宛城的秋日来得早。
新晋武陵君吴起站在城楼之上，远眺城外的农田与山峦。这座刚被收复的城池已渐渐恢复了生机，街市上开始有了往来行商，孩童们在巷弄间追逐嬉戏。但吴起知道，和平的表象之下，暗流仍在涌动。
李应虽逃，余党未清。更让他忧虑的是，城中世家大族对楚军的到来始终心存芥蒂。这几日，已有多起地方官吏消极怠政之事上报至他这里。
“君上，郢都有信使到。”
吴起转身，一名亲兵递上竹简。他展开一看，熟悉的字迹跃然眼前——是公孙羽的手书。
信中，公孙羽简略提及了芈曦近况，说她近来身体微恙，但已无大碍。随后，公孙羽笔锋一转，谈及东周动向：天子赵演继位后，其宗室大臣赵玄正在秘密游说六大赵姓诸侯，意图合纵抗楚。楚王已命公孙羽出使六国，以连横之计瓦解联盟。
信的末尾，公孙羽写道：“师兄镇守宛城，责任重大。然郢都风波将至，愚弟不日将启程北上。望君保重，切莫轻信城中世家之言。”
吴起将竹简卷起，目光深沉。十年了，公孙羽已从那个瘦弱书生成长为楚国不可或缺的策士，而他吴起，也从街头孤儿成为楚国大将。命运的转变，令人唏嘘。
他想起十年前的冬天，那个破庙里，孙胤先生将《孙子兵法》交给他们三人的情景。那场偶遇，改变了他们的一生。
“备马，”吴起对亲兵说道，“我要巡视城防。”
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郢都，归尘居后院。
芈曦轻咳两声，放下手中的药碗。她的脸色略显苍白，但那双眸子依旧清澈如水。公孙羽坐在一旁，眉头微蹙。
“大夫说你是风寒入体，需静养半月。”公孙羽道，“我不在的这些日子，你定要按时服药。”
“你要走多久？”芈曦轻声问道。
“短则三月，长则半年。”公孙羽站起身，走到窗边，“六国合纵若成，楚国危矣。我必须赶在苏禾说动所有诸侯之前，瓦解他们的联盟。”
芈曦沉默片刻，忽然道：“我跟你去。”
“胡闹。”公孙羽转身，语气坚决，“你身体未愈，此去路途遥远，且各国局势复杂，危险重重。”
“十年前，我们三人不也是这样相依为命走过来的吗？”芈曦轻声道，“那时我们一无所有，只有彼此。”
公孙羽一怔，十年前的画面在脑海中浮现：饥寒交迫的冬夜，三人挤在破庙角落，靠着孙胤先生留下的粮食和银两才得以存活。吴起总是将最多的食物分给他们两个；芈曦夜里做噩梦时，会紧紧抓住公孙羽的衣袖；而他则整夜研读《孙子兵法》，梦想着有一天能为父报仇。
“那时不同，”公孙羽放缓了语气，“如今你是楚国公主——”
“楚国公主？”芈曦苦笑，“除了你和吴起师兄，还有谁知道这个秘密？连我自己都常常怀疑，这玉佩究竟是不是我的。”
她从怀中取出一枚玉佩，玉质温润，雕刻着精美的凤凰图案。这是孙胤当年特别叮嘱他们要妥善保管之物，也是芈曦身世的唯一线索。
公孙羽的目光柔和下来：“孙先生当年既如此叮嘱，必有深意。等到时机合适，我们会查清你的身世。”
“那是什么时候？”芈曦追问，“等到楚国一统天下？还是等到我们都老了？”
公孙羽无言以对。他何尝不想早日解开芈曦身世之谜，但楚国局势未稳，六国合纵之势已成，东周天子虎视眈眈，此时揭露芈曦身份，只会让她陷入更大的危险。
“等我回来，”公孙羽最终说道，“等我瓦解六国联盟，巩固楚齐之好，就请大王派人调查你的身世。”
芈曦知道这已是公孙羽最大的承诺。她点点头，将玉佩小心收好。
门外传来脚步声，景恒的声音响起：“公孙先生，大王有请。”
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楚王宫内，熊云正与昭雎议事。
见到公孙羽，熊云示意他坐下：“公孙先生，寡人已决定派你出使六国。景恒将与你同行，他是景氏嫡子，能为你打通不少关节。”
“谢大王。”公孙羽行礼，“臣已拟好行程：先至郑国，再往梁、卫，而后是宋、鲁，最后是滕国。滕国虽小，但地处楚、蜀之间，战略位置重要。”
熊云点头：“苏禾已到鲁国。据探子回报，鲁公赵昀对他颇为礼遇。你需加快行程，赶在苏禾说动鲁国之前，先稳住郑、梁二国。”
昭雎接口道：“郑国近年与齐国摩擦不断，或可从此入手，离间郑齐关系，使其不敢轻举妄动。”
“正是此意。”公孙羽道，“郑伯赵瑜为人谨慎，不喜冒险。若能向他阐明利害，使其保持中立，合纵之势便去其一。”
熊云沉吟片刻：“寡人已命人备好重礼，你携之出使。另外，”他从案上取出一枚令牌，“见此令牌如见寡人，关键时刻可便宜行事。”
公孙羽郑重接过令牌。他知道，这不仅是信任，更是沉甸甸的责任。
昭雎忽然道：“大王，臣有一事相奏。屈、昭两家近来动作频繁，似与东周使臣有所接触。”
熊云面色一沉：“他们敢通敌？”
“尚未有确凿证据，”昭雎谨慎道，“但臣听闻，屈家嫡子屈平前日接待了一位来自洛阳的客人。”
公孙羽心中一动。屈、昭两家是楚国三大世家中的两个，势力盘根错节，一直对寒门出身的吴起和他抱有敌意。若他们真的与东周勾结，楚国将面临内外夹击之险。
“此事交由你暗中调查，”熊云对昭雎道，“务必谨慎，莫打草惊蛇。”
“臣遵旨。”
离开王宫时，天色已晚。景恒在宫门外等候，见公孙羽出来，迎上前去：“公孙兄，一切准备就绪，三日后便可启程。”
公孙羽点头：“有劳景兄。”
景恒笑道：“你我兄弟，何必客气。说起来，我倒是期待这次出使，能见识见识各国风土人情。”
两人并肩走在郢都街道上，华灯初上，夜市初开。楚国都城繁华依旧，百姓们似乎并未察觉到即将到来的风暴。
“公孙兄，”景恒忽然压低声音，“有件事我不知当讲不当讲。”
“景兄但说无妨。”
“我昨日在城外狩猎时，偶然见到芈曦姑娘与一陌生男子会面。”景恒道，“那人衣着不凡，不像寻常百姓。他们交谈片刻后便各自离去，我因距离较远，未能听清谈话内容。”
公孙羽心中一震，面上却不动声色：“或许是芈曦的故人。”
“也许吧，”景恒道，“我只是觉得应该告诉你一声。毕竟芈曦姑娘身份特殊，她的安全至关重要。”
“多谢景兄提醒。”公孙羽道，“我会留意的。”
两人在路口分别。公孙羽没有直接回归尘居，而是绕道去了城南的一处宅院。这是吴起在郢都的府邸，吴起赴宛城上任后，府中只留有几名老仆看守。
公孙羽从侧门进入，径直来到书房。他点燃油灯，从书架暗格中取出一卷地图——这是孙胤当年留给他们的那卷《孙子兵法》的附卷，不仅记载了兵法要义，还标注了各国山川地势、城防要隘。
他展开地图，目光在六国之间游移。
郑国都城新郑，是他此行的第一站。也是他们三人的故乡。
十年前，他们就是从那里逃出来的。那时吴起九岁，他六岁，芈曦五岁。蒙古铁骑攻破镐京的消息传来，新郑城内一片混乱。公孙述战死的噩耗让公孙羽的母亲一病不起，不久便撒手人寰。吴起的父母早亡，芈曦则不知从何而来，只记得自己被一个妇人带着逃难，妇人在途中染病身亡，临终前将玉佩交给她，叮嘱她不要让人看见。
三个孤儿在乱世中相依为命，直到在那个冬天的破庙里遇见孙胤。
公孙羽的手指在地图上轻轻划过。从郢都到新郑，约八百里路程。快马加鞭，十日可达。
但旅途的艰辛不是他最担心的。如何说服郑伯赵瑜保持中立，才是真正的难题。
据情报显示，赵瑜年近四十，继位已有十五年。他生性多疑，行事谨慎，对强国既畏惧又羡慕。郑国地处中原腹地，四面受敌，赵瑜这些年来一直采取平衡之术，在齐、楚、周之间周旋。
苏禾肯定会向赵瑜许诺：合纵成功后，六国将瓜分楚国领土，郑国可得楚国北部三城。
公孙羽必须给出更具说服力的理由。
他沉思良久，终于有了主意。
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三日后，公孙羽与景恒一行启程北上。
芈曦站在归尘居二楼的窗前，目送车队远去，直到消失在街角。她手中握着一封信，是今早一个陌生孩童送来的，信上只有一行字：“今夜子时，城南枯柳下，关乎你身世。”
字迹工整，用的是楚国贵族间流行的篆书。
芈曦的心跳加速了。十年了，终于有人提及她的身世。但公孙羽刚刚离开，吴起远在宛城，她该找谁商量？
她想起景恒那日的提醒，难道他见到的那个陌生男子，就是送信之人？
犹豫再三，芈曦决定赴约。她换上男装，将匕首藏在袖中，又吩咐店中小二：“若我明日辰时未归，即刻去昭雎大人府上报信。”
小二虽疑惑，但见芈曦神色严肃，连忙应下。
子夜时分，城南荒废的河滩旁，一棵枯柳在月光下投出狰狞的影子。
芈曦准时到来。四周寂静无声，只有河水潺潺流淌。
“你来了。”一个声音从柳树后传来。
一个中年男子缓步走出。他身着锦袍，气度不凡，眼神锐利如鹰。
“你是谁？”芈曦警惕地问。
“我叫赵玄，”男子微笑道，“东周天子座下宗正，主管王室宗族事务。”
芈曦心中一凛。赵玄，正是那个提议合纵伐楚的东周大臣！
“你找我有何事？”
赵玄不答反问：“姑娘可还记得这枚玉佩的来历？”
他从怀中取出一枚玉佩，竟与芈曦的那枚一模一样！
芈曦震惊地后退一步：“你怎么会有……”
“因为这本就是一对。”赵玄道，“凤佩在你这里，龙佩在我手中。这两枚玉佩，是周幽王当年命工匠为他最宠爱的一双儿女打造的。”
芈曦的呼吸几乎停止。
“周幽王有一子一女，”赵玄缓缓道，“子为太子赵演，也就是现在的东周天子。女为公主赵曦，出生时因宫廷变故被送出宫外，下落不明。”
“你是说……我是周幽王之女？东周公主？”芈曦声音颤抖。
“正是。”赵玄点头，“十年前镐京之乱，我奉幽王密令，将公主送出宫外，交予可靠之人抚养。不料途中遭遇蒙古散兵，护卫尽数战死，只有我带着公主杀出重围。我身负重伤，只得将公主托付给一逃难妇人，将那枚凤佩交给她，嘱她好生保管。”
他顿了顿，眼中闪过一丝痛色：“待我伤愈后寻找，却再也找不到那妇人和公主的踪迹。这些年来，我从未放弃寻找。直到上月，有探子在楚国见到一枚相似的玉佩，我才顺藤摸瓜，找到了你。”
芈曦脑中一片混乱。她是周室公主？那个烽火戏诸侯的周幽王是她的父亲？这怎么可能……
“你若不信，可随我回洛阳。”赵玄道，“宫中有当年接生嬷嬷、乳母可作证，更有王室玉牒记载。公主，你的兄长赵演一直在等你回去。”
“等等，”芈曦强迫自己冷静下来，“就算你所言属实，为何现在才来找我？为何要在楚国潜伏十年？”
赵玄叹息：“当年镐京陷落，王室星散，我自己也九死一生。待局势稍定，已是三年之后。我派人四处寻访，却始终无果。直到楚王熊云自立为王，楚国崛起，我才将注意力转向南方。”
他上前一步：“公主，如今你兄长已重建周室，正是需要家人支持之时。你若回归，便是长公主，尊荣无限。何必留在楚国，做一个无名无分的孤女？”
芈曦握紧了袖中的匕首。赵玄的话很有说服力，但她总觉得哪里不对。
如果她真是周室公主，为何孙胤先生当年特别叮嘱他们不要暴露玉佩？孙胤是齐相，难道他知道什么内情？
“我需要时间考虑。”芈曦道。
“当然，”赵玄理解地点头，“此事关系重大，公主谨慎是应该的。三日后此时，我还在此地等候公主的答复。”
他躬身一礼，转身消失在夜色中。
芈曦独自站在枯柳下，心乱如麻。
月光洒在河面上，波光粼粼。她取出怀中的凤佩，玉佩在月光下泛着温润的光泽。十年了，这枚玉佩一直是她身世的唯一线索，如今真相似乎就在眼前，她却感到前所未有的恐惧。
如果她真是周室公主，那么她与公孙羽、吴起之间，将横亘着不可逾越的鸿沟。
周楚不两立，这是天下皆知的事实。
她将如何选择？
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与此同时，北上的车队中，公孙羽忽然从睡梦中惊醒。
他梦见芈曦站在悬崖边，身后是万丈深渊。他拼命呼喊，她却回头对他凄然一笑，纵身跃下。
“公孙兄，怎么了？”同车的景恒被他的动静惊醒。
公孙羽抹了把额头的冷汗：“无事，做了个噩梦。”
他掀开车帘，望向窗外。夜色深沉，星辰稀疏。
不知为何，一股强烈的不安在他心中蔓延。
芈曦，你千万要平安无事。
他默默祈祷着，目光投向北方。在那里，六大诸侯的联盟正悄然成型，一场关乎楚国存亡的外交博弈即将展开。
而他，必须赢得这场没有硝烟的战争。
为了楚国，为了吴起，也为了芈曦。
天边，第一缕曙光刺破黑暗。
新的一天开始了。
