死亡之海核心区域的空气，仿佛凝固了。星门依旧高悬，裂痕遍布，散发着不祥的波动，但那种即刻洞开、吞噬一切的迫近感却莫名地减弱了，如同暴风雨来临前那令人窒息的平静。门后的黑暗依旧深邃，却不再有巨爪或扭曲的面孔试图突出，只有一片死寂的、仿佛在积蓄力量或者说……在某种更高意志下被迫蛰伏的沉默。
那几名寂灭兽先锋从伏跪的状态缓缓起身，它们眼中的紫焰惊疑不定地闪烁着，看了看星门，又看了看相拥倒在地上、气息微弱的朱鹤洲与田知夏，最终发出一阵含义不明的低沉嘶鸣，缓缓退入了星门阴影下的营地之中，并未再发动攻击。似乎，那惊鸿一瞥的金色眼眸与威严意念，让它们投鼠忌器，或者说，接到了某种暂时按兵不动的指令。
一、 星火余烬
朱鹤洲强忍着灵魂与肉身双重透支带来的、仿佛要将每一寸骨骼都碾碎的剧痛，挣扎着坐起身。他先是急切地检查田知夏的状况。
田知夏面色灰败，呼吸微弱得几乎察觉不到，体内经脉因过度透支和寂灭之力的冲击而受损严重，那温暖的“蕴生”魂印光芒也黯淡到了极致，如同即将熄灭的余烬。但万幸的是，一丝极其顽强的生机仍旧在她心脉处紧紧守护着，未曾彻底断绝。
朱鹤洲心中稍定，立刻从怀中取出仅存的、得自“沙垣”前哨站的疗伤药剂和凝聚着精纯星辰之力的水晶，小心翼翼地渡入田知夏口中，并以自身残存的法力引导药力化开，温养她受损的根基。
做完这一切，他几乎再次虚脱，靠在冰冷的机械驮兽残骸旁，剧烈地喘息着。他抬头望着那沉默的星门，脑海中回荡着那威严的意念。
【时候未至……】
【外来者退去……】
【此界星火……自行抉择……】
每一个字都蕴含着难以想象的信息量。“外来者”指的是寂灭兽？还是……包括那金色眼眸的存在？“此界星火”是指他们这四个身负魂印的“星选者”，还是泛指此界所有的生灵？而那“抉择”……又是什么？
他回想起《七星曜命录》中语焉不详的记载，回想起星陨商团追寻的失落星光，回想起“巡天者”守护的星律秩序……一个模糊的、却令人不寒而栗的猜想逐渐浮上心头：这场围绕星门的危机，或许并不仅仅是此界与“寂灭兽”的战争，它可能牵扯到更加宏大、更加古老的层面，牵扯到不同维度、不同规则之间的碰撞。而他们这所谓的“四魂”，不过是这巨大棋盘上，被投入的一枚……关键的棋子？
这个认知让他感到了前所未有的渺小与沉重。
二、 抉择之重
时间在死寂中缓缓流逝。田知夏的气息在药力和星辰水晶的滋养下，终于稳定了下来，虽然依旧昏迷，但脸色不再那么难看。朱鹤洲也勉强恢复了一丝行动力。
他必须做出决定。
是继续留在这危机四伏的星门之下，等待那未知的“抉择”时刻降临，还是……趁着眼下这诡异的平静期，带着重伤的田知夏暂时撤离，寻找从长计议的可能？
留下，意味着要直面随时可能再次爆发的星门危机，以及那些虎视眈眈的寂灭兽爪牙，以他们现在油尽灯枯的状态，无异于等死。
撤离，或许能赢得喘息之机，让田知夏得到更好的治疗，让他自己能进一步消化那金色眼眸带来的信息，但……星门的问题并未解决，那“时候未至”的延缓，又能持续多久？一旦他们离开，星门是否会在下一刻彻底洞开？
这是一个两难的抉择，关乎生死，更关乎此界存亡。
朱鹤洲的目光扫过田知夏苍白却恬静的睡颜，扫过怀中那微微发热、似乎与远方产生着感应的司天监令牌和星辉信标，最终，又落回了那扇仿佛亘古存在的黑暗门户上。
他想起了分别时，皇帝李珩那托付重任的眼神，想起了杨若华的沉稳，阿史那云焕的决绝，想起了林文正苦苦支撑朝局的背影，想起了这万里江山、亿万生灵……
他缓缓闭上眼睛，深吸了一口带着硫磺与毁灭气息的灼热空气。当他再次睁开眼时，眼中已是一片清明与决断。
他不能留在这里等死。田知夏需要救治，他需要时间来理清头绪，寻找那“抉择”的真正含义和应对之法。而且，他隐隐有种感觉，那金色眼眸的存在，以及它所说的“时候未至”，或许……为他们争取到了宝贵的时间。
“我们必须离开这里。”朱鹤洲低声自语，仿佛是在对自己下达命令。他艰难地背起依旧昏迷的田知夏，将她妥善地固定在尚能运作的另一头机械驮兽上。
他最后深深地看了一眼那沉默的星门，将它的每一个细节，每一道裂痕，都刻印在脑海深处。然后，他拉起驮兽的缰绳，转身，迈着沉重却坚定的步伐，背离那死亡的旋涡，朝着来时的方向，一步一步，蹒跚而去。
夕阳将他们的影子在沙丘上拉得很长很长，充满了劫后余生的疲惫，却也带着一丝不肯熄灭的、如同星火般微弱的希望。
他们不知道前路如何，不知道那延缓的危机何时会再度爆发，不知道分散各处的同伴们情况如何。
但他们还活着，还有未尽的责任，还有需要守护的世界。
这就足够了。
死亡之海的风沙依旧，吞噬着足迹，也掩盖着秘密。朱鹤洲带着重伤的田知夏，踏上了归途，亦或是……走向了另一段更加莫测的征程。而那扇星门，依旧在他们身后，如同一个巨大的、沉默的问号，悬挂在此界的命运之上。
