“刘大人可知苏伯成这个人？”
朱由检轻轻念着这个名字，手指无意识地摩挲着袖口那枚菩提子：“此人究竟是何方神圣？能让你这个五品知州，都畏之如虎，甚至甘愿为其驱使？”
刘世铎既然已经彻底倒戈，便再无隐瞒。他深吸一口气，脸上露出一丝复杂的神色，似是敬畏，又似是忌惮，甚至还有那么几分说不清道不明的佩服。
“皇孙。”
刘世铎的声音低沉，带着一种沉重：“您可知，史书上有云：‘士无定主，而能以三寸舌，摇动天下。’此人，非官非商，却比官更懂宦海沉浮，比商更懂货殖利害。若要比方，下官觉得，他颇有几分昔日汉武朝主父偃之遗风！”
“主父偃？”
朱由检眼神一凝。那个出身纵横家、早年穷困潦倒、一朝得志便搅动天下风云、却又最终不得善终的奇才？
“不错。”
刘世铎点了点头，语气中带着几分感慨与后怕：
“苏伯成此人，年不过二十有三，一介布衣，常作儒生打扮，却不喜经史子集，专研那纵横捭阖之术。他并非通州本地人，三年前如流星般现于此地，先是做了陈大元裕丰号的大掌柜，不到半年，便将陈家那本是一团乱麻的生意理得井井有条，更是一手策划了那场‘联仓并运’的局，将通州大大小小的粮商，悉数网罗于帷幄之中。”
“不仅如此。”
刘世铎压低声音，似是怕被风听了去：
“此人最令人心惊者，不在于经商，而在于——通官。他精通大明律例里的每一处罅隙，更洞悉这官场上每一种不可言说的人情世故。他能替我们解开那些看似无解的死结，能将那原本要杀头的罪过，通过这一层层的腾挪转换，变成合乎情理的火耗与常例。”
“他便如那隐于幕后的弈棋者，包括下官，甚至是那素来清高的乡绅赵彦，在他眼中，不过都是棋枰上的一枚枚落子。他指东，我们便不敢往西，只因顺之则利，逆之则是身败名裂，家破人亡。”
“他手里捏着的，不仅是我们的七寸，更是那条连通着江南财赋与京师权贵的——金脉！”
“那他到底是谁的人？”朱由检追问：“这等人才，背后若无参天大树，岂能在通州这龙蛇混杂之地立足？”
刘世铎闻言，摇了摇头：
“这也是下官一直想不通的地方。他虽自称也是受人之托，但在这通州三年，无论哪个衙门的大人想要招揽他，无论是哪家的权贵想要收他做幕僚，他皆是淡然拒之。他虽借魏国公府与南京户部的势，却又似游离于这两者之外。”
“有时候……下官看着他，总觉得他并非是为了求财，亦非为了求官。他那种眼神就像是个看客，看着我们这些人在那名利场中挣扎求存，而他自己，只不过是在这乱世中，寻一处棋盘，以众生为子，以天下为局，聊以解闷罢了。”
“以此为乐？”
朱由检喃喃自语，眼中的光芒越来越盛。
一个视官场如棋局、视众生如棋子、以解局破局为乐的纵横家？
有意思。
太有意思了。
朱由检目光投向了仓廒外，如今时节已经深秋，天色已变成漆黑如墨的夜色，他心中暗自思量。
一个二十出头、无根无基的布衣，竟能在这漕运旋涡中心游刃有余，视官宦如草芥，以天下为棋局？此人，究竟是何等样人？
是那隐于市井、待价而沽的管仲？还是那搅动风云、亦正亦邪的张仪？亦或是一个看透了这大明将倾、只想在废墟上狂舞的疯子？
若如刘世铎所言，此人手段高明、心性孤傲，贸然前去，怕是不仅讨不到好，反而会落入他的算计之中。知己知彼，方能百战不殆。在没摸清他的底牌之前，这只老虎的屁股，还是先别急着摸。
正沉吟间，一直躬身侍立的刘世铎似是看出了朱由检的犹豫，极有眼色地上前一步，低声劝道：
“皇孙，此地阴寒，且人多眼杂，非是说话之所。夜已深了，皇孙千金之体，不宜久在风露之中。衙内后堂已备下薄酒热茶，不如移步回衙？那里清静，有些关于苏伯成、关于这漕运内幕的细枝末节，下官也好细细向皇孙禀明。”
朱由检回过神，看了一眼这个刚才还嘴硬如铁、如今却温顺如绵羊的知州，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
这老狐狸，确实是会做人。他这是想借机再表表忠心，把肚子里的货全吐干净，以此来换取自己的那个的承诺。
“也好。”
朱由检点了点头，整了整衣冠：“那就劳烦刘大人带路了。”
“不敢不敢！皇孙请！这位公子请！”刘世铎如蒙大赦，连忙在前头弓着身子引路，那姿态，比对着自家的祖宗还要恭敬三分。
一行人出了永丰仓，重新上了暖轿，在锦衣卫的严密护送下，浩浩荡荡地回到了知州衙门。
这一次，衙门的大门不再紧闭，而是中门大开，灯笼高挂。那些原本或是惊恐、或是探究的胥吏们，此刻全都老老实实地跪在两旁，大气都不敢出一声。
后堂内，早已收拾得窗明几净。
炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意。几样精致而不奢华的小菜，一壶温好的黄酒，摆在那张紫檀木圆桌上。
朱由检当仁不让地坐在了主位，朱由校在侧位相陪。刘世铎则只敢在下首的一张绣墩上虚虚坐了半个屁股，神态恭谨至极。
“刘大人。”
朱由检端起茶盏，并没有动筷子，而是直奔主题：“现在这里没外人了。你既然说那是苏伯成，那他的底细，想必你是知道的。把你知道的，关于他的一切，出身、来历、喜好、甚至是他平日里说过的话、做过的事，事无巨细，都给我说清楚！”
“是！”
刘世铎不敢怠慢，整理了一下思绪，开始了他这一生中或许最重要的一次汇报。
“回皇孙的话。关于苏伯成的出身，其实下官也查过。但查来查去，却只查到他是三年前从南边来的，操着一口苏杭口音。有人说他是江南巨富沈家的旁支子弟，也有人说他是南京某位致仕尚书的私生子，甚至……还有传言说，他与那神秘莫测的白莲教，似乎也有着千丝万缕的联系。”
“白莲教？”
朱由检眼神一凛。这个名字，在大明朝可是个极为敏感的存在。若是真沾上了这个，那性质可就全变了。
“只是传言，并未有实据。”刘世铎连忙解释：“不过，有一点是可以肯定的。此人极爱解题。”
“解题？”朱由检不解。
“正是。”刘世铎苦笑一声：“他这人，有个怪癖。他不爱金银，不爱美色，甚至对那权位也看得极淡。但他最喜欢做的，就是接手那些看似无解的死局、烂摊子！不管是商号的亏空，还是官场的倾轧，甚至是人命官司。只要这事儿足够棘手，足够难办，他就会兴奋，就会想尽办法去解开它。”
“就像是在玩一个极其复杂的九连环。对他来说，把那些看似不可能的事情办成，看着我们在他设下的局里团团转，那就是他最大的乐趣。”
“比如去岁那次漕船沉没案。”刘世铎回忆道：“一百多艘漕船，几万石粮食，一夜之间在运河上消失得无影无踪。朝廷震怒，派了御史下来严查。当时所有的证据都指向了那个负责押运的千总，眼看就要把他满门抄斩。结果苏伯成出手了。”
“他只用了一封信，还有几个看起来毫无关联的账本，硬生生地把这案子给翻了过来！不仅把那千总保了下来，还反过来把那个来查案的御史给拉下了水，最后逼得那御史不得不病逝在任上。”
“那一手移花接木、借刀杀人的手段，简直是鬼神莫测！”
说到这里，刘世铎的脸上露出了深深的恐惧，仿佛那个苏伯成此刻就站在他身后一样。
朱由检听了都心头微震。
“不仅如此。”
刘世铎压低了声音，抛出了最后一个重磅炸弹：
“皇孙，您可知这次他为何要策划这借粮填仓的把戏？难道仅仅是为了帮下官遮掩亏空？”
“难道不是？”朱由检反问。
“不。”
刘世铎摇了摇头，眼中闪烁着一种名为后怕的光芒：
“他是为了试探。”
“试探？”
“对！他在试探朝廷的底线，也在试探这次来查案的人，到底有多少斤两！”
“他曾对下官说过一句话：‘若这来的人只是个只知道按图索骥的庸才，那这出戏，也就太无趣了。唯有真正的对手，才配让他动一动真格的。’”
朱由校在一旁听得入了神，手中茶盏停在半空都忘了放下，一双眼睛瞪得溜圆，仿佛听的是评书里的海外奇谈。
他身子不由得往前倾了倾，脱口问道：“照你这么说，这人呼风唤雨、指鹿为马，连朝廷御史都能随手摆布。真有这么神？”
刘世铎闻言，立刻将本就躬着的身子压得更低，几乎要离了那绣墩。
他抬起脸，神色是十二万分的郑重，斩钉截铁地回道：“皇孙面前，下官岂敢有半字虚言？方才所述种种，桩桩件件，皆是下官亲身所历、亲眼所见，那苏伯成翻云覆雨的手段，鬼神莫测的心机，比下官口中所述，只怕还有过之而无不及。下官敢以这项上人头担保，句句是实，字字不假！”
他语气沉凝，每个字都像是从肺腑里挤出来的，在这暖阁静谧的夜里，带着一种不容置疑的分量，让炭火毕剥声都显得轻了。
