。他一身锦衣已被撕破，头发散乱，眼中满是惊恐。见到公孙羽，他脸色煞白：“是你……”
“屈平，你叛国投敌，罪证确凿，”公孙羽冷冷道，“今日，便是你的末日。”
屈平跪地求饶：“鲁公！鲁公救我！我曾为鲁国……”
“闭嘴！”赵昀厉声道，“你这逆贼，欺骗寡人，罪该万死！押下去，交给楚国使臣！”
屈平被押走时，仍在嘶吼：“赵昀！你这个小人！我诅咒你……”
声音渐行渐远，最终消失在宫门外。
赵昀转向公孙羽：“先生可满意了？”
公孙羽躬身：“鲁公深明大义，外臣敬佩。楚王说了，若鲁公肯交出屈平，楚国愿与鲁国签订盟约，互不侵犯，开放贸易。”
赵昀脸色稍缓：“如此甚好。寡人也会对外宣布，屈平欺骗鲁国，鲁国查明真相后，将其移交楚国。这样，对两国都好。”
“鲁公英明。”
三日后，公孙羽押着屈平返回郢都。消息传开，楚国举国欢腾。屈平叛国，人人得而诛之。如今被擒，大快人心。
楚王熊云在朝堂之上，当众审判屈平。证据确凿，屈平无从辩驳，最终被判斩首之刑，家族贬为庶民，但屈嵩、昭烈因戴罪立功，免于牵连。
行刑那日，郢都万人空巷。屈平被押赴刑场时，百姓唾骂不绝。这个曾经显赫一时的世家子弟，最终落得身败名裂的下场。
公孙羽没有去看行刑。他站在归尘居的楼上，望着远方的刑场方向，心中并无快意，只有沉重。
乱世之中，权力争斗永无止境。今日是屈平，明日又会是谁？
“羽哥。”芈曦的声音从身后传来。
公孙羽转身，见她端着一杯热茶：“你站了很久了，喝点茶吧。”
公孙羽接过茶杯，忽然道：“芈曦，如果有一天，我也卷入权力争斗，身不由己，你会如何？”
芈曦看着他，认真道：“无论你变成什么样子，无论你做什么选择，我都会站在你这边。因为我知道，你的心从未改变。”
公孙羽心中一暖，握住她的手：“谢谢你。”
窗外，秋风萧瑟，黄叶纷飞。
但屋内，温暖如春。
因为这里有彼此，有信任，有守望。
这就够了。
