郑霄铭前脚方去，朱由检便敛了笑意，指尖轻转那枚翠玉扳指，眸光澄澈，不见半分骄矜，唯有一泓深潭般的沉静。
朱由检眸中寒光一闪：“辽东粮道，果有苏杭黑手。陈锐，吴江联络的通州盐商，可查到具体仓廒？”
陈锐疾步近前，呈上一纸密报：“刚得线报，吴江心腹昨夜潜入通州永丰仓，似在甲字廒交割账册。此仓属漕运总督直管，地方官府无权查验——非殿下亲持东宫令箭，恐难入内。”
朱由检指尖叩击案几：“通州仓廒这才是破局关键！郑霄铭的醉仙楼不过是幌子，真账目必藏于永丰仓！”
朱由检倏然起身：“通州之行，刻不容缓！永丰仓账册若被转移，苏杭上家便成无头公案！”
赵胜闻言色变：“殿下三思！通州龙蛇混杂……”
陈锐单膝点地：“彼处漕丁、粮霸盘踞，恐有死士。请容臣卯时出发，酉时前必令通州卫暗控永丰仓周边！”
“诸位皆在！”他声音不高，却自有分寸：“郑掌柜应允之语，已落吾手。然利字当头，最易生变，不可不防。”
朱由校犹在咋舌，低声叹道：“五弟舌底生澜，郑霄铭竟步步相随，实出愚兄意料。”
朱由检微微一笑，神色温雅：“非舌底生澜，不过因势利导。人心皆有缺口，以理补之，以义缝之，彼自肯俯首。”
语罢，他抬眸看向赵胜，温声续道：“赵伴伴，通州之行，吾意已决，愿闻诸君之虑。”
赵胜素来谨慎，闻言先拜，而后方陈其词：“殿下明察。通州距京四十余里，漕艘云集，龙蛇混杂。厂卫缇骑多布辇下，一旦出郭，呼应不及。倘有风吹草动，奴婢等死不足惜，恐伤殿下千金之躯。”
陈锐单膝点地，抱拳过额，声沉如铁： “殿下明鉴——通州去京四十里，虽属顺天，然漕桅林立，帆樯蔽日，三教九流，晨聚暮散。彼辈不识天潢，只认刀币；不听王法，但闻风汛。殿下千金之躯，若轻履其间，设有一夫狂逞，则臣等百人莫赎。彼辈暗线，多在闸口、仓曹、脚夫之间，一呼可集十数亡命。臣所领缇骑，皆便衣短刃，未携重甲；而通州火甲，向受粮霸挟制，未必立应。倘内外阻绝，呼救不及，便如孤舟入苇，星火可焚。非臣畏葸，实愿殿下千金之躯，不临不测之渊；他日庙堂运筹，尚赖殿下之明。若必欲即行，亦请允臣披甲前驱，开道验舟，凡码头闸口，先勘而后跸。如此，则殿下安，臣亦得尽爪牙之责。”
窗外秋风吹动纸帘，簌簌作响。
朱由检负手立于窗前，衣袂微扬，声音清和：“诸君所虑，吾已三思。然正因通州鱼龙混杂，方是苏杭人藏身之薮；若坐待其动，彼暗我明，反失先机。兵法云：‘先处战地而待敌者佚’，今吾欲先往，正为此理。”
他回身，虚扶赵胜与陈锐，语气愈发温润：“再则，皇祖父许我折腾，非许我安居高卧。倘蜷曲京城，事事俟人报闻，何时能觅得真赃实据？通州虽远，仍在顺天府辖内，天子脚下，法度俱在，岂容宵小横行？”
言至此处，他微一沉吟，又道：“然吾亦知势有穷通，不令诸君为难。陈指挥，你可先发急递，密谕通州百户所暗伏接应；再拣五十精锐，便装随行，毋张旗帜，毋鸣金鼓，潜行如影，方可万全。”
陈锐见他意决，辞理俱切，再拜受命：“殿下如此分付，卑职遵命。”
朱由检又看向赵胜，含笑道：“赵伴伴，劳你即刻整理行装，并预拟三策：一，若码头无惊，即暗查粮船来路；二，若遇盘诘，以协查圣旨示之；三，若有非常，可暂退通惠河东岸，待援兵四合。三者俱备，再行启程。”
赵胜顿首：“奴婢遵旨。”
朱由校听得心热，忍不住上前一步：“五弟，愚兄亦愿同往，虽无千斤之力，但亦可稍尽绵力。”
朱由检含笑颔首：“兄长肯行，最善不过。但须应我一事：舟车之间，凡事听赵伴伴调遣，不可轻离左右。”
朱由校郑重应诺。
片刻之后，两辆寻常青幔小车悄出朝阳门，轮声辘辘，碾碎通惠河畔落霞。车内帘低垂，朱由检手执一卷《漕河图说》，借暮色微光静静披阅，眉宇温润如昔，不见骄矜，唯见澄思。
河水东逝，帆影点点，俱入少年眼底。
他知前方暗潮汹涌，亦知持理而行，终可破浪。
通州东关，张家湾码头以北。
这儿平日里就是商贾云集之地，万舟骈集，千帆竞渡，哪怕到了酉时，依旧是人声鼎沸。
忽听得一阵“哒哒”的马蹄声，极其整齐，却又透着一股沉闷的压抑，从长街那头传来。路上的行人和小贩们还没反应过来，就见两对举着“回避”、“肃静”黑红大牌的衙役，如狼似虎地推搡开人群，吆喝声震得人耳朵发麻。
回避——肃静——
人群如潮水般分开，一个个小贩连忙收拾摊子，生怕蹭坏了那紧随其后的轿子。
只见那是一顶青呢大轿，轿帘低垂，轿身用上好的楠木打造，四周没有多余的花饰，却显得格外的厚重。轿旁跟着四个青衣长随，手里都捧着红漆拜匣，神色肃穆，目不斜视。这排场，比寻常的知州出行，竟是更显出几分阴沉的威势。
轿子在那座不起眼的深宅前停下。那四个长随立刻有一人上前，轻轻扣了三下门环，声音不轻不重，正是官场中拜访上峰的规矩。
片刻，侧门开了条缝，一个驼背的老仆探出头来。那长随并不递名帖，只是低低说了句：“西边风紧。”
老仆闻言，那昏花的眼里精光一闪，一言不发地敞开了半扇门。
轿子直接抬进了院内，直到二门才停下。帘子掀起，通州知州刘世铎缓缓走了出来。他虽着便服，一身团花暗纹的宝蓝直裰，腰系羊脂玉带，头戴四方平定巾，那一张略显方正的脸上，此时却无半点平日里在公堂上的从容，眉宇间凝结着一团化不开的阴云。
醒目的是他眉心攒着两粒竖纹，如悬针倒竖；目光一扫，众人头又低三寸，门房驼背老仆趋前行礼。
他刚一下轿，脚还没站稳，门外又传来一阵急促而不乱的马蹄声。
这回来的人排场却不一样。
没见什么衙役开道，倒是先闻到了一股子浓郁的脂粉混杂着名贵香料的气味。一辆黑漆大马车，拉车的竟是两匹通体雪白的河曲马，那马嚼子上都镶着金片。车辕上坐着的车夫，穿的都是上好的绸缎。
车门打开，先是下来两个娇俏的丫鬟，手里捧着紫铜手炉和拂尘，伺候着里面那位爷下车。
一位身形如弥勒佛般富态的大胖子挪了下来。他身穿一身紫色缂丝长袍，手指上那几枚红绿宝石戒指在气死风灯下晃得人眼花，手里还捏着一串价值连城的奇楠香珠。
此人便是人称“陈百万”的通州粮霸——陈大元。
刘世铎本欲进门，见是他，脚下微微一顿。
陈大元距刘世铎三步，便深深作揖，额上汗珠顺着法令纹滚进嘴角，竟尝不出咸甜，只顾低声：
“哎哟，刘大人！您老人家来得好早！小老儿这一路可是心惊肉跳，就怕晚了一步，误了那位爷的事儿……”
他声音压得极低，仿佛那空气里都藏着刀子。
刘世铎冷冷地瞥了他一眼，没好气地哼了一声，也没伸手扶，只是拂了拂衣袖：
“陈掌柜平日里威风八面，连漕运总兵都要卖你几分薄面，今日怎的也慌了手脚？少做张致，进去再谈。”
二人一前一后，正要往里走，忽听得一阵更为奇异的声音。
那不是车马声，而是一声声极其规律、极其沉闷的……木杖点地的声音。
“笃、笃、笃。”
声音不大，却让正准备跨过门槛的刘世铎和陈大元同时僵住了身子，如同被点了穴一般。
两人对视一眼，竟是齐齐转身，不但不敢进门，反而还退回到了门槛外，垂手而立，恭恭敬敬地候着。
只见昏暗的街角，一个清瘦矍铄的老者，身着一袭浆洗得发白的布衣，手里拄着一根看不出材质的乌木拐杖，缓缓走来。他身边没带一个随从，甚至连灯笼都没提，就像是个刚散学回家的老学究。
但随着他走近，原本还因为刘世铎和陈大元排场而有些嘈杂的门口，瞬间变得鸦雀无声。那驼背门房更是直接跪在了地上，头也不敢抬。
此老者，正是通州本地有名的乡绅赵彦。
他无官无职，但这通州地界上，上至知州，下至粮霸，见了他都得恭称一声“老先生”。因为他的那一手字，挂在京城多少位阁老、尚书的书房里？他的一封信，都能让户部尚书都皱半天眉头！
“哼。”
赵彦走到二人面前，那双浑浊却锐利如鹰的眼睛扫了扫他们，目光在陈大元那一身奢华的穿戴上停留了一瞬，嘴角勾起一抹讥诮：
“这时候了，还摆什么阔气？生怕别人不知道这通州城的米是你家的一样？”
陈大元被训得一缩脖子，汗都不敢擦：“老先生教训的是，是小老儿糊涂，糊涂！”
刘世铎也忙拱手：“老先生请，学生也是刚到。”
“进去吧。”赵彦没再多言，乌木拐杖在青砖上一顿，“今儿有要事相谈，苏先生怕是早就在等咱们了。”
三人鱼贯而入，穿过那层层叠叠的幽深院落，每过一道门，便多一份清雅。
最后，在那间门窗紧闭、只有微弱灯光透出的后堂前停下。
门口站着两个如铁塔般的汉子，腰间没挂刀，却只用眼神扫了他们一眼，便让陈大元这种见过大世面的粮霸都觉得脖子发凉。
门从里面缓缓打开。
屋内没点太多灯，光影交错。
正中一张黄花梨的太师椅上，坐着一个不过二十出头的年轻人。他一身月白中衣，外面随意披了件鹤氅，并未束发，只用根木簪别着，手里正把玩着一个不知何种材质的九连环。
在他身侧的小几上，放着一盏早已冷透了的茶。
即便看到这三位平日里跺跺脚通州都要颤三颤的人物进来了，他也并未起身，甚至连眼皮都未曾抬一下，只是那修长的手指，依然在铜环间快速穿梭，发出“咔哒、咔哒”清脆的撞击声。
这声音，在这死寂的房间里，比雷声还要惊心。
苏伯成。
这通州漕运背后的真正操盘手，那张黑网的大脑，那个让刘世铎要喊“先生”、赵彦要忌惮三分的神秘智囊。
三人不敢落座，就这么静静地站着，直到那个年轻人手里的动作忽然停住，最后一个铜环“叮”的一声脱落，砸在红木桌案上，发出清越的声响。
他缓缓抬头，眸色淡而倦，声音却如薄冰相击：
诸位，既已到场，便请入局。
环声甫落，烛火无风自晃，墙上人影纷乱，如群鬼听令。刘世铎、陈大元、赵彦，三人肩背同时一紧，竟无一人敢先开口。
