一、 林深见诡坛
离开官道，步入左侧山林。空气骤然变得阴冷潮湿，光线也被茂密的树冠遮挡得晦暗不明。脚下是厚厚的腐殖层，踩上去悄无声息，反而更衬得周遭寂静得诡异。偶尔有受惊的鸟雀扑棱棱飞起，或是树梢传来不知名小兽的窸窣声。
朱鹤洲走在最前，虽然步履尚显虚浮，但灵觉已恢复部分，那缕微弱的阴邪气息如同黑暗中的引线，在他感知中清晰可辨。杨若华紧随其后，惊蛰剑并未出鞘，但手已按在剑柄上，周身隐隐有细小的紫电游走，驱散着试图靠近的阴湿寒气。阿史那云焕和两名护卫呈三角阵型护在两侧和后方，弯刀半出鞘，眼神锐利地扫视着每一个阴影角落。
深入约百丈，林木渐疏，前方竟出现一小片相对平坦的林中空地。空地中央的景象，让众人呼吸都为之一窒。
那里赫然矗立着一座由灰黑色不规则石块粗糙垒砌而成的圆形祭坛！
祭坛不大，直径约莫丈许，高不过膝。石块上布满了青苔和干涸的、疑似血迹的暗褐色污渍。坛面中心，用某种暗红色颜料（经年累月已发黑）画着一个扭曲的、令人望之生厌的符号——并非骊山邪阵那种复杂符文，更像是一种极其古老、简化甚至劣化的象征图腾，但其核心的扭曲意味与汲取生机的邪性，却与骊山符文有着诡异的同源之感！
祭坛周围，散落着一些早已熄灭、残破的黑色线香，以及几片鸟兽的细小骸骨。空气中残留的阴邪之气，正是从这里散发出来，虽然淡薄，却如同附骨之蛆，带着一种愚昧而执拗的恶意。
“这是……”杨若华眉头紧锁，上前几步，仔细查看坛面的符号和那些残香骸骨，“不是正规的祭祀，更像是……民间野祀，或者某种拙劣模仿的邪术仪式！”
朱鹤洲走到祭坛边，蹲下身，指尖并未直接触碰，而是隔空感受着那符号残留的气息。片刻后，他沉声道：“气息驳杂微弱，施术者修为不高，甚至可能只是略懂皮毛的普通人。但这符号的‘意’，与血玉邪阵同出一源，只是被简化、扭曲，失去了精妙，只剩下贪婪和索取。”
他指向符号几个关键的扭曲节点：“看这里，还有这里……模仿的是‘聚阴’、‘纳魂’的邪阵基础结构，但画虎不成反类犬，漏洞百出。即便如此，若长期以此法祭祀，也会慢慢聚集阴秽之气，影响地脉，祸及附近生灵。”
“他娘的，这荒山野岭的，谁在这儿搞这种鬼画符？”阿史那云焕用刀鞘拨弄了一下那些黑色线香残骸，一脸嫌恶。
“野猿峡……山魈作祟……”杨若华若有所思，“或许，百姓口中所谓的‘山魈’，并非精怪，而是有人借此邪坛仪式，装神弄鬼，或是仪式本身引来了不干净的东西，亦或是……仪式失败遭到了反噬？”
就在这时，一名护卫低呼：“大人，这边有足迹！”
众人循声看去，在祭坛后方通往更深处密林的腐殖地上，果然发现了几行凌乱而新鲜的足迹！足迹深浅浅浅，大小不一，似乎不止一人，而且步履仓促，像是匆忙逃离。
“追！”杨若华当机立断。这很可能是最近使用或查看过祭坛的人！
一行人立刻沿着足迹追踪。林中越发昏暗，藤蔓纠结，追踪不易。但阿史那云焕是追踪好手，加上朱鹤洲对那残留邪气的感应指引，他们并未跟丢。
追出约半里地，前方树丛后隐约传来潺潺水声，还有压抑的、带着惊惶的喘息声！
阿史那云焕打了个手势，众人立刻放轻脚步，悄无声息地包抄过去。
拨开浓密的灌木，眼前是一条从山崖缝隙中流出的清澈小溪。溪边，三个穿着粗布短打、面色惊恐、浑身湿透、似乎刚从小溪对岸连滚爬爬逃过来的山民打扮的男子，正瘫坐在石头上喘着粗气。他们身边还散落着几个空背篓和几把柴刀，柴刀上似乎沾着些暗红色的、未干透的污迹。
三人听到动静，如同惊弓之鸟般猛地跳起，抓起柴刀，背靠背，惊恐地看着从树丛后现身的杨若华等人。待看清是人，且杨若华身着官服、气度不凡，他们才稍微松了一口气，但眼神中的恐惧并未褪去。
“你们是什么人？在此作甚？”杨若华上前一步，亮出司天监令牌，语气威严但不失缓和，“可是遇到了麻烦？”
其中一名年纪稍长、肤色黝黑的山民，看着令牌，又看看杨若华和后面明显不好惹的阿史那云焕，颤声道：“官、官爷……小人们是前面野猿寨的猎户，进山砍柴……没、没干什么坏事啊！”
“没干坏事？”阿史那云焕眼睛一瞪，指着他们柴刀上的污迹，“那这血哪来的？还有，那边林子里的鬼画符祭坛，是不是你们搞的？”
三个猎户一听“祭坛”二字，脸色瞬间惨白如纸，扑通一声全跪下了！
“官爷明鉴！不关小人的事啊！”年长猎户连连磕头，“那、那祭坛……是寨子里‘石老鬼’让我们弄的！他说……说山神发怒，需要献祭才能平息，才能让寨子平安，让进山的人打到猎物……我们、我们也是被逼的！今天就是按他说的，去……去杀了只黑狗，取了血，去祭坛那里涂抹……”
“石老鬼？”杨若华追问，“他是何人？”
“是、是寨子里的一个老鳏夫，早年好像在外面跑过江湖，懂点邪乎东西。”另一个年轻点的猎户哆嗦着接口，“前阵子山里不太平，总有人莫名其妙受伤，丢东西，还看到黑影……寨老请他来做法，他就弄了那个祭坛，说是沟通山神……可、可自从弄了那东西，寨子里好像更不太平了！晚上总有怪声，牲口不安生……”
“今天你们去祭祀，发生了什么？”朱鹤洲忽然开口，声音平静，却带着一种让人不由自主信服的力量。
三个猎户看向他，见他虽然面色苍白，但气质不凡，更是敬畏。年长猎户哭丧着脸：“今天……今天本来好好的，我们涂了黑狗血，点了香，按石老鬼教的念了词……可、可香刚点着没多久，那祭坛上的符号……突然自己亮了一下！冒出一股黑气！然后……然后我们就听到林子里有好多奇怪的声音，像哭又像笑，还有东西朝我们扔石头！我们吓坏了，柴刀不小心划伤了手，也顾不上收拾，拼命往溪边跑，想用水驱邪……”
难怪柴刀上有血，是他们自己的。
杨若华与朱鹤洲对视一眼，心中了然。那祭坛虽是拙劣模仿，但毕竟沾了邪法边角，又用血祭激活，果然引来了些不干净的东西，或者说，激发了本就因邪气聚集而躁动的山林精魅。所谓的“山魈”，一部分可能是精魅，另一部分，恐怕就是石老鬼这类人利用邪术和恐惧，在从中渔利或达成某种目的。
“那石老鬼现在何处？”杨若华问。
“应、应该在寨子里……他很少进深山。”
“带我们去野猿寨。”杨若华下令。此事虽小，但涉及邪术模仿，且可能与血玉线索有微弱关联，必须查清。更重要的是，需要告诫寨民，破除邪祀，以免遗祸。
三个猎户哪敢不从，连忙点头哈腰地在前带路。
二、 寨中遇星彩
野猿寨坐落在野猿峡另一侧的山坳里，几十户人家，多为木石结构的吊脚楼，依山而建。寨子气氛确实有些沉闷，时近黄昏，却少见炊烟，偶有村民探头，也是神色惶惶，看到猎户带回一群陌生官差（司天监官服与寻常衙役不同，但村民看来都是官），更是纷纷躲回屋内。
猎户领着他们径直来到寨子边缘一处偏僻破旧、几乎被藤蔓覆盖的吊脚楼前。
“石老鬼就住这儿。”年长猎户指指楼上，自己却不敢上前。
阿史那云焕冷哼一声，大步上前，咚咚咚地拍响了木门：“石老鬼！开门！官府查案！”
拍了半晌，毫无动静。阿史那云焕不耐烦，抬脚就要踹门。
“等等。”朱鹤洲忽然出声，他凝视着那扇门，又看了看吊脚楼周围的地面。楼前空地上，散落着一些奇特的、晒干的草药，还有一些彩色的碎石和编织古怪的小绳结。空气中，除了残留的微弱邪气，似乎还有一丝极其清淡的、不同于中原的草木清香。
“里面没人。”朱鹤洲道，“而且，有段时间没人住了。”
杨若华示意护卫上前，强行破门。木门吱呀一声被推开，一股霉味混合着劣质线香和草药的味道扑面而来。屋内昏暗，陈设简陋，最显眼的便是正对门口的一个歪斜的神龛，里面供着一尊非佛非道、面目模糊的黑色木雕，木雕前还摆着几个空碗和香炉。地上散落着一些画着扭曲符号的黄裱纸和兽骨。
显然，这就是那“石老鬼”搞鬼的窝点。但人已不在。
“跑了？”阿史那云焕环视四周，“这老小子倒是机灵！”
“恐怕不是机灵。”杨若华检查着那些符纸和兽骨，神色凝重，“看这屋里的灰尘，至少空了三四天。他可能在我们到来之前，就因为某种原因离开了，或者……预感到了什么。”
朱鹤洲走到神龛前，目光落在那黑色木雕上。木雕的雕刻风格粗犷诡异，与祭坛符号有几分神似，但细节处又有些不同，似乎融合了不止一种邪异崇拜。
“此人懂的，可能不止是简单的野祀皮毛。”朱鹤洲缓缓道，“他或许接触过更‘正宗’的邪术源头，只是自己无法理解，才模仿得四不像。他的离开，或许与真正的‘源头’有关。”
线索似乎在这里断了。但石老鬼的失踪，本身就是一个线索。
就在众人思索下一步时，吊脚楼外传来一阵轻盈却迅疾的脚步声，还有一个清脆如银铃、却带着几分冷意的少女声音：
“你们是什么人？为何闯入这被‘黑巫’污染之地？”
众人回头，只见吊脚楼外的山径上，不知何时站着一位少女。
她约莫十六七岁年纪，身形娇小却挺拔。穿着一身靛蓝染就、绣着繁复银色星辰与花草纹样的苗家短裙，裙摆只到膝盖，露出线条优美、充满活力的小腿，赤足穿着一双编工精致的草鞋。颈间、手腕、脚踝都戴着层层叠叠的银饰，随着她的动作轻轻碰撞，发出悦耳却带着些许神秘感的叮当声。
最引人注目的是她的面容与眼睛。皮肤是健康的小麦色，五官精致立体，尤其是一双大眼睛，瞳孔颜色比常人略深，清澈明亮，此刻正带着毫不掩饰的警惕与审视，扫视着杨若华等人。她的头发乌黑浓密，在脑后编成一条粗亮的麻花辫，辫梢系着几颗小小的彩色石子和羽毛。
她背上背着一个小巧的竹篓，里面装着些新鲜草药，手里还握着一把小巧锋利的银色弯刀，刀柄雕刻成鸟雀形状。
整个人站在那里，像山野间一只美丽而警觉的小鹿，又带着一股野生蔷薇般的刺。
“姑娘是？”杨若华上前一步，语气平和。她能感觉到，这少女绝非普通山民，身上的气息纯净而灵动，与这被邪气污染的环境格格不入，反而像是……这片山林自然的守护者？
少女目光在杨若华官服和朱鹤洲等人身上转了转，尤其在朱鹤洲苍白的脸上多停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的疑惑。她没有回答杨若华的问题，反而重复道：“这里被‘黑巫’的肮脏手段污染了，你们身上……有外面的尘土，也有刚刚接触过那污秽祭坛的气息。你们是来找石老鬼的？还是说，你们也是‘黑巫’的同伙？” 她手中的银色弯刀微微抬起，做出戒备姿态。
“黑巫？”杨若华捕捉到这个关键词，“姑娘说的‘黑巫’，是指石老鬼那样的人？还是另有指代？”
少女抿了抿唇，似乎犹豫了一下，但看到杨若华眼神清明正气，朱鹤洲气息虽然虚弱却纯净，阿史那云焕虽凶悍却眼神坦荡，稍微放松了一点戒备。“石老鬼？他不配称为‘黑巫’，顶多是个偷学了点皮毛、又被贪婪蒙了心的蠢货。真正的‘黑巫’……”她眼中掠过一丝厌恶与忌惮，“是藏在更深的山里，用活人鲜血和痛苦灵魂做祭品，寻找和唤醒‘厄石’的邪恶之徒。”
厄石！
这个词如同闪电，击中了朱鹤洲和杨若华！与“血玉”何其相似！
“姑娘，可否详细说说‘厄石’？”朱鹤洲上前一步，语气温和而郑重，“我等乃朝廷司天监之人，巡察至此，正是为了追查一些危害百姓的邪物线索。石老鬼的祭坛，与我们追查的某件案子，或有牵连。若姑娘知晓内情，还请告知，或能避免更多人受害。”
少女——我们姑且称她为星彩（她银饰上的星辰纹样很特别）——仔细打量着朱鹤洲，似乎想判断他话语的真伪。她的目光清澈而直接，仿佛能看透人心。
片刻，她似乎做出了决定，手中的银色弯刀垂了下来。
“你们……不像坏人。”星彩道，声音清脆，“石老鬼几天前就不见了，可能是被黑巫带走，也可能是害怕逃了。那个祭坛，是他按照不知道从哪里看来的、关于‘厄石’祭祀的残缺方法胡乱弄的，不仅没用，反而引来了山林里不好的东西。我今天采药路过那边，本想顺手清理掉，没想到你们先发现了。”
她顿了顿，继续说道：“‘厄石’……是我们山里古老传说中最不祥的东西。据说是一种埋在极阴之地的血色石头，蕴含着可怕的诅咒和力量。很久以前，有部族的先人用它做过可怕的仪式，引来了灾祸，后来就被列为禁忌，相关的记载和方法也被销毁或深藏。但总有一些心术不正的人，想找到它，利用它的力量。黑巫就是其中一伙。”
“你们要找的，是不是也是这种‘厄石’？”星彩忽然反问，眼神锐利。
杨若华与朱鹤洲交换了一个眼神。杨若华点头，坦然道：“不错。我们追查的‘血玉’，与姑娘描述的‘厄石’极为相似。此物流散在外，已害人不浅。我们南下，正是为查明其源头，阻知更多人受害。姑娘若知晓黑巫的踪迹或更多关于厄石的传说，还请相助。”
星彩沉默了一会儿，手指无意识地摩挲着银饰。山风吹过，她辫梢的彩石和羽毛轻轻晃动。
“黑巫的行踪很隐秘，他们在深山里活动，具体在哪里，我也不完全清楚。”星彩终于开口，“但我知道，他们最近似乎在云雾山一带活跃，好像在寻找什么特定的地点。另外……关于厄石的古老传说，寨子里的老祭司或许知道一些，但他年纪很大了，很久不见外人了。”
她抬起头，看着杨若华和朱鹤洲：“我可以带你们去见老祭司，也可以告诉你们去云雾山的路。但是，”她话锋一转，眼神坚定，“我有一个条件。”
“姑娘请讲。”
“如果你们真的找到了黑巫，或者找到了厄石的线索……我要一起去。”星彩的语气不容置疑，“厄石是山林的灾祸，黑巫是山林的毒瘤。作为受山林养育的人，我有责任亲眼看到它们被清除。”
这个条件，让杨若华有些意外。她看向朱鹤洲。
朱鹤洲看着星彩那双清澈坚定、带着野性与执着的眼眸，缓缓点了点头：“可以。但需听从安排，不可擅自行动。黑巫危险，非比寻常。”
星彩见他答应，脸上首次露出一点淡淡的、如同山花初绽般的笑意：“放心，我知道山林的规矩，也知道怎么保护自己。” 她拍了拍腰间的银色弯刀和竹篓里的草药。
阿史那云焕在旁边抱着胳膊，咧嘴笑了：“嘿，小姑娘有点意思。行啊，多个人多份力，只要别拖后腿就成。”
星彩瞥了他一眼，皱了皱小巧的鼻子：“大个子，你身上的血腥味和煞气才重，别把不好的东西引来才是。”
阿史那云焕被噎了一下，讪讪地摸了摸鼻子。这苗女，嘴巴挺利。
天色渐晚，不宜再赶路或进山。杨若华决定先在野猿寨借宿一晚，明日由星彩引路，去见那位老祭司。寨民们见“官爷”们抓住了“山魈”的源头（他们如此认为），又见与寨中神秘的采药少女星彩同行，态度顿时热情了不少，腾出了几间干净的屋子招待。
夜晚，寨中燃起篝火。田知夏终于和探查归来的朱鹤洲等人汇合，听说了白天的发现和结识星彩的经过。她好奇地打量着这个与自己年龄相仿、却气质迥异的苗家少女，主动拿出自己准备的驱虫药囊送给星彩：“山里蚊虫多，这个或许有用。”
星彩接过，嗅了嗅，眼睛一亮：“里面加了云梦泽的艾草和七叶莲？好东西。” 她对田知夏的态度明显柔和了许多。
两个年纪相仿的少女，很快因为草药有了共同语言，凑在一起低声交谈起来。
杨若华与朱鹤洲坐在稍远处的火堆旁，低声商议着接下来的路线和计划。
阿史那云焕则和几个护卫围着火堆烤肉，香气四溢。
火光跳跃，映照着众人各异的脸庞。野猿峡的迷雾似乎被拨开了一角，露出了通往更深远迷局的路径。神秘的苗女星彩加入，带来了新的线索，也带来了新的变数。
南方群山的第一夜，就在这混合着草木清香、柴火气息与未知气待的空气中，缓缓度过。
