贞观三年八月，秋高气爽。
咸阳北门——横门外，旌旗蔽日，甲胄曜光。皇帝北巡的车驾仪仗在此集结，即将启程。此次北巡，扶苏（李世民）力求务实，规模远小于始皇当年巡狩，但护卫力量空前强大。
御驾核心是九辆改良的四轮安车，以青铜构件加固，车厢覆以皮革、丝绸，内衬软榻，可减颠簸。皇帝本人所乘“金根车”由六匹纯黑骏马牵引，车旁常随八百名从征海、平辽两役中精选的锐士，号为“御前铁卫”，皆重甲持戟，由王离亲领。
随行重臣中，韩信、蒙恬以总揽军务、整训新军为由随驾；萧何统筹后方粮秣转运；陈平则率黑冰台精锐提前散入北巡路线沿途，张网以待。太仆及将作监官员亦在队伍中，随时记录路况、绘制新图。
更引人注目的是随行的三千“天驷”新军——两千轻骑，一千突骑。骑士们身着新制的皮质镶铁札甲，鞍具齐全，马侧挂着角弓、箭囊、环首刀或长矛，在晨光中肃立无声，自有一股剽悍之气。这是他们成军后首次长途行军，亦是一次实战检验。
辰时正，号角长鸣。扶苏登上金根车，并未过多言语，只对御者颔首：“出发。”
车马辚辚，如一条玄色巨龙，驶出横门，沿直道向北。道路两旁，早有闻讯赶来的咸阳及近郊百姓跪送，山呼万岁。皇帝偶尔会掀开车帘，向道旁百姓挥手致意，引来更热烈的欢呼。
队伍并不急于赶路。首日至云阳，次日抵甘泉宫旧苑休整。韩信与蒙恬白日骑马随行，检查新军行军状态，夜晚则与皇帝共议北疆地图与可能遭遇的情况。
“稽粥残部，目前最活跃在雁门、代郡以北的狼居胥山南麓及阴山余脉。”蒙恬指着铺在甘泉宫偏殿案上的羊皮地图，“其行踪飘忽，似有多个临时营地。黑冰台最新线报，稽粥近来频繁接触西边的休屠、白羊等部落，甚至可能派人远赴河西，联络月氏。”
“他想结盟？”扶苏问。
“更像是寻求支持，或购买物资。”韩信分析，“稽粥实力大损，不足以号令诸部，只能利诱。然若真让他在西边打开缺口，获得月氏甚至羌人的暗中支持，后患无穷。”
扶苏手指敲着地图上雁门郡以北的一片区域：“所以，他若要动手，最可能选在朕北巡至雁门、代郡一带时。此地靠近其巢穴，地形复杂，进退自如。他需要一场‘胜仗’，哪怕只是场面上的，来震慑草原，证明匈奴未死，吸引摇摆部落投靠。”
“陛下圣明。”陈平的声音从殿外传来，他刚刚赶到，风尘仆仆，“边情司在善无互市的暗桩回报，稽粥手下重要人物乌尔罕，三日前曾接触一个来自河西的商队，购买了双份的盐、茶，数量远超其部日常所需。且……他们特别询问了‘九月上旬，善无以西草场的水源情况’。”
“九月上旬……”扶苏计算着行程，“那时朕的车驾，应至雁门郡北境，视察新筑的‘白登塞’（虚构，位于今山西大同东北一带）。那里往西，确有水草丰美的河谷。”
“他想在那里设伏？”蒙恬眼神一凛。
“或是声东击西。”韩信道，“故意泄露对西边水源的兴趣，引我军注意西线，其主力却可能从东边或北边突袭车驾。”
扶苏沉吟片刻：“无论他从哪来，总要靠近。传令北疆各郡，自明日起，边境巡逻骑兵加倍，烽燧昼夜了望。通知雁门、代郡太守，朕抵达前五日，境内所有归附胡部首领，必须齐聚郡治。不在者，视同叛逆。”
他看向陈平：“你的网，可以收一收了。那个孙承掌柜，该给稽粥的人一点‘真货’了——关于朕车驾的‘详细行程与护卫配置’。”
陈平会意，嘴角微扬：“臣明白。保证‘货真价实’，让稽粥以为一切尽在掌握。”
皇帝北巡的消息，如同投石入湖，在北疆各郡县激起层层涟漪。
最紧张的莫过于沿途郡守、都尉。这不仅是荣耀，更是巨大的考验。郡治城池需粉刷一新，道路需平整拓宽，行宫（或临时驻跸的官署）需布置妥当，供应皇帝及随行数千人马的粮草酒肉需提前备齐。更关键的是，安全不能出任何纰漏，境内不能有任何“不和谐”的动静。
云中郡守提前半月便令境内所有“归义胡”部落头人携子弟入住城中驿馆，美其名曰“共沐天恩，聆听圣谕”，实为软禁监视。郡兵与戍卒全部取消休假，日夜操练，郡守本人更是寝食难安，每日巡查城防、库房，生怕出一丝差错。
雁门郡守则更重“文治”。他组织郡学博士、学子，排练迎驾颂词，排练时连百姓跪拜的方位、节奏都要演练。又令画工绘制本郡风物、屯田成果图卷，准备进献。对于境内互市，更是严加整顿，驱逐一切可疑面孔，税吏恨不得将每枚铜钱都擦亮。
底层官吏与军士则疲于奔命。修筑道路、搬运物资、清洁城池……各种差役摊派下来，民间难免有怨言。但有东征、平辽大胜的威望在前，无人敢公开质疑，只盼这“天大的事”早点过去。
普通百姓心情复杂。既有目睹天颜的兴奋与荣耀感，也担忧过度的摊派影响生计。茶余饭后，议论纷纷：
“听说陛下在东海那边，把徐福老贼的窝都端了！那可是神仙待的地方！”
“什么神仙，骗人的！陛下诏书说了，那就是一帮叛贼！”
“这次来北边，是不是也要收拾匈奴残渣？”
“收拾了好！这些年，边市开了，日子刚安稳点，可别又打大仗……”
“怕啥？没看跟着陛下来的那些骑兵？多精神！咱大秦的兵，现在天下无敌！”
而在草原与边郡交错的灰色地带，一些较小的、尚未完全归附或心思活络的部落，则面临着抉择。去郡城觐见，意味着彻底绑上秦人的战车，可能被其他胡部视为叛徒；不去，则可能被秦人视为异己，秋后算账。
稽粥派出的游骑，也活跃在这些部落之间，或威胁，或利诱：
“秦人皇帝来了，就是要彻底吞掉草原！今天去了，明天你们的草场就是秦人的屯田，你们的勇士就是秦人的奴隶！”
“稽粥首领已经联络了西边的大部，很快就有援兵！跟着我们，打跑秦人，草场、奴隶、财宝，都是你们的！”
风声鹤唳，暗流汹涌。
狼居胥山南麓，深谷密林之中。
稽粥的白毡王帐内，炭火映着几张狰狞而兴奋的脸。乌尔罕刚刚返回，带回了“重金购得”的秦人皇帝北巡行程详报。
“……九月初三，秦帝车驾抵善无（雁门郡治）。初五，赴白登塞巡视新筑边墙。初六，于白登塞外二十里的‘野狐川’（虚构）接见各部首领，阅兵。护卫兵力：御前铁卫八百，由辽西侯王离亲领；‘天驷’新军三千，由韩信、蒙恬统领；另雁门、代郡可调戍卒约五千，但多半驻守城池，随行不会超过两千。”乌尔罕指着粗糙的羊皮草图，上面标注着路线与时间。
“野狐川……”稽粥独眼闪烁着凶光，“那里地势开阔，但南北皆有丘陵，东边是河道，西边是草场。秦帝要阅兵，必选开阔处。我们提前埋伏在西边丘陵后的密林里。”
“他们有五千多精锐，我们能动用的，最多两千骑。”一个首领担忧道。
“不打正面。”稽粥冷笑，“秦帝阅兵，各部首领观礼，阵型必然展开，注意力都在皇帝和演练的军队身上。我们分成三股：第一股五百人，从西边丘陵后突然杀出，直扑观礼台！不求杀死秦帝，只要冲乱阵脚，射几支箭到他的华盖附近，就足够震撼！”
“第二股一千人，埋伏在南边，等秦军主力被第一股吸引，去救援或追击时，从侧翼突袭他们的后队、辎重！放火烧粮车，制造更大混乱！”
“第三股五百精锐，由我亲自率领，提前潜入更西边的‘黑水河’（虚构）河谷，那里是秦帝车驾返回善无的必经之路。若前两股得手，秦军必乱，回撤时仓皇，我们就在半路再截杀一阵！若前两股不利，我们也能接应撤退。”
他环视众人：“记住，目的不是全歼秦军，那不可能。目的是制造一场让秦帝颜面尽失、让草原各部都看到的袭击！要让所有人知道，匈奴还在，而且敢在秦帝眼皮底下动刀！抢到的物资、斩获的首级，都是我们的资本！”
帐中众人呼吸粗重，被这个大胆而恶毒的计划激起了凶性。
“秦人的新骑兵，听说很厉害……”有人嘀咕。
“再厉害，也是刚练的雏儿！比得上我们从小在马背上长大的儿郎？”稽粥不屑，“而且，我们有人‘帮忙’。”
他看向乌尔罕：“休屠部那个贪财的头人，联系好了吗？”
乌尔罕点头：“他答应，到时候会带着他的两百骑‘恰好’在野狐川西边‘游牧’。只要我们动手，他们会佯装受惊，向观礼台方向‘溃逃’，进一步冲乱秦人阵型。事成之后，他要盐五百石，铁器五十车。”
“给他！”稽粥大手一挥，“还有，告诉我们在善无城里的‘眼睛’，秦帝抵达后，随时报告城内兵马调动，尤其是那支新骑兵的动向。”
计划看似周密，稽粥的独眼中燃烧着复仇与野心的火焰。他却不知，关于野狐川接见、阅兵、乃至返回路线的“详报”，有多少是陈平精心为他准备的饵料；他更不知，那个“贪财的休屠部头人”，早已在黑冰台的掌控之下。
八月廿八，御驾抵达雁门郡治善无城。
善无城外，净水泼街，黄土垫道。郡守率全城官吏、士绅、归附胡部头人，于十里外长亭迎候。仪式隆重而繁琐，扶苏耐着性子完成，入城后便直赴郡守府改设的行在。
顾不上休息，他立刻召见雁门、代郡两郡主要官员及驻军将领，听取最新边情汇报。同时，韩信、蒙恬则去检阅驻军及查看城防、粮草储备。陈平如同影子，早已在行在内外布下严密监控。
是夜，行在内书房。烛火下，扶苏、韩信、蒙恬、陈平再度聚首。
“稽粥的人，已经动起来了。”陈平低声道，“我们在稽粥内部的最高级别暗桩确认，其计划与我们所获‘情报’基本一致：三股兵力，目标野狐川，休屠部内应。其主力约两千骑，已分批向狼居胥山与野狐川之间的丘陵地带移动。休屠部头人‘忽秃儿’已收下我们通过乌尔罕给的定金，并表示会‘依计行事’。”
“忽秃儿会反水？”蒙恬问。
“不会。他一家老小，已被‘请’到善无城中‘做客’了。”陈平淡然道，“他只能按我们给的剧本演。”
韩信看着地图：“陛下，臣建议将计就计。天驷新军两千轻骑，提前一夜秘密运动至野狐川以西三十里的‘青石谷’（虚构）隐蔽。待稽粥第一股兵出现，王离将军率御前铁卫稳住观礼台阵脚，臣便率轻骑从青石谷杀出，截断其退路，与正面守军合围。同时，派一支精锐突骑，直扑其南边埋伏的第二股兵力。”
“那稽粥亲率的第三股呢？”扶苏问。
“他若见前两股迅速溃败，未必敢按原计划去黑水河设伏，可能会直接逃跑。臣建议，由蒙将军率一千突骑，另配五百熟悉地形的边军轻骑，提前埋伏于黑水河以北的‘红柳林’（虚构）。无论稽粥是去设伏还是逃跑，那里都是其必经或易选之路。可半路击之，或衔尾追击。”
扶苏目光灼灼：“此战，不仅要粉碎其阴谋，朕还要稽粥的人头。至少，要让他再次成为丧家之犬，再也聚不起队伍。”
“臣等必竭尽全力！”三人齐声。
“告诉王离，观礼台的安全是底线，不容有失。那些来觐见的胡部首领，也要保护好，让他们亲眼看看，负隅顽抗、挑衅天威的下场。”扶苏顿了顿，“另外，传令给那个休屠部头人忽秃儿，戏要演足。若他露出破绽，或敢有异心……他知道后果。”
计议已定。善无城似乎依旧平静，迎接皇帝到来的庆典气氛仍在持续。但无形的战云，已笼罩在野狐川上空。军营中，磨刀霍霍，箭矢被反复检查；马厩里，战马喂足了精料；斥候如流水般被派出去，又带着各种信息回来。
稽粥在丘陵密林中，最后一次清点人马，鼓舞士气，想象着明日让秦帝仓皇失措的场景。
韩信在青石谷的夜色中，无声地巡视着潜伏的骑兵，每一张年轻或沧桑的脸上，都写满肃杀与期待。
王离在观礼台工地，亲自检查每一处护栏、盾牌的位置，目光冷峻如铁。
蒙恬在红柳林的夜风中，听着远方的狼嚎，抚摸着坐骑的鬃毛，计算着伏击的距离与时机。
九月，初五。白登塞的烽燧在夕阳下投出长长的影子。
野狐川的草，已微微泛黄。
山雨欲来，风已满楼。
