朔风如刀，掠过阴山南北。
枯黄的草原在风中起伏如海，发出呜呜的悲鸣。
天空是铁灰色的，低垂的云层仿佛要压到地面，酝酿着今冬的第一场雪。
云中郡，长城防线，一处名为“野狐岭”的隘口。
戍卒王老三裹紧了身上不算厚实的皮袄，搓了搓冻得通红、生满冻疮的手，眯着眼向长城外那片广袤而荒凉的草原极目远眺。
他是两年前从关中迁徙来的戍卒兼屯民，按照“移民实边”的新政，他在长城内分了二十亩地，家人也在新建的“安边里”落户。
日子虽苦，但有地种，有军饷拿，朝廷还发下了据说从天工院流出的、更厚实的冬衣和一种叫“手套”的物事，比起从前在关中给人扛活的日子，总算有了奔头。
他最大的愿望，就是守着这片地，等着开春播下带回的“代田法”种子，多打些粮食，把婆姨和娃接来，在这北疆扎下根。
“王老三，看啥呢？眼珠子都快掉出去了！”
同队的戍卒李瘸子拄着长矛，一瘸一拐地沿着城墙走来，嘴里哈出白气。
他是在早年与匈奴的小规模冲突中伤了腿，落下残疾，本可退役，却自愿留在烽燧当个守望。
“没啥，总觉得今天外头忒静。”
王老三嘟囔着，心头莫名有些不安。
草原太静了，连往常总能看到的零星野兔、黄羊都不见了踪影，只有风在空旷的大地上打着旋儿。
李瘸子也眯起眼看了看，脸色渐渐凝重：“是不对劲……鸟兽绝迹，怕是有大队人马在附近活动，惊着了。” 他是老边军，经验丰富。
就在这时，远处地平线上，几个小黑点猛地跃入眼帘，并以极快的速度向长城方向移动，越来越近，隐约能听到急促的马蹄声和嘶鸣。
“是斥候！咱们的斥候！”王老三眼尖，看到了黑点扬起的红色小旗——那是大秦斥候示警的标志！
几乎在同时，更远处，一道、两道、三道……整整五道粗黑的烟柱，如同狰狞的巨蟒，从不同的烽燧台冲天而起，笔直地刺入铁灰色的苍穹！
在无风的下午，狼烟笔直，这意味着最高级别的警讯——大规模敌军入侵！
“烽火！是烽火！五烽连燃！”
李瘸子嘶声大喊，因为急促而破了音，他猛地转身，用尽全身力气，敲响了身后烽燧台上那面蒙着牛皮的大鼓。
“咚！咚！咚！咚！咚！”
沉闷而急促的鼓声，瞬间打破了野狐岭的寂静，沿着长城防线，向东西两侧迅速蔓延。
更多的烽燧被点燃，更多的战鼓被擂响，如同一条被惊醒的巨龙，开始舒展它蜿蜒千里的身躯。
那几名斥候终于奔至城墙之下，人人带伤，马匹口吐白沫。
为首的什长来不及下马，仰头对着城上嘶吼，声音因极度的疲惫和紧张而沙哑：“匈奴……左贤王部……至少三万骑！已过白道川，正向野狐岭扑来！后方还有更多烟尘，兵力不详！快！快报郡守！快！”
喊完，那什长再也支撑不住，一头从马背上栽下。
城上连忙放下吊篮。
王老三和李瘸子对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与……一丝早有预料的恍然。
这两年北疆不算太平，小规模的摩擦、袭扰从未断过。
朝廷的“移民实边”和步步为营的筑城策略，显然严重挤压了匈奴的生存空间，截断了他们南下抢掠的通道。
冲突升级，是迟早的事。只是没想到，来得这么快，这么猛！
左贤王部，那可是匈奴单于之下最强悍的部族之一！
“快！点燃烽火！示警！所有人上城墙！弓弩手上箭台！擂石滚木准备！”
野狐岭的军侯声嘶力竭地命令着，城墙上下瞬间沸腾起来。
戍卒们奔跑着，呼喝着，将弓弩、箭矢、擂石、滚油迅速运上城墙指定位置。
虽然紧张，但经过两年整顿和天工院部分新器械的补充，边军的反应和装备比以往好了许多，并未出现大的混乱。
王老三握紧了手中被天工院改进过弩机、射程和精度都有所提升的秦弩，手心微微出汗，但目光死死盯住长城外那道逐渐清晰起来的、如同黑色潮水般漫过草原的地平线。
那里，低沉的、如同闷雷般的马蹄声已经开始隆隆传来，越来越响，震得城墙上的尘土簌簌落下。
胡骑呼啸，如狼似虎。
大战，一触即发。
与此同时，咸阳宫。
夜色已深，但章台殿内依旧灯火通明。
始皇赢政并未安寝，正在批阅各地奏章。
这两年，他虽逐步放权给扶苏，但重大决策、边关军情、以及天工院的重要进展，依然需要他亲自过目定夺。
突然，殿外传来急促而沉重的脚步声，以及甲胄摩擦的铿锵之声，打破了深夜的宁静。
值守郎官高声禀报：“陛下！北疆云中郡，八百里加急军报！”
始皇握笔的手微微一顿，一滴朱砂落在竹简上，迅速泅开，如血。
他抬起眼，目光沉静如古井，却深不见底：“宣。”
殿门大开，一名风尘仆仆、甲胄染尘、嘴唇干裂渗出血丝的传令兵几乎是跌撞着扑进殿内，双手高举一个密封的铜管，嘶声道：“陛下！云中急报！匈奴左贤王部纠集诸部，大举犯边，兵力恐超五万，已连破我两处障塞，兵锋直指野狐岭！烽火已燃遍北疆！”
尽管早有心理准备，但听到“五万”、“连破两处障塞”时，殿内侍立的几名近臣还是倒吸一口凉气。这绝非寻常袭扰，而是大规模的、有预谋的入侵！
始皇脸上无波无澜，只是放下笔，缓缓站起身。
高大的身影在灯光下拉得很长。
他接过内侍转呈的铜管，验看火漆封印，掰开，取出里面浸着汗渍、甚至带着血腥气的绢布军报，快速扫过。
军报是云中郡守与北疆主将联名所发，详细陈述了敌情：匈奴此次来势汹汹，不仅左贤王部精锐尽出，似乎还有其余几个较大部落参与，总兵力预估在五到八万骑之间。
攻势凶猛，且一反往常秋高马肥时节抢掠的惯例，选在初冬将至、草料将尽的时节发动，其决心和意图，昭然若揭——就是要趁大秦移民实边尚未完全稳固、北方即将大雪封路之前，给予秦军重创，甚至试图摧毁新建的移民据点，重新夺回河套地区的控制权！
“狼子野心，不死不休。”
始皇将绢布轻轻放在案几上，声音不高，却带着冰冷的杀意，瞬间驱散了殿内因深夜而起的些许困倦。
“传诏：即刻起，咸阳宵禁，全城戒严。
召丞相李斯、上将军蒙恬、卫尉蒙毅、监国公子扶苏、天工院监正秦风，章台殿议事。
另，命北疆各郡，紧闭城门，凭城固守，不得浪战，等待援军。
烽火示警，传递各郡县，征发役卒，整备城防。”
一道道命令清晰、迅速地下达，带着帝国最高统治者面对危机时的绝对冷静与权威。
殿内人影幢幢，宦官、郎官匆匆奔走传令。
平静了近两年的咸阳城，在这个深秋的夜晚，被来自北疆的烽火与急报，骤然惊醒。
战争的阴云，瞬间笼罩了帝国的上空。
而此刻，天工院内，许多工坊依旧亮着灯火。
秦风正在“机巧坊”内，与几名大匠商讨着一种新式“水轮锻锤”的传动结构改进方案。
忽然，一阵急促的铜钟声从院外传来，那是宫中紧急召见的信号。
秦风停下讲解，抬头望向窗外漆黑的夜空，北方天际，仿佛有红光隐隐。
他心中微微一沉，一种预感悄然浮现。
“北边……终于还是来了。”
