暮色四合，郢都的宫墙被落日熔金染得一片暖红，归巢的倦鸟掠过飞檐翘角，留下几声清啼，惊碎了黄昏的静谧。东宫显德殿内，烛火次第燃起，映着殿中明黄的幔帐，却驱不散一丝沉郁的寒气。
芈曦端坐在紫檀木椅上，一身玄色绣金凤的储君朝服，衬得她容色皎皎，眉宇间却凝着一层寒霜。她指尖轻叩着案几，案上摆着一只青瓷茶盏，袅袅的热气氤氲而上，模糊了她眼底的冷冽。殿外传来细碎的脚步声，夹杂着内侍低微的回话声，她抬眸，声音不高，却带着不容置疑的威严：“让他进来。”
殿门被轻轻推开，小黄门李万弓着身子，一溜小跑地进了殿。他穿着一身灰蓝色的内侍服，脸上堆着谄媚的笑，眼神却不自觉地瞟向殿中神色冷峻的芈曦，心底暗暗打鼓。自那日斗莲在东宫中毒，楚王虽未明发旨意斥责储君，可满朝文武的奏折如雪片般飞入王宫，皆是请求废黜芈曦储君之位的谏言，楚王以身体不适为由连日罢朝，这宫里宫外的风向，早已经变了。他李万不过是个趋炎附势的小黄门，攀上昭烈和屈骜的高枝，不过是想在这场储位之争里捞点好处，可此刻面对芈曦，他竟莫名地有些发怵。
“奴才李万，参见君上。”李万跪倒在地，脑袋埋得极低，声音却刻意放得恭顺，“不知君上深夜召奴才前来，有何吩咐？”
芈曦没有叫他起身，只是缓缓端起茶盏，浅啜了一口，温热的茶水入喉，却压不住心头的寒意。她目光落在李万佝偻的背上，语气平淡，却字字如冰：“李万，本宫且问你，斗夫人在东宫中毒那日，你在何处？”
李万身子一颤，心头咯噔一下，面上却依旧堆着笑：“回君上的话，那日奴才奉命在御花园修剪花枝，听闻东宫出事，才赶过去瞧了瞧热闹，奴才可没踏进东宫半步啊。”
“没踏进东宫半步？”芈曦冷笑一声，将茶盏重重搁在案几上，清脆的声响在殿中回荡，惊得李万身子又是一哆嗦，“那本宫倒是奇了，为何禁军在东宫搜出的毒点心残渣里，验出的毒物，与你前日在御膳房领走的那包‘牵机散’，分毫不差？”
李万的脸“唰”地一下白了，额头的冷汗瞬间冒了出来，他慌忙磕头，声音都带上了颤音：“君上明察！奴才冤枉啊！那牵机散是奴才领来给宫里的老鼠下药的，奴才哪敢用它害人啊！定是有人栽赃陷害，栽赃陷害啊！”
“栽赃陷害？”芈曦缓缓站起身，莲步轻移，走到李万面前，居高临下地看着他。烛火的光影在她脸上明明灭灭，衬得她那双凤眸锐利如刀，“李万，你在宫中当差五年，靠着溜须拍马爬到小黄门的位置，平日里依附昭烈，勾结屈骜，在寡人面前搬弄是非，说本宫的坏话，真当本宫不知道吗？”
她俯下身，声音压得极低，却带着刺骨的寒意，一字一句地砸在李万的心上：“斗夫人硬闯东宫，本宫本不欲与她计较，她却在点心里下毒，又自己吃下，演了一出苦肉计，无非是想栽赃本宫，废黜本宫的储君之位，扶持熊华上位。而你，就是昭烈安插在父王身边的一条狗，专门替他传递消息，搬弄口舌，挑拨本宫与父王的关系，对不对？”
李万浑身发抖，磕头如捣蒜，额头撞在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响，不多时便渗出了血丝：“君上饶命！奴才知错了！奴才是一时糊涂，被昭大人和屈大人蛊惑了！奴才再也不敢了！求君上饶奴才一条狗命啊！”
芈曦直起身，看着他这副狼狈不堪的模样，眼底没有半分怜悯。她见多了这宫里的尔虞我诈，见多了这些趋炎附势之徒的嘴脸，若不是她隐忍多年，步步为营，恐怕早已经成了这些人权力斗争的牺牲品。她想起幼时在郑国新郑的破庙里，她和公孙羽、吴起相依为命，那时候的日子虽然清苦，却没有这般阴诡的算计，没有这般血淋淋的争斗。可自她认回楚王，坐上储君之位的那一刻起，她就知道，自己再也回不去了。
“糊涂？”芈曦的声音陡然拔高，带着储君的威严与霸气，震得殿内的烛火都摇曳起来，“你收了昭烈多少好处，替他做了多少构陷本宫的勾当，你自己心里清楚！前日在父王面前，你说本宫苛待公子熊华，说本宫一心想要独揽朝政，说本宫根本不把大王放在眼里，这些话，是不是你说的？”
李万吓得魂飞魄散，哪里还敢承认，只是一个劲地磕头：“奴才该死！奴才是被昭大人逼着说的！奴才要是不说，他就会把奴才赶出宫去，奴才一家老小还等着奴才养活呢！求君上开恩，求君上开恩啊！”
“养活一家老小？”芈曦嗤笑一声，目光扫过他身上那件浆洗得发白的内侍服，“你拿着昭烈给你的银子，在宫外置了宅院，娶了三房小妾，这也是为了养活一家老小？李万，你既选择了攀附权贵，为虎作伥，就该想到会有今日的下场！”
她转过身，对着殿外高声喝道：“来人！”
两名禁军侍卫应声而入，一身玄甲，腰佩长刀，单膝跪地：“末将在！”
芈曦指着地上瘫软如泥的李万，语气冷硬如铁：“将此人拿下，关进天牢！彻查他与昭烈、屈骜勾结的证据，一字一句，都给本宫记录在案，不得有误！”
“是！”两名侍卫应声起身，上前架起李万。李万吓得面如死灰，拼命挣扎着，嘴里哭喊着：“君上饶命！昭大人救我！屈大人救我啊！”
芈曦充耳不闻，看着侍卫将李万拖出殿外，那哭喊的声音渐渐远去，最终消失在沉沉的暮色里。她缓缓走回案前，拿起那只青瓷茶盏，茶水已经凉透了，她却浑然不觉。殿内恢复了寂静，只有烛火燃烧时发出的噼啪声，在空旷的殿宇里回荡。
她知道，拿下一个李万，不过是斩断了昭烈的一条臂膀，真正的对手，是昭烈和屈骜背后的两大世家，是那些觊觎储位、妄图颠覆楚国的势力。斗莲中毒一事，不过是他们精心策划的一场阴谋，目的就是逼父王废黜自己的储君之位，扶持熊华上位。若不是公孙羽在父王面前据理力争，分析其中的利害关系，恐怕此刻，她已经被废黜，打入冷宫了。
想起公孙羽，芈曦的心头微微一暖。自她记事起，公孙羽就一直在她身边，护着她，守着她。幼时在新郑，他会把仅有的一块饼分给她；后来到了楚国，他为了她，拒绝了父王的高官厚禄，甘愿做一个默默无闻的策士；为了寻得解毒的药材，他不惜远赴极北寒渊，西蜀绝壁，南疆沼泽，九死一生，回来时呕血昏迷，却连一句怨言都没有。
他说，他会护她一生一世。
这句话，她一直记在心里。
就在这时，殿外传来内侍的通报声：“君上，公孙先生求见。”
芈曦心头一动，脸上的寒霜瞬间散去了几分，她整理了一下朝服，声音柔和了些许：“让他进来。”
殿门再次被推开，公孙羽一袭青衫，缓步走了进来。他脸色依旧有些苍白，想来是前些日子寻药劳累，身体还未完全恢复。他看到殿中神色略显疲惫的芈曦，微微蹙眉，躬身行礼：“臣公孙羽，参见君上。”
芈曦连忙上前扶起他，语气带着关切：“先生不必多礼，快请坐。你身子还未痊愈，怎么不在府中好好休养，竟跑到东宫来了？”
公孙羽直起身，目光落在案几上那杯凉透的茶水，又看了看芈曦略显憔悴的面容，轻叹一声：“臣听闻君上深夜召见李万，放心不下，便过来看看。君上，李万此人，不过是个跳梁小丑，真正的根结，还在昭烈和屈骜那里，你切不可因一时之气，乱了阵脚。”
芈曦点点头，领着公孙羽在椅子上坐下，亲自为他斟了一杯热茶：“先生放心，本宫心里有数。拿下李万，不过是敲山震虎，让昭烈和屈骜知道，本宫不是任人拿捏的软柿子。只是……”
她顿了顿，眼底闪过一丝忧虑：“父王近日身体不适，又被昭烈等人蛊惑，竟真的立了斗莲为王后，这对本宫来说，可不是什么好事。斗莲一旦成了王后，熊华的身份便名正言顺，那些守旧的世家大臣，定会更加明目张胆地支持熊华。”
公孙羽端起茶盏，浅啜一口，目光深邃：“君上不必忧心。斗莲虽被立为王后，可她出身不高，背后没有强大的世家支撑，不过是昭烈等人的一枚棋子。楚王虽一时糊涂，可他心里清楚，谁才是真正能扛起楚国江山的人。至于那些世家大臣，他们所求的，不过是家族的利益，只要君上能拿出足够的实力，让他们看到追随君上的好处，他们自然会权衡利弊，不会一味地与君上作对。”
他放下茶盏，看着芈曦，语气坚定：“臣已经派人暗中收集昭烈和屈骜勾结蜀国、意图颠覆楚国的证据，只要证据确凿，就算他们是世家大族，大王也绝不会姑息。君上只需稳住阵脚，静待时机，切勿轻举妄动。”
芈曦看着公孙羽沉稳的眼眸，心中的忧虑渐渐散去。她知道，只要有公孙羽在，无论遇到多大的风浪，他都会为自己撑起一片天。她想起那日在齐国，齐公姜武向自己提亲，她断然拒绝，姜武问她，究竟想要什么样的夫君。她当时没有回答，可心里却清楚，她想要的，不过是一个能与自己并肩而立，懂自己，护自己，无论顺境逆境，都不离不弃的人。
而那个人，就是眼前的公孙羽。
只是，她是楚国的储君，他日要继承大统，执掌楚国的万里江山。而他，是她的策士，是她的知己，是她此生要守护的人。他们之间，隔着君臣的名分，隔着家国的重任，隔着太多太多的身不由己。
她轻轻叹了口气，声音带着一丝不易察觉的怅惘：“先生，若是本宫没有生在帝王家，若是本宫只是一个普通的女子，那该多好。”
公孙羽闻言，心头一颤，抬眸看向芈曦。烛火的光影落在她的脸上，她的眼底带着一丝迷茫，一丝向往，那是他从未见过的脆弱。他的心，像是被什么东西轻轻揪了一下，疼得厉害。
他多想告诉她，若是她只是一个普通的女子，他定会娶她为妻，带她远离这深宫的尔虞我诈，远离这朝堂的血雨腥风，找一个山清水秀的地方，男耕女织，相守一生。
可他不能。
他是公孙羽，是楚国的策士，是她的臣子。他的使命，是护她登上王位，是助她开创楚国的盛世，是为她扫清一切障碍。
他垂下眼眸，声音低沉而温柔：“君上，即便生在帝王家，你也可以活成自己想要的模样。臣会一直陪着你，助你执掌楚国江山，护你一世周全。”
芈曦看着他，眼眶微微泛红。她知道，他说的是真的。
殿外的夜色越来越浓，宫墙之上，一轮明月缓缓升起，清辉洒满大地。显德殿内的烛火，依旧明亮，映着两人相对而坐的身影，静谧而温暖。
而此刻的天牢里，李万蜷缩在冰冷的角落里，瑟瑟发抖。他知道，自己的好日子到头了。昭烈和屈骜绝不会为了一个小小的小黄门，冒险得罪储君芈曦。他不过是他们的一颗弃子，用完了，便随手丢弃。
他悔啊，悔不该贪图富贵，悔不该为虎作伥，悔不该招惹了那位看似温婉，实则杀伐果断的储君。
可这世间，从来没有后悔药可吃。
夜色深沉，郢都的宫墙静静矗立，见证着这深宫之中的风云变幻，也见证着一位储君的成长与蜕变。芈曦知道，前路漫漫，荆棘丛生，可她无所畏惧。因为她知道，无论何时何地，总有一个人，会站在她的身后，为她遮风挡雨，陪她走过这漫长的帝王之路。
而她，也定会不负所托，执掌楚国江山，开创一个属于她的盛世，让楚国的威名，响彻天下。
本章细节补充
1. 芈曦斥责李万时，指尖的护甲划过案几，留下几道浅浅的划痕，那是她登基之前，公孙羽为她寻来的玳瑁护甲，轻便而坚韧，是她为数不多的贴身之物。
2. 李万被拖走时，眼角的余光瞥见殿角立着的一尊青铜鼎，那是楚王赏赐给芈曦的，鼎身刻着楚国的图腾，象征着储君的权力。他知道，自己再也没有机会触碰这些权力的象征了。
3. 公孙羽走进殿内时，身上带着淡淡的药香，那是李医官为他调配的补气血的药膏，他怕芈曦担心，特意换了一件干净的青衫，却还是被芈曦一眼看穿。
4. 两人谈话时，殿外传来几声更夫的梆子声，已是三更天了。芈曦亲自为公孙羽披上一件披风，披风是用西域进贡的羊绒织成的，温暖而柔软，是她亲手为公孙羽缝制的。
5. 天牢外，昭烈派来的人远远地看着，见李万被关进天牢，脸色阴沉地转身离去。他知道，李万一旦招供，昭烈和屈骜都会受到牵连。一场更大的风暴，正在郢都的上空酝酿。
