却说通州这个地方，虽是个州治，倒是个十三省的总路，名曰“大马头”。商贾辏集，货物骈填。更兼年丰物阜，三十六行经纪，争扮社火，装成故事。更兼诸般买卖都来赶市，真是人山人海，挨挤不开。
时值巳时三刻，秋阳正烈。
朱由检一行人挤在张家湾码头西侧的市集里，周遭尽是喧嚣。空气中混杂着汗味、牲畜粪味、炸果子的油腥味，还有不知哪家香料铺子飘出的沉檀香气，种种气味搅在一处，熏得人脑门发胀。
陈锐领着四名缇骑，呈扇形将朱由检与朱由校护在中间。几人皆作商贾打扮，可那挺直的脊背、锐利的眼神，仍与周遭市井百姓格格不入。陈锐左手始终按在腰间——那里藏着一柄软铁打造的短刀，刀身薄如柳叶，却能瞬息取人性命。
“五弟，你看那边！”
朱由校扯了扯朱由检的袖子，指向市集东北角。
但见一圈人墙围得水泄不通，里头隐约传来锣鼓声。两人挤上前去，透过人缝窥看——只见场中铺着块褪色的红毡，一男子年约三十，赤着上身，筋肉虬结如铁铸，正将十三张榆木方桌一张张叠起，叠至两丈余高，桌脚相抵，颤巍巍似塔楼。
那男子退后三步，忽地深吸一口气，脚下一蹬，竟从地下打一路飞脚，身形如鹞子翻身，连翻三个筋斗，倏然蹿至桌脚旁。不待众人惊呼，他已手脚并用，一层层向上攀去，动作轻捷如猿猴。至绝顶，单足立于最上那张桌角，双臂平展，竟在方寸之地旋身起舞。秋风掠过，桌塔微微晃动，看客无不屏息。
舞罢，那男子猛将头顶住桌脚，身子倒竖，两脚笔直朝天。复又将双足钩住桌沿，头垂向下，两手撒开如鸟翼，在半空悠悠转了三圈。此等险技，便是边军中最骁勇的斥候看了，也要倒吸凉气。
最奇的是，那人忽从桌塔中间的空隙里——那空隙宽不盈尺——如游鱼般倏忽钻下，身形矫捷，竟不碰触分毫桌脚。及至落地，面不红气不喘，只拱手朝四方一揖。
围观者轰然叫好，铜钱如雨点般掷入场中。
此时，一旁走出个妇人。
那妇人年不过二十余岁，穿着一身半旧藕荷色衫子，外罩月白比甲，下系一条洗得发白的绿罗裙。虽荆钗布裙，却掩不住天生丽质——眉不画而黛，唇不点而朱，眼含一眶秋水，顾盼间自有风流态度。她左手牵着个总角孩童，约莫五六岁年纪，小脸瘦削，一双大眼却灵动得很。
妇人朝众人福了福，声音清越如黄莺：“奴家与拙夫、小儿流落至此，借贵宝地献些微末伎艺，求诸位爷赏口饭吃。”
说罢仰卧于最后那张方桌上，将两脚竖起。罗裙自然分开，露出里头潞绸大红裤子，脚上穿着白绫洒花膝衣，用玄色丝带扎紧，底下是一双大红满帮花平底鞋——那鞋小得惊人，统共不过三寸，鞋尖翘起如新月。
男子取来一根朱红长竿，竿头横缚一截短木，做成个“十”字形。他将竖竿底端抵在妇人右脚心，那妇人竟以足心之力，将丈余长竿稳稳托住，且纹丝不动！
孩童手脚并用爬上长竿，骑在横木上，朝四方拱手。妇人忽将左脚一勾，竟将长竿移至左足，复又移回右足。竿上孩童随竿晃动，却如粘在竿上一般，非但不惧，反在横木上翻起筋斗来。
“好！”
朱由校看得入神，忍不住喝彩。
场中男子又取出一把红漆竹箸，以麻绳将两头系紧，编成个软梯模样。妇人取面小铜锣，“当当当”敲了三响，口里念念有词，忽将软梯望空一抛——那竹箸梯子竟凌空直立，不歪不斜！
孩童如灵猫般攀梯而上，至顶端，两脚勾住最上一节竹箸，身子倒悬，双手向虚空作摘取状。妇人敲锣唱道：“小郎君，上天庭，折枝梅花献贵人——”
话音未落，孩童手捻道诀，朝空中虚画几笔。
但见晴空之下，竟真有三瓣梅花飘飘摇摇落下：一红二白，正落在红毡上。孩童翻身而下，至半途忽松手，一连串筋斗从竹箸空隙中钻过，稳稳落地，拾起梅花，捧至众人跟前讨赏。
到得朱由检面前，那孩童眨着大眼，双手奉上红梅。
朱由校看得欢喜，脱口道：“重赏！”
身后宋晋忙从褡裢里摸出块二两重的银锞子，递了过去。妇人接过，连声道谢，眼角却瞥见朱由检腰间佩的那枚羊脂玉环——虽掩在袍下，却露出一角温润光泽。她目光微凝，旋即垂下头，拉着孩童退至一旁。
朱由检拈起那枝红梅，放在鼻尖轻嗅。
并无香气。
他心知这是江湖戏法中的“搬运术”，那梅花定是预先藏于孩童袖中，借手法抛掷，看似从天而降。然这般精巧设计，这般险绝技艺，绝非寻常路岐人所能为。这夫妇二人的身手、这孩童的胆量，倒像是练过真功夫的。
正思忖间，赵胜悄然凑近，低声道：“五爷，李公公的船到了。”
朱由检顺他手指方向望去——通惠河支流岔口处，一艘浪船正缓缓靠岸。那船不过丈余长，船身漆成青黑色，桅杆上悬着面三角旗，旗面杏黄底色，上书墨字：“宛平李矩”。
浪船，乃漕帮特制的小快艇，船底扁平，首尾翘起，专走浅水河道。此种船行速极快，故又称“水上飞”。李矩乘此船赶来，必是得了急讯。
朱由检淡淡道：“接李伴伴上来。”
不过一盏茶功夫，李矩已被人引至码头旁一处茶棚。
这茶棚是芦席搭的，四面透风，里头摆着五六张破旧条凳。朱由检与朱由校坐在最里侧，陈锐按刀立在棚口，目光如鹰扫视往来行人。
李矩甫一进棚，先疾步趋至朱由检身前两步处，竟不待开口，扑通一声跪倒在地，以额触地，“咚”的一声闷响。
“殿下容禀。”
他声音压得极低，却字字清晰，带着宫中太监特有的恭谨腔调，可那语调里又掺着一丝不易察觉的颤抖：
“奴婢斗胆，这话今日非说不可——祖制煌煌，太祖《皇明祖训》有云：‘亲王出城三十里，需奏请天子，得旨乃行。’今殿下虽着常服，然龙姿凤章，天日之表，难掩天潢贵胄之实。此处距朝阳门已逾四十里，若被科道风闻，‘违制私出’四字奏本，明日便能呈至御前！”
他抬起脸，额上已沾了尘土，眼圈泛红：
“殿下纵不虑己身，亦当为今上圣誉着想！且元孙殿下系国本所托，神器之重。昔年皇太子出阁读书，仪仗尚需净街清道，金吾卫清跸。今元孙轻涉市井，鱼龙混杂之地，若有毫发之损——”
话至此，李矩忽以袖掩口，喉头哽咽，半晌才续道：
“莫说奴婢等万死莫赎，便是殿下您……《孝经》有言：‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。’殿下聪慧胜奴婢百倍，当知此中利害！”
说罢，又是重重一叩首。
茶棚里一时寂静，只剩棚外市声隐约传来。
朱由校有些慌了，忙起身欲扶：“李伴伴快起来，此事……”
“兄长且坐。”
朱由检轻轻按住朱由校的手臂，自己却站起身来，走到李矩面前，俯身搀他：
“伴伴苦心，我岂不知？且起来说话。”
李矩却不肯起，只抬头望他，老眼中泪光浮动：“殿下既知，何以……”
“何以仍要至此？”朱由检接过话头，将他硬扶起来，按在条凳上，自己也在对面坐了，温声道：“伴伴，你方才引《皇明祖训》，可知太祖当年为何定此规矩？”
李矩一怔。
朱由检不待他答，自顾自道：“洪武八年，秦王朱樉私离封地，擅入河南府，沿途征发民夫，滋扰地方。太祖震怒，鞭笞秦王，并颁此训，诫子孙‘毋轻离藩篱，以启衅端’。其本意，非为禁锢宗室，实为防子孙仗势扰民，更防奸人借机生事。”
他顿了顿，目光扫过棚外熙攘人群：
“可我今日至此，一未征发一夫，二未惊扰一民，三未亮明身份。便如寻常商贾子弟，观市井百态，察民生疾苦——此非违制，实乃体恤。”
李矩急道：“然礼法……”
“礼法为人而设，非人为礼法所囚。”朱由检声音依然平和，却自有分量：“若拘泥字句，不顾实情，便是胶柱鼓瑟了。譬如《周礼》言‘天子九鼎’，今紫禁城中何止九鼎？时移世易，当通权达变。”
他见李矩仍欲辩，忽转话题：“伴伴乘浪船疾驰而来，可是宫中出了什么事？”
李矩被他一问，神色稍缓，叹道：“宫中暂无大事。只是奴婢今早得讯，知殿下竟出了朝阳门，心下惶恐，特来劝谏。殿下，通州此地非同小可，漕运咽喉，各方势力盘根错节。那赖三案牵扯出的惜薪司刘太监、顺天府王通判，其党羽未必甘心伏法。若知殿下至此，恐生不测……”
正说着，棚外忽然传来急促脚步声。
陈锐手按刀柄，侧身望去——却是高大木疾步而来，至棚口躬身道：
“五爷，元孙殿下，皇太子身边的李实李公公已到通州，专程前来寻五爷！”
朱由校“啊”了一声，脸色微白：“莫不是父王知晓了，遣人来拿我回去？”
朱由检却摇头：“兄长勿慌。我等清晨方离京，此刻不过巳时，李实便已赶到——他定是得了消息后星夜兼程，绝非为兄长而来。”
他转向高大木：“李公公现在何处？”
“李公公先是通过徐公公联系的在下。”高大木低声道，“在下得讯后，已吩咐人将李公公引至通州漕运衙门旁的‘悦来客栈’，暂歇等候。”
朱由检点头，对李矩道：“伴伴既来了，便随我同去见见李实公公。”
悦来客栈是天字号房。
李实坐在靠窗的官帽椅上，手中捧着盏茶，却半口未饮。他已经年约五十许，面皮白净，眉目清秀，穿着身栗色贴里，外罩青缎褶子，一副宫中掌事太监的打扮。只是此刻那副从容气度里，隐隐透着一丝焦虑。
房门轻响。
李实抬眼，见朱由检推门而入，身后跟着李矩、陈锐等人。他忙放下茶盏，起身行礼：
“奴婢李实，叩见五皇孙殿下。”
“公公免礼。”
朱由检虚扶一把，自在一张圈椅坐下，笑道：“公公星夜赶来，必有要事。可是父王有旨意？”
李实却先不答，目光在朱由检脸上停留片刻，轻叹一声：
“殿下，您这次着实有些孟浪了。”
他语气比李矩和缓得多，却更沉：“通州这地方，表面是商贾云集、百货流通的太平景象，底下却是暗流汹涌。漕运衙门、仓场侍郎、各地会馆、漕帮脚行、乃至卫所兵痞，各方势力在此角力数十年，早织成一张大网。殿下持东宫令箭查粮价案，已触动许多人利益，如今亲涉险地，恐成众矢之的。”
朱由检静静听着，待他说完，才道：“公公所言，我岂不知？然正因这是龙潭虎穴，我才非要来闯一闯。”
他身子微向前倾，压低声音：
“粮价案查到今日，郑霄铭招出王通判，王通判又牵出惜薪司刘太监。可这些人都不过是台前傀儡。真正的黑手——那能将江南粮米操纵如臂使指、能在漕运关卡通行无阻、能让顺天府衙门睁一只眼闭一只眼的势力，其根须必深植于通州这漕运总汇之地。”
李实沉默片刻，忽道：“殿下可听过一句话：‘水至清则无鱼’？”
朱由检眸光一闪：“公公何意？”
“漕运之弊，自宣德朝始，至今百七十余年，早成痼疾。”李实的声音压得更低，几乎如耳语：“其间牵涉，上至王府勋贵，下至胥吏脚夫，数十万人赖此谋生。殿下欲以一己之力涤荡澄清，恐非但不能竟功，反会引火烧身。”
他抬眼，直视朱由检：
“不瞒殿下，奴婢此次前来，实是奉了皇太子殿下口谕——殿下命我传一句话：‘粮价案查到王通判为止，其余事宜，交由顺天府、漕运衙门自查。吾儿可即日返京，不必深究，此事暂交由他人办理！’”
话音落地，房中一片死寂。
李矩垂首侍立，眼皮微跳。
唯有朱由检神色不变，只轻轻“哦”了一声，缓缓靠回椅背，手指在扶手上一下一下轻叩着。
良久，他才开口，声音平静无波：
“父王这道口谕，是何时所传？”
“不满殿下！”李实道：“昨日申时小爷在慈庆宫接见了成国公、定国公、英国公三府派来的管事，又收了寿阳公主、永宁公主府递的帖子。诸家所言大同小异——皆言粮价案牵涉过广，若彻查到底，恐动摇国本，惊扰民心。”
朱由检笑了。
那笑意很淡，却让李实心头莫名一紧。
“动摇国本？”朱由检轻声重复：“好大一项罪名。却不知，是那些囤积居奇、哄抬粮价、致使京师百姓易子而食的蛀虫在动摇国本，还是我这想揪出蛀虫的人，在动摇国本？”
他站起身，踱至窗前。
窗外正对通惠河，河上千帆竞渡，漕船如蚁。更远处，永丰仓、广盈仓、大运仓三座官仓的灰墙连绵如岭，在秋阳下泛着冷硬的光泽。
“李公公。”朱由检背对着众人，忽然问，“你入宫多年，可曾去过京郊的义冢？”
李实怔了怔：“奴婢……不曾。”
“我去过。”朱由检道：“阜成门外施粥，见义冢新添了三十七座坟茔。守坟的老卒说，其中二十一具是饿殍——有老人，有妇人，还有七具是不足十岁的孩童。他们死时，怀里还揣着观音土。”
他转过身，目光清冽如寒泉：
“那些国公、公主府里的人，大约从未见过饿死的人是什么模样。他们只见府库中银钱堆积，只见宴席上珍馐罗列，只见这漕河上帆樯如林、粮米似山——便以为天下太平，百姓安乐。”
“却不知，那帆樯之下，是多少胥吏盘剥；那粮山之中，是多少血泪浸染；那太平表象底下，是多少冤魂在哭！”
朱由检毕竟在东宫威名远扬，李实一时之间被他目光所慑，竟一时语塞。
朱由检却已敛了激愤，恢复平静神色，走回椅前坐下，端起茶盏抿了一口，方缓缓道：
“公公回去禀告父王：儿臣谨遵慈训，不敢违逆。然粮价案已查至半途，若骤然罢手，非但前功尽弃，更会打草惊蛇，令真凶得以隐匿。请父王宽限十日——十日内，不管彼时到底查到何种程度，吾必上呈案卷。届时是杀是赦，是究是放，全凭父王处置。”
他顿了顿，补上一句：
“若父王不允，便请公公直言——可是哪位国公、哪位公主，或朝中哪位大臣，向父王递了话，非要保下某个人？此人姓甚名谁，官居何职？儿臣愿当面与他对质，看他有何道理，敢以国本二字，为蛀虫遮羞！”
这番话说完，房中落针可闻。
李实脸上红白交替，半晌，长叹一声，起身拱手：
“殿下既然决心已定，奴婢不敢多言！”
