年节的热闹喧嚣随着上元灯火的熄灭，渐渐沉淀下去。
宫廷恢复了往日的秩序，只是空气中还残留着一丝喜庆后的慵懒。
积雪未融，在阳光下闪着细碎的光，宫人们悄无声息地清扫着甬道。
正月二十，是年节后首次恢复正经的后宫朝请。妃嫔们需至椒房殿向皇后请安。
沈安安如今有着身孕，本可免了这些虚礼，但心中揣着那件大事，她还是吩咐照常进行。
只是时辰推后了些，地龙烧得更暖，殿内还多备了热饮和软垫。
辰时三刻，妃嫔们陆续到了。依照品级，宣妃阿史那云、柔嫔赵婉如率先入殿，其后是几位才人、宝林，温玉衡也在其中。
众人按序行礼问安，衣香鬓影，环佩轻响，殿内却比往年同期多了几分难以言说的寂静——帝后情深，六宫虚设已是心照不宣的事实，这例行公事的朝请，意义似乎也淡了许多。
沈安安端坐凤座之上，身着宽松的常服，外罩一件绛紫绣金凤纹的宽大氅衣，气色养得极好，眉眼温婉，只是目光扫过下首众人时，比平日多了几分不易察觉的审度。
“都起来吧，赐座。”她声音柔和，带着孕中特有的温润，“年节刚过，诸位妹妹也辛苦了。今日不过是循例聚聚，说说话，不必太过拘礼。”
宫人们悄无声息地奉上热茶和点心。殿内暖意融融，茶香袅袅，稍稍驱散了些许拘谨。
沈安安先问了各宫年节可还顺遂，皆是些例行的闲话。众人一一恭敬答了，柔嫔赵婉如代为禀报了几句宫务上的琐事，井井有条。
闲话片刻，沈安安端起茶杯，轻轻抿了一口，目光似不经意地掠过众人，最后落在阿史那云身上，含笑开口：
“宣妃妹妹，草原上的年节，与咱们这儿大不相同吧？定是热闹得很。”
阿史那云正觉得这中原宫廷的请安规矩闷人，闻言眼睛一亮，立刻打开了话匣子：
“回娘娘，那可太不一样了！我们那儿过年，不在这屋子里坐着，大家伙儿都在草原上，围着巨大的篝火，烤全羊，喝马奶酒，唱歌跳舞能闹上一整夜！男人们摔跤赛马，女人们也穿着最鲜艳的袍子跳舞，那才叫痛快！”
她语气鲜活，手也跟着比划，引得几位低位妃嫔也好奇地抬眼看她。
沈安安笑意更深：“听着就让人向往。那样的日子，自由奔放，无拘无束。”
阿史那云用力点头：“可不是嘛！进了宫……规矩多，有时候是挺闷的。”她说完，似乎意识到失言，忙补救道，“不过宫里也好，好吃的好穿的，娘娘也和气！”
沈安安不以为忤，反而顺着她的话轻叹一声：
“是啊，各有各的好，也各有各的难处。本宫有时也想，若咱们姐妹不是在这深宫里，而是在寻常人家，或是各有各的天地，不知又会是怎样光景。”
这话说得有些突兀，殿内气氛微微一顿。妃嫔们互相看了看，一时不知该如何接话。
沈安安放下茶杯，语气依旧温和，仿佛只是随口感慨：“就说民间女子吧，或许操持家务、相夫教子辛苦些，但逢年过节，走亲访友，市集庙会，总能见识些不同的热闹。又或者，有些心灵手巧的，绣个花样、做些点心拿去卖，也能挣份体己，自己当家做主。”
她目光缓缓扫过众人，留意着每个人的神色：“本宫瞧着，咱们宫里的姐妹，个个都是拔尖的人物。宣妃妹妹骑射过人，爽利明快；柔嫔妹妹心思细腻，善于理事；温才人文采斐然，灵动活泼；其他诸位妹妹，也各有各的雅趣专长。若是放在宫外，定然都是能让日子过得有滋有味的。”
赵婉如垂下眼帘，唇角保持着得体的微笑，指尖却无意识地捻了捻帕子。
阿史那云听得入神，眼中流露出些许向往，但更多的是茫然。温玉衡捧着茶杯，目光落在氤氲的热气上，有些出神。
其他低位妃嫔则多是面露疑惑，或低头不语，显然不明白皇后为何忽然说起这些。
沈安安将众人反应尽收眼底，语气愈发恳切自然：
“本宫也是有了身孕，闲来胡思乱想罢了。想着姐妹们年华正好，整日困在这四方天地，除了晨昏定省，便是自己宫里对着些花啊草啊，长日漫漫，终究是可惜了。”
她顿了顿，声音放得更柔，带着循循善诱的意味：“今日这里没有外人，咱们只说些体己话。本宫倒想问问诸位妹妹，平日里……可觉得闷？有没有什么一直想做，却因着身份规矩，做不了的事？或是……有没有想象过，若不做宫妃，又会过怎样的日子？权当是闲聊解闷儿，说说什么都好。”
殿内一片寂静，只有炭火偶尔毕剥一声。
皇后这话问得太过直白，也太过惊世骇俗。妃嫔们面面相觑，谁也不敢先开口。
这话怎么接？说闷？那是抱怨宫廷，不知尊卑。说不闷？又显得虚伪。想象宫外的日子？那更是大不敬。
赵婉如最先反应过来，她抬起眼，笑容温婉依旧，话语却滴水不漏：“娘娘体恤，臣妾感激不尽。能侍奉宫中，得沐天恩，已是几世修来的福分，岂敢再有他念？每日料理些分内之事，闲暇时看看书，绣绣花，日子倒也清净充实。”
她这话说得漂亮，却也将门关死了。其他妃嫔见状，纷纷附和，说的无非是“宫中甚好”、“娘娘仁厚”、“不敢有非分之想”之类的套话。
阿史那云撇了撇嘴，似乎对这番场面话不以为然，但看看左右，也把到嘴边关于草原的抱怨咽了回去，只含糊道：“宫里……也挺好。”
沈安安心中暗叹，知道这般直接问询，确实难有收获。她目光转向一直沉默的温玉衡：“玉衡，你呢？你素来点子多，心思活，可有什么有趣的想法？”
温玉衡似乎惊了一下，抬起眼帘，对上沈安安温和却仿佛能洞察人心的目光，心头莫名一慌。
“臣妾……”她张了张嘴，平日里灵巧的舌头像打了结，“臣妾没、没想那么多……就是……有时候羡慕宫外能随意出门，看看街市，尝尝新鲜小吃……”她越说声音越低，脸颊微微泛红，不知是羞是慌，“不过能陪着姐姐，在宫里也很好……”
沈安安看着她闪烁的眼神和泛红的脸颊，心中那点猜测几乎坐实了八分。她不再逼问，只温和地点点头：“是啊，宫外自有宫外的鲜活。”
她复又看向众人，语气恢复了平常的庄重，却仍留着一丝意味深长，“本宫今日说这些，并无他意，只是希望姐妹们在这宫里，也能多些自在，少些烦闷。若有谁平日有什么想头，或是觉得日子难捱，不妨来与本宫说说。纵然有些事眼下做不到，说出来，心里也松快些。”
她又闲话几句，问了问各宫可有短缺，便以疲乏为由，结束了这次朝请。
妃嫔们依次行礼退去。阿史那云走得最快，赵婉如步履依旧从容，温玉衡落在后面，脚步有些迟疑，终究还是没有回头，跟着众人出去了。
