瀚海的黄沙未能吞噬大秦的利剑，却让这柄剑在淬炼后，暂时收回了剑鞘。
蒙恬率军南归后，北疆迎来了短暂的平静。
秦军忙于抚恤伤亡，修整城塞，屯田实边，消化新占领的河南地。
而那辆名为“定北针”的指南车，则被奉为军国重器，由天工院加紧仿制、改进，并秘密装备于精锐斥候和远征部队。
漠北深处，时间的流逝却并未冲淡仇恨与野心，反而在酝酿着更猛烈的风暴。
头曼单于被俘，右贤王在接连惨败和内部倾轧中，于一个寒冷的冬夜，被其日渐不满的部将“献”给了新崛起的雄主——冒顿。
冒顿以雷霆手段清洗了右贤王的势力，并以单于太子的正统身份，在部分王族和贵族的拥戴下，于燕然山南麓的新王庭，正式即位为匈奴新一代大单于。
冒顿，这个在狼吻峡之战中险些丧命、随后隐忍蛰伏、暗中积蓄力量的年轻人，终于站上了草原的权力巅峰。
他比其父头曼更加冷酷，更加隐忍，也更加善于权谋和把握时机。
他深知，要坐稳单于之位，要重振匈奴声威，就必须有足够的威望和战功，而威望和战功，在草原上，永远来自对南面那个庞然大物——秦帝国的胜利，或者至少是成功的掠夺。
他即位后的第一件事，不是急于南侵，而是整合内部，稳固权力。
他借鉴了秦军的一些组织方式，对部落兵制进行了有限改革，强化了直属单于的“万骑”精锐，并设立了更严苛的军法。
同时，他利用其母族与东胡的部分关系，以及月氏与秦帝国的宿怨，派出能言善辩的使者，携带劫掠来的财宝和许诺，游说于东胡诸部和月氏王庭。
“秦人贪得无厌，筑城屯田，步步紧逼，今日占我河南地，明日便要夺我阴山，后日便要踏平草原！
我匈奴与东胡、月氏，唇亡齿寒！
当乘秦人新占河南地，立足未稳，合力南下图之！
所得人畜财物，按功均分；所夺土地草场，三方共议！”
冒顿的使者如此游说。
东胡与匈奴素有恩怨，但与巨大的利益相比，旧怨可以暂时搁置。
月氏则一直被秦国压制在河西走廊以西，对富庶的关中同样垂涎已久。
在冒顿的斡旋和利益许诺下，一个以匈奴为主导，东胡、月氏部分势力参与的松散联盟，竟然在复杂的草原与西域地缘中初步形成。
虽然这个联盟各怀鬼胎，并不牢固，但至少在表面上，形成了合力南下的态势。
经过近一年的准备，冒顿觉得时机已到。
秦军新占河南地，移民屯田需要时间巩固；北疆秦军虽强，但经历了漠北迷途的损失，也需要休整；而自己整合了部分反对势力，又拉来了东胡、月氏的“盟友”，声势大振。
始皇三十三年夏，草长马肥。
燕然山南麓的新王庭，举行了盛大的祭天仪式。
冒顿头戴金冠，身披狼皮大氅，手持象征单于权威的金刀，立于高台之上。
台下，是黑压压一眼望不到边的匈奴铁骑，夹杂着东胡的弓骑兵和月氏的骆驼骑兵，总数号称二十万，旌旗招展，刀枪如林，杀气直冲云霄。
“长生天的子孙们！”
冒顿的声音经过特制的铜皮喇叭放大，回荡在草原上，“南方的秦人，夺我河套，杀我族人，掳我大单于！此仇不共戴天！如今，他们又像贪婪的野狼，将爪子伸向了阴山，伸向了我们世代放牧的草原！我们能答应吗？”
“不答应！不答应！” 山呼海啸般的怒吼响起。
“东胡的勇士，月氏的兄弟！”
冒顿转向两侧的盟军旗帜，“秦人的贪婪没有止境！今日是我匈奴，明日便是东胡，后日便是月氏！
拿起你们的刀弓，骑上你们的战马，跟着我，去夺回我们的草场，去抢回秦人的粮食、布匹、女人和财宝！
用秦人的血，祭奠长生天！用胜利，证明我们才是草原真正的主人！”
“抢回草场！抢回财宝！”
“杀！杀！杀！”
二十万联军的怒吼，惊散了天上的流云。冒顿举起金刀，直指南方：“出征！”
滚滚铁流，如同决堤的黑色洪水，从燕然山南麓倾泻而下，漫过草原，向着阴山，向着河南地，向着秦帝国北疆，奔腾而去。
马蹄声震动大地，扬起的尘土遮天蔽日。
这一次，匈奴不再是袭扰，不再是掠边，而是以倾国之兵，在新任大单于的亲自率领下，发动了旨在夺回河南地、甚至威胁关中本部的战略性决战！
几乎在匈奴誓师的同时，阴山以北的秦军斥候，就发现了这异常庞大的军队调动。
数骑浑身浴血的斥候，以最快的速度冲过一道道烽燧，将警讯传回。
“狼烟！狼烟起了！”
阴山沿线的烽火台，一座接一座地燃起了冲天的狼烟，黑烟笔直，在晴朗的夏日天空中显得格外刺目。
这是最高级别的警报——敌军大举入侵！
消息以八百里加急的速度，昼夜不息传向咸阳，也传向北疆各要塞。
镇胡堡，北疆防线核心。
蒙恬站在新加固的城头，望着北方天际隐约的烟尘，面色凝重如铁。他刚刚接到斥候的详细回报：匈奴新任单于冒顿，联合东胡、月氏，纠集二十万骑，已越过大漠，前锋已抵近阴山北麓，其势汹汹，直扑河南地而来。
“二十万……冒顿小儿，好大的手笔。” 蒙恬冷笑一声，但眼中并无轻敌之色。
他知道，这次不同以往。
冒顿能迅速整合内部，甚至拉来外援，其人心机手段，远超其父头曼。
此番倾巢而来，必有倚仗，志在必得。
“大将军，匈奴来势凶猛，且联合东胡、月氏，其势不小。
我军新经漠北之挫，虽经休整，兵力、马匹尚未完全恢复。
是否暂避锋芒，依托城塞固守，待其师老兵疲，再行反击？”
副将涉间建议道。
王离、苏角等将领也面有忧色。
敌我兵力对比悬殊，且匈奴挟新单于之威，士气正盛。
蒙恬缓缓摇头，目光扫过城外正在抢收庄稼的屯田军民，扫过远方连绵的秦军堡垒和身后广袤的河南地。
“不能退。河南地新附，民心未稳。
若退守城塞，将城外土地、屯田、百姓尽数弃于胡虏，则一年心血，毁于一旦。
更会助长匈奴气焰，使其站稳脚跟，劫掠粮草，反使我军困守孤城，局势被动。”
他手指沙盘，沉声道：“冒顿挟众而来，其意在速战，一举击溃我军主力，夺回河南地。我若固守，正合其意，可从容劫掠，断我粮道。唯有主动迎击，挫其锋芒，方可保河南地无虞，保北疆安宁。”
“然敌众我寡，且多骑兵，野战恐不利。” 王离皱眉。
“敌众，然其联军，各怀心思，号令难一。我寡，然我军令统一，装备精良，且有坚城可恃，并非无根之木。”
蒙恬眼中精光闪烁，“此地，便是我为匈奴选定的葬身之地！”
他手指沙盘上阴山以南、黄河“几”字弯内一片相对开阔，但背靠山陵、侧有河流、前方地势略有起伏的区域。
“此处，名曰‘饮马川’。背靠山陵，可防敌骑迂回；侧有河流，可护我侧翼；前方地势略有起伏，可稍阻骑兵冲锋，却不妨碍我弓弩发扬火力。
我军可背山面水列阵，以武刚车、楼车结阵为砦，强弓劲弩居前，骑兵两翼游弋。
匈奴欲攻，必先冲我车阵，挫其锐气，耗其兵力，待其疲惫，我以精骑突出，可破之！”
“然，二十万骑，冲击之势，恐非车阵可挡。” 苏角仍有疑虑。
蒙恬看向南方咸阳方向，缓缓道：“所以，此战之关键，不仅在于排兵布阵，更在于……陛下是否能予我更多支持，以及……天工院那边，能否再给我一些惊喜。”
几乎在蒙恬收到军情的同时，八百里加急的军报也送到了咸阳章台殿。
“匈奴新单于冒顿，联合东胡、月氏，聚兵二十万，已过阴山，前锋抵近饮马川！” 传令兵声音嘶哑，呈上染血的军报。
殿中气氛骤然紧张。
李斯、冯去疾等重臣面色凝重。
二十万胡骑，这是自北伐以来，匈奴发动的最大规模入侵，且是在其新单于即位，整合内部，并有外援的情况下！
始皇赢政看着军报，脸上看不出喜怒，但手指缓缓敲击着御案，显示着他内心的不平静。
片刻，他沉声道：“蒙恬有何对策？”
侍立一旁的蒙毅连忙出列：“回陛下，家兄军报中言，欲背山面水，于饮马川结阵迎敌，以车阵为砦，弓弩御敌，精骑决胜。然敌众我寡，恳请陛下速调关中精兵北上增援，并……并请天工院秦风监正，速往北疆，助战守御。”
“准。”
始皇没有任何犹豫，“令内史腾，率关中五万精锐，即刻北上，归蒙恬节制。北疆一切军政，皆由蒙恬临机决断，不必请旨。另，传秦风！”
片刻后，秦风匆匆入殿。
他已从各种渠道得知匈奴大举南下的消息，心中正自不安。
听到始皇宣召，立刻明白所为何事。
“秦风，” 始皇目光如炬，直视着他，“北疆军情紧急，匈奴二十万骑压境。蒙恬欲于饮马川决战，然敌众我寡。你天工院，可有何新制利器，可助我军破敌？”
秦风心中念头急转。
火器研发虽有进展，但“轰天雷”产量有限，稳定性不足，且运输、使用风险大，难以大规模用于野战。
“火龙出水”更是远未成熟。
“武刚车”、“楼车”、强弩等现有装备，蒙恬军中已大量配备。
忽然，他脑中闪过一样东西——在改进“轰天雷”时，曾试验过一种埋设于地下、踩踏或牵引引爆的装置，当时觉得用于城防或要道防御或有奇效，但因安全性等问题暂时搁置。
如今，面对匈奴大规模骑兵冲锋……
“陛下，” 秦风深吸一口气，“臣确有一物，或可于野战防御中发挥奇效，名曰‘伏地惊雷’，亦称‘地雷’。
可将火药密封于铁壳或陶罐中，埋于地下，设以精巧机关，人马踏之则爆，威力可观，足以惊马伤敌，打乱其冲锋阵型。
然此物制作、储存、运输、埋设皆需格外小心，且为一次性之用。”
“地雷？”
始皇眼中精光一闪，“可能大量赶制？可能于半月之内，运至北疆？”
秦风略一估算，咬牙道：“若集天工院及将作监全部工匠之力，日夜赶工，并简化装置，专求杀伤惊马，半月之内，或可制得数千枚。然运输途中，需万分谨慎，专人押运。”
“好！”
始皇拍案而起，“朕予你全权，调用一切所需人工物料，全力赶制此‘地雷’！制成之后，由你亲自押运，速往北疆，交与蒙恬！此战关乎北疆安危，国运所系，望尔不负朕望！”
“臣，遵旨！必不辱命！” 秦风肃然领命。
他知道，自己肩上的担子，重逾千斤。
这匆匆提出的“地雷”，能否在决定帝国命运的战场上发挥奇效，还是未知之数。
一场决定中原与草原命运的大决战，即将在饮马川拉开序幕。
一方是整合了部分草原力量、挟复仇与新君之威而来的二十万胡骑；另一方是依托城塞、拥有先进科技与严密组织，但兵力处于劣势的大秦铁军。
而秦风与他的天工院，将再次成为这场史诗对决中，一个不可预知的变数。
