一、 辞别野猿寨
晨雾尚未散尽，野猿寨的木楼间飘荡着炊烟与淡淡的草药气息。
寨口老榕树下，杨若华一行人已然收拾妥当。比起初入骊山时的队伍，此刻显得精简了许多。四名司天监属官（两文两武）及六名尚能行动的护卫，加上朱鹤洲、田知夏、阿史那云焕、星彩，以及那位沉默寡言却手脚麻利的老仆，共计十五人。行李也再度精简，除了必备的干粮、药品、武器和那几件密封的要紧证物，其余多余之物尽数留在了寨中。
老祭司没有亲自来送，却让寨民带来了几包特制的防瘴药粉和驱虫香囊，还有一小罐据说能在危急时暂时激发体力、抵抗阴邪侵蚀的“山魄浆”，郑重交予星彩。
“祭司爷爷说，星泪渊的路，比坠星谷更险，更‘活’。”星彩将东西小心收好，转述着老祭司的话，“那里的雾气会‘咬人’，石头会‘走路’，就连树木，也可能突然变成别的样子。让你们务必记住：相信自己的心，胜过相信眼睛；相信脚下的路，胜过相信头顶的天。”
这充满玄机的话语，让众人心头更添几分凝重。
寨民们远远站着，目光敬畏又带着些许担忧。这几日，寨子里关于“官爷们”在地下诛杀妖邪、引来天火（指赤燎）的传闻早已沸沸扬扬。如今他们要深入更可怕的禁地，无人敢上前打扰，只有几个受过田知夏救治的寨民，偷偷塞过来几包熏肉和果干。
“多谢诸位乡亲，此件事毕，朝廷自有封赏抚恤。”杨若华对前来送行的寨老颔首示意，随即翻身上马，“出发！”
马蹄与脚步声中，队伍离开了生活数日的野猿寨，沿着星彩指引的、一条几乎淹没在荒草中的隐秘小径，向着西南方向的群山深处行去。
朱鹤洲依旧乘坐那辆特制的马车，车厢内铺着厚厚的软垫，田知夏陪在一旁，时刻关注着他的气色。经过几日调理，他外表看起来已无大碍，只是眼底深处那一抹难以消除的疲惫，以及偶尔因马车颠簸而微蹙的眉头，显示着他内在的虚弱远未恢复。那点星髓玉乳带来的生机，如同在即将熄灭的炭火中添了一小根薪柴，让火苗得以延续，却远不足以让火焰重新旺盛燃烧。他大部分时间都在闭目养神，实则是在脑海中反复推演“星泪渊”可能的地形、阵法关联以及黑巫所谓的“仪式”。
阿史那云焕骑着青骢马，行进在队伍最前方探路，与星彩并肩而行。他身上的外伤在田知夏的灵药和自身强悍体魄下已好了七八成，只是内腑震荡还需时间。此刻他正低声向星彩询问着前方地形和可能的危险。
星彩换上了一身更利于跋涉的深蓝色粗布苗装，银饰也精简了许多，只留下几件关键的发饰和颈环。她背负着那个装着草药和特殊物品的皮囊，腰间挂着银色弯刀，赤足穿着编织紧密的草鞋，走在山路上如履平地。她神色比在寨中时更加沉静，眉宇间带着一丝属于山林女儿的坚韧与警惕。
杨若华策马行在队伍中段，统筹全局。她肩头的伤已无大碍，只是那被邪气侵蚀过的经脉还需时日温养。她手中拿着一份根据黑巫卷轴、星彩口述以及司天监零散记载拼凑出的简陋地图，眉头微锁。地图上，“星泪渊”的位置只有一个模糊的圈，周围标注着“毒瘴林”、“迷魂谷”、“葬星湖”等令人望而生畏的地名。
“按脚程，穿过前面这片丘陵，午后应能抵达‘毒瘴林’边缘。”杨若华对身旁的属官道，“传令下去，午间在林外寻安全处休整，做好防瘴准备后再入林。入林后，保持紧凑队形，任何人不得擅自离队，不得触碰不明植物，不得饮用生水。”
“是！”
二、 毒瘴林惊魂
午时刚过，队伍抵达了一片截然不同的地域。
前方不再是苍翠的山林，而是一片笼罩在灰绿色、近乎凝固的浓雾之下的奇异森林。树木形态狰狞扭曲，枝叶多呈暗紫色或灰黑色，树干上爬满了色彩斑斓的苔藓和菌类，有些菌类甚至发出微弱的、荧荧的磷光。空气中弥漫着一股甜腻中带着腐朽的古怪气味，即使距离林缘尚有数十丈，已让人感到轻微的头晕和胸闷。
“这就是‘毒瘴林’。”星彩停下脚步，神色严肃，“这里的瘴气终年不散，分很多种，有的致幻，有的麻痹，有的直接腐蚀血肉。林子里除了毒虫毒草，据说还有因为长期受瘴气影响而变异凶暴的野兽，甚至……某些喜欢这种环境的‘不干净的东西’。”
她取出老祭司给的防瘴药粉，让大家涂抹在口鼻周围，又将驱虫香囊分发给每个人。“含一片醒神叶在舌下。行进时尽量踩着裸露的石头或较硬的地面，避开那些颜色特别鲜艳的苔藓和积水。看到任何会动的东西，哪怕是一只虫子，都尽量不要惊扰。”
众人依言准备妥当。牛角灯和火把在这里用处不大，反而可能吸引某些趋光喜热的毒物，因此只靠星彩手中的引路石和杨若华剑上偶尔流转的微光照明。
队伍呈一字长蛇阵，小心翼翼踏入灰绿色的浓雾之中。
光线瞬间昏暗下来，能见度不足三丈。周遭寂静得可怕，连虫鸣鸟叫都听不见，只有众人压抑的呼吸声和轻微的脚步声。脚下的地面松软湿滑，覆盖着厚厚的、不知沉积了多少年的腐殖质，踩上去发出“噗嗤”的声响，令人心悸。
空气中那股甜腻腐朽的气味更加浓烈，即便有药粉和醒神叶，依旧有丝丝缕缕往鼻子里钻，带来轻微的眩晕感。四周那些扭曲的树木在浓雾中影影绰绰，仿佛无数张牙舞爪的鬼影。
行进了约莫半个时辰，并未遇到预想中的凶猛野兽或邪祟，但那种无形的压抑和潜在的危险感，却让每个人都绷紧了神经。
突然，走在侧翼的一名护卫脚下一滑，“哎呀”一声，身体向旁边倾倒，手下意识地扶住了一棵树干上长满艳丽橘红色蘑菇的怪树。
“别碰那蘑菇！”星彩急声示警，但已经晚了。
那名护卫的手掌刚触及树干，那些橘红色的蘑菇仿佛活了过来，菌盖猛地张开，喷出一股淡黄色的粉末，瞬间笼罩了护卫的头脸和手臂！
“啊——！”护卫发出一声短促的惨叫，扔掉手中的兵器，双手拼命抓挠自己的脸和脖子，声音凄厉，“痒！好痒！像有无数虫子在往里钻！”
只见他裸露的皮肤上，以肉眼可见的速度鼓起一个个水泡，水泡很快破裂，流出黄水，接着皮肤开始溃烂、变色！他倒在地上痛苦地翻滚，状极恐怖。
“是‘蚀骨瘴菇’！快把他拖开！远离那棵树！”星彩脸色发白，迅速从皮囊中取出一把白色的干草，揉碎后混合着一种透明的膏体，对田知夏急道，“田姐姐，快！用这个敷在他伤口上，先止住毒性和溃烂！然后用银针封住他心脉附近穴位，防止毒气攻心！”
田知夏虽惊不乱，立刻上前，与另一名护卫合力将那中毒者拖到相对干净的空地。她手法迅捷，按照星彩的指示敷药、施针。那白色草药的粉末似乎对毒性有奇效，溃烂蔓延的趋势很快被遏制住，但护卫依旧痛苦呻吟，神智有些模糊。
就在众人注意力被中毒护卫吸引时，异变再生！
浓雾深处，毫无征兆地响起了一阵密集的、如同婴儿啼哭又如同夜枭尖啸的诡异声音！声音来自四面八方，迅速靠近！
“小心！有东西来了！”阿史那云焕厉喝，弯刀已然出鞘。
只见灰绿色的浓雾中，骤然亮起了数十点幽幽的绿光，如同鬼火般漂浮不定！紧接着，一道道快如鬼魅、形似狸猫却拖着长长骨尾、浑身覆盖着暗紫色鳞片的小型生物，从雾中窜出，悄无声息地扑向队伍！
它们动作迅疾如电，爪牙闪烁着幽蓝的寒光，显然带有剧毒！更可怕的是，它们行动间似乎能借助浓雾隐匿身形，时隐时现，攻击角度刁钻狠辣！
“是‘雾影貂’！群体活动，爪牙有毒，擅长偷袭！”星彩一边示警，一边挥动银色弯刀，精准地格开一只扑向她面门的雾影貂，刀锋划过，带起一溜血光和刺耳的尖叫。
杨若华惊蛰剑紫电吞吐，每一次挥动都能击退或击杀数只，但雾影貂数量太多，且极其灵活，在浓雾中神出鬼没。司天监属官和护卫们结阵抵挡，刀剑挥舞，但仍有数人猝不及防，被利爪划伤，伤口立刻传来麻痹和灼痛感。
朱鹤洲在马车上，透过车窗缝隙观察战况。他无法动用灵力，但眼力仍在。他注意到，这些雾影貂的攻击并非全无规律，它们似乎受到某种特定的气息或声音引导，而且主要攻击目标是……正在被田知夏救治的那名中毒护卫，以及他附近的人！
“它们的攻击有引导！可能……是那‘蚀骨瘴菇’的粉末或者护卫伤口散发的血腥气吸引了它们！”朱鹤洲扬声提醒，“星彩！有没有办法掩盖或驱散那股气味？”
星彩闻言，立刻从皮囊中抓出一把暗红色的、散发着刺鼻辛辣气味的粉末，朝着中毒护卫和周围地面猛地撒出！
“赤硝粉！驱邪避秽！”
粉末弥漫开来，那股刺鼻的辛辣气味果然让扑来的雾影貂动作一滞，发出厌恶的吱吱声，攻势稍缓。
趁着这短暂的空隙，阿史那云焕怒吼一声，刀光暴涨，如同旋风般卷向貂群最密集处，瞬间斩杀数只！杨若华也剑势一变，数道细密的紫色电蛇游走而出，在貂群中炸开，电得它们浑身抽搐，纷纷逃窜。
雾影貂虽凶，但似乎智慧不高，见损失惨重，又忌惮赤硝粉的气味，发出一阵不甘的尖啸后，如同潮水般退入浓雾深处，消失不见，只留下几具残破的尸体和空气中淡淡的腥臭。
战斗短暂而激烈。除了最初中毒的护卫，又有三人被雾影貂抓伤，所幸伤口不深，田知夏和星彩迅速为他们清理伤口、敷上解毒药膏。
“此地不宜久留。血腥气和打斗动静可能会引来更麻烦的东西。”杨若华果断道，“能走的扶着伤员，加快速度，尽快穿过这片林子！”
队伍不敢再停留，忍着疲惫和伤痛，加快步伐。星彩的引路石光芒似乎也受到了瘴气干扰，变得有些闪烁不定，她只能凭借对地脉气机的细微感应和记忆中的方向艰难引路。
又行进了约一个时辰，就在众人精神体力都快要达到极限时，前方的浓雾似乎稀薄了一些，隐隐有水声传来。
“快到林边了！前面好像有条河！”走在前面的阿史那云焕精神一振。
众人心中稍安，加紧脚步。果然，穿出最后一片格外茂密扭曲的怪树林，眼前豁然开朗！
一条宽阔却水流浑浊、颜色泛着诡异墨绿色的河流横亘在前方，河对岸，雾气淡了许多，隐约可见嶙峋的黑色山岩和更加高耸茂密、但颜色正常的原始森林。河上并无桥梁，只有几根歪歪斜斜、看起来极不牢靠的朽木搭在几块突出的岩石上，算是“桥”。
终于走出了毒瘴林！众人皆松了口气。
然而，当星彩的目光落在河岸边一片被冲刷得异常干净的黑色滩涂，以及滩涂上几处凌乱而新鲜的巨大爪印时，她的脸色却猛地一变！
“等等！别靠近河边！”她急声喊道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
但已经晚了。
两名走在最前面、急于到河边洗把脸喝口水的护卫，已经踏上了那片黑色滩涂。
就在他们脚步落下的瞬间——
“哗啦——！！！”
浑浊的墨绿色河面猛地炸开！一个庞大无比、覆盖着厚重青黑色鳞甲、形似巨鳄却又长着怪异肉冠和数对复眼的恐怖头颅，如同潜伏的恶魔，从水中暴起！张开足以吞下半匹马的血盆大口，带着腥风恶浪和令人作呕的腐臭，以迅雷不及掩耳之势，朝着那两名惊呆了的护卫，狠狠噬咬而下！
