时值大明万历四十七年，仲秋午时。日头高悬，金辉遍洒京师，南城街巷间，人烟辐辏，市声鼎沸。
宣武门外官宦区，朱甍碧瓦、高墙深院，一派肃穆；转至南城，却如换天地：青石板路被骄阳炙得微烫，两旁摊肆林立，蒸腾热气裹着酱香、汗味与尘土，扑面而来。贩夫走卒吆喝不绝，车马骈阗，一派红尘烟火。
两乘滑竿自官道缓缓行来，前头一乘上，端坐着一位少年公子。他约莫十岁，身着云锦直裰，头戴白玉小冠，面容清俊，眉宇间隐有英气，正是皇孙朱由检。其后滑竿上，一青衣书童打扮的少年，约莫十五六岁，眉目温润，却难掩好奇之色，不住张望——此乃元孙朱由校，皇太子嫡长子，此刻扮作随从，以掩身份。
这里没有东城那些讲究排场的大宅门，只有一家挨着一家的铺面、一眼望不到头的幡幌，还有那一浪高过一浪的人声。哪怕是到了这个时辰，那热闹劲儿也没见消退半分，反倒是那些专做夜里营生的摊子支棱起来了，带着一股子热腾腾的野性。
“五弟，这就是南城？”
坐在后一顶滑竿上的朱由校，这会儿也不顾不得什么书童的规矩了，那只手紧紧抓着扶手，上半身探出去了大半截，两只眼睛瞪得像铜铃，满脸写着看不过来。
朱由校久居深宫，何曾见过这等市井鲜活？只见街角一爿烂肉面摊，炉火熊熊，赤膊壮汉手持铁勺，舀起浓稠卤汤，哗啦浇在粗瓷碗中，汤汁四溅，肉香扑鼻；不远处剃头挑子前，老师傅以火钳夹烧红的铁块，滋滋作响，为客人烫理发根，青烟袅袅；更有江湖艺人立于空地，口含烈酒，忽地喷吐，焰火窜出丈余，化作赤龙腾空，引得孩童围聚尖叫，拍手雀跃。
“哥，把头缩回去，小心碰着。”
朱由检没回头，声音里带着点笑意和提醒。他不用看都知道大哥那副模样——就像那初次出笼的小鸟，既害怕又想飞。
朱由校讪讪地缩回了身子，可那只手却忍不住扶着滑竿一角四处观望。
“兄长且看，这喷火之技，岂非天工开物之妙？”朱由检看着街边杂技团于是给朱由校解释道。
而朱由校探身欲观，几从滑竿倾出，青衣下摆险些拂地。
朱由检连忙伸手制止，沉声道：“慎行。市井虽乐，然龙蛇混杂，莫忘身份。”
语罢，瞥一眼身后。数名魁梧汉子，皆作常服打扮，悄然随行，为首者正是锦衣卫千户陈锐，目光如鹰隼般扫视四方，手按腰间刀柄。昨夜哑巴巷一场风波后，赖三、赵大胆一干恶徒已下诏狱，然南城暗流未息，此行醉仙楼，实为粮价大案，不容闪失。
滑竿行至醉仙楼前，戛然而止。此楼三层飞檐，朱漆金匾，在午阳下熠熠生辉，门前车马盈门，显是南城第一等的销金窟。掌柜郑霄铭早得风声，疾步迎出。此人四十许，面团团如富家翁，身着杭绸直身，满面堆笑，眼珠却滴溜乱转。
“贵客临门，蓬荜生辉！小人郑霄铭，恭候多时矣。”郑霄铭长揖及地，偷眼打量朱由检，见其气度雍容，身后随从虽着布衣，却个个挺立如松，心知感叹果然非等闲之辈，愈发相信朱由检的话语，且自己更加殷勤。
朱由检略一颔首，步下滑竿，朱由校紧随其后。入得楼中，但见雕梁画栋，珍馐罗列，跑堂穿梭如织。郑霄铭引至雅间，屏退闲杂，奉上香茗。
昨夜朱由检倏忽竟去，郑霄铭辗转反侧，魂梦皆惊。只道肥羊脱钩，金银化烟，一腔心火煎得满榻生凉。
午时渐近，便闻楼下小二疾呼：“云锦客至矣！“郑霄铭翻身而起，手中狮子头核桃尚未转得一圈，已抛入袖囊，撩袍飞奔，足不点地。
“贵人可算驾临！“一声唤罢，他躬身趋前，双手虚扶，笑意堆叠，“昨夜匆匆，郑某惶惑无地，唯恐慢怠，致贵客拂袖。“
朱由检微一侧身，袖角轻拂，避其殷勤，神色澹若秋水：“俗务缠身，未及详谈。今特来续此未竟之局。“
“买卖“二字一落，郑霄铭心花顿开，眉眼皆舒，忙不迭引手：“请！天字号雅间暖炉彻夜未熄，候君久矣。“眼角余光却掠过朱由检身后那青衣小童，但见其肤光胜雪，气韵天成，心下暗惊：谁家麒麟儿扮作书童
拾阶而上，香雾自博山炉袅袅，茶烟与檀香交织。屏退左右，郑霄铭敛起三分笑，低声探问：“贵客既返，必是信得过郑某。昨夜所言之事……“
语尾拖丝，眸光偷觑，静待玉音。
“一万石粮食。”
朱由检啜一口茶，缓缓道：“辽东战事吃紧，粮秣匮乏。某需一万石精米，三日内自通州码头发船，运至关外。顺天府批文、兵马司通关令牌，一应俱全。定金一千两纹银，粮价按市面加三成。”
郑霄铭捻着黄杨木串珠，眼皮半抬：“贵客豪气！只是近年漕运衙门查验日严，一万石精米非同小可。不知贵府需的是顺天府哪一路批文？通州仓……”
不等他话说完，宋晋将早已准备好的倭金轻轻推到了桌子中央。
“这是一千两的定钱。事成之后，尾款立结，若是办不成……”
郑霄铭看着白灿灿的倭金，心里的最后一块石头算是彻底落了地。他最怕的就是那种不给钱只想白嫖权力的主儿，现在钱既然掏出来了，那就是正经的买卖人！
至于那后果？等咱们把那套子做好了，后果就是你这只肥羊被吃到骨头渣都不剩！
郑霄铭眼中贪光大炽，双手微颤，强作镇定：“贵客爽快！只是一万石三日发船？这数额巨大，仓促之间，恐较难办。”
郑霄铭把胸脯拍得山响，声震屋瓦：“贵客且放宽心！南城这片方寸之地，郑某说话尚算斤两。批文之事，包在鄙人身上，三日之内，必当奉呈，不误分毫！”
朱由检望他自信爆棚之态，唇角微挑，似笑非笑，轻把茶盏放下，忽作长叹：“哎，这行商之苦，处处皆然。唯辽东一隅，虽是刀口舔血之地，却闻真金碎银，滚滚如潮。”
郑霄铭端茶之手微微一滞，借茶雾掩映，小眼眯成一线，精光在朱由检面庞转了两轮，心念电闪：“果然，此子野心不小！一万石粮，不过投石问路，意在辽东金山银海。”
他皮笑肉不笑，放下茶盏，身向前倾，意味深长道：“小官人消息灵通，令人佩服。只是那辽东虽香，若无兵部、户部硬靠山，便如飞蛾扑火——肉包子打狗，有去无回。”
朱由检闻言，眉峰一挑，傲气勃发：“靠山？门路？”他冷笑，眸光如寒星：“我徽州胡家，书香门第，官宦世家，朝中世交多如牛毛！南国盐引唾手可得。京师之路，若论金银开道，胡某未曾惧人！”
他目光如刃，直逼郑霄铭：“郑掌柜此言，是惧胡某分羹，亦或阁下门路，送不得这一万石粮？”
郑霄铭心头一凛，怕朱由检看轻了自己，连忙道：“小官人小觑郑某！醉仙楼里，无不通之路！十万石粮，亦不在话下！兵部关文，手到擒来！”
他压低嗓音，傲然道：“粮运王通判，与我换帖兄弟；武库司赵郎中，逢年必来醉仙楼吃酒。京师百官，谁不赏我三分薄面？辽东之路，便是我郑某私家庭院！”
朱由检蓦地击掌，狂傲顿敛，拱手叹服：“郑掌柜豪杰！既如此，一万石粮，尽托于君！银两打点，胡家无二话！”
他更凑近一步，声如蚊蚋，却字字千钧：“若此单成，江南货——茶叶、生丝、瓷器，源源不竭，尽走郑掌柜之门。日后利润，五五分账，永以为好！”
郑霄铭双目圆睁，喉结滚动，狂喜冲胸，几乎不能自持：“成交！一言为定！”
等郑霄铭一走，雅间里的气氛骤然松快了下来。
门刚刚合上，朱由校就像是憋久了的孩子，长长地吐出一口气，一把抓过茶盏，也不管烫，咕咚灌了一大口，这才压下心中的不解。
他探着身子，凑到朱由检跟前，眼睛瞪得圆圆的：
“五弟，此人狡黠如狐，怎如此轻信？”
朱由检示意他近前，推窗望街市。午阳灼灼，人流如织，贩声喧天。“兄长且看，市井如棋局，落子须借势。”
他语转沉凝：“郑霄铭之信，非愚也，乃三势所驱。其一，行头气势：你我衣冠，陈锐等虎卫，皆显贵胄之威，压其疑窦。昔日在木器铺，刘二子伤手，掌柜敢斥‘贱命’，今郑某见我等，安敢造次？”
朱由校动容：“其二为何？”
“其二，贪欲赌性。”朱由检冷笑：“郑某行商半生，九出十三归之印子钱，不知害几多百姓家破人亡。昨夜破院中，云烟儿控诉赖三以‘炭西施’抵债，郑某何异？彼辈视利十倍，甘冒斧钺。辽东乱局，群狼环伺，正合其浑水摸鱼之性。”
他忽顿，望向窗外一粮车过市，扬尘蔽日：“兄长可知，顺天府王通判、兵马司黄国平，皆弃子尔？郑某所恃靠山，吾已布网待收。”
朱由校恍然：“其三，可是时势使然？”
“然也。”朱由检颔首：“辽东烽火连天，京师粮价腾贵，富户囤积居奇，贫民易子而食。郑某辈自以为得计，殊不知螳螂捕蝉。”
言至此，他忽转话题，“昨夜慈幼庄之议，兄长以为善否？匠人血泪，孤儿无依，皆因世道不公。他日若御宇内，当使万民堂堂正正而活，非仰人鼻息。”
朱由校听得目瞪口呆，好半天才回过味来，忍不住倒吸一口凉气，竖起大拇指：
“五弟，你这脑袋瓜子真不愧是皇祖父夸的！这人心算计，竟被你看得这么透！啧啧，亏得你是皇家子孙，若是去做了那市井的骗子……呃，商贾，怕是全京城的银子都得被你忽悠了！”
“大哥！”
朱由检哭笑不得地白了他一眼：“怎么说话呢？什么骗子？这是智斗！是兵法！《孙子》云：兵者，诡道也！这商场如战场，不用点手段，难道等着被人宰吗？”
朱由校挠了挠头，嘿嘿傻笑：“是是是，五弟教训的是！那咱们接下来怎么办？”
朱由检眼中寒芒一闪：“那是给他留的时间，可不是给咱们留的。这三天，可是咱们收网的黄金时间！鱼饵都撒下去了，其他的鱼儿，怕是也要闻着味儿来了。”
“陈锐！”
“属下在！”
“那边吴江怎么样了？”
“回殿下，刚传回来的信儿，那厮似乎闻到了味儿，正四处托人找关系！不过，他那条暗线咱们的兄弟也盯上了，似乎是个往返通州和杭州的大盐商。”
朱由检眸中寒光一闪：“辽东粮道，果有苏杭黑手。”
