巳时初动，秋日晨曦如羞涩的姑娘一般，更像是被什么看不见的棉絮给裹住，照到这哑巴巷时，只剩下一丝微弱的光芒。
风倒是紧了。贴着那堆满破箩筐的巷口打着旋儿，将那半张顺天府贴了仨月、早就被粪水腌渍得字迹浮肿的告示吹得哗哗作响，活像是个被淹死的冤鬼在拍门。
朱由检脚下不停，一头就要扎进这晦暗不明的深巷里。陈锐大惊失色，抢上两步，一把横在了朱由检身前，那张平日里沉稳的国字脸此刻全是急切。
“殿下！使不得！”
陈锐声音压得极低，却语速飞快：“这哑巴巷是南城的疮疤，里头藏污纳垢。那些个平日里混迹街头的喇唬、市棍，还有专吃生人饭的坊肆凶顽，那是多如牛毛！特别是今年辽东不太平，好些流民和兵痞搅在一起，更是没了王法。殿下千金之躯，何必去这泥坑里打滚？”
“让属下带人去看看，或是……”
“陈千户。”
朱由检停下脚步，抬头看着这个忠心的汉子，语气却出奇的平静：“君子不立危墙之下，这道理我懂。可咱们今天出门，不就是为了看看这墙底下，到底藏着什么吗？”
他轻轻推开陈锐的手臂，声音虽然还带着稚气，但那种上位者的笃定却让陈锐不由自主地退了半步。
“朗朗乾坤，就在天子脚下，若连这种白昼行凶、夜半逼债的恶行都能视而不见，那这‘顺天府’的‘顺天’二字，岂不成了天下人的笑柄？”
说罢，他不再理会，抬脚便走。
一旁的朱由校听到这话，那双眼睛瞬间亮了，原本还有些迟疑的脚步立刻变得坚定，甚至带着一丝兴奋的潮红，像是个即将奔赴沙场的小将军，紧紧跟了上去。
宋晋、赵胜等人虽然心里叫苦连天，也只能硬着头皮跟上。
陈锐看着这一大一小两个皇孙的背影，心里那个苦啊，简直能拧出汁来。
“都给我听好了！”
他一把攥住那绣春刀的灰布刀鞘，食指习惯性地在那刀镡上摩擦着，发出一种极其细微却让人牙酸的“嘶嘶”声。他回过头，对着那几个缇骑狠厉地下令：
“招子都给我放亮！哪怕是一只蚊子，敢靠近殿下和……书童半步，立刻给我拍死！若有差池，大家脖子上那颗吃饭的家伙，连带着家里老小的命，全都得赔进去！听见没！”
“喏！”
几个汉子低低应了一声，身影瞬间散开，隐入了两侧的阴影里，快步跟在陈锐背后，急冲冲的向前走去。
……
巷子尽头，是一座塌了半边墙的破关帝庙。
庙后那扇原本漆着黑油的小门，早就没了往日的庄重，不知被哪个缺德的泼皮用白石灰歪歪扭扭地写了“鸡婆窝”三个大字，在那风灯的晃动下显得格外刺眼。
还没进门，那压抑的、如同钝锯割木般“咿咿呀呀”的孩童哭声，便已先钻进了众人的耳朵。
“欠的例钱到底还不还？！”
“啪！”
一声木棒敲击皮肉的闷响，紧接着是女子痛苦的闷哼，像是把那哭声硬生生给打断了一截。
“云烟儿，你他娘的当这地界是养济院？养了一群光吃饭不干活的小崽子？”
院子里，火把通明，照出一幅人间炼狱的景象。
正北角，那本该供奉香火的廊下，此刻却挤着二十来个浑身脏兮兮、瘦得只剩把骨头的孩童。大的不过十二三，小的才刚学会走路，一个个像褪了毛的雏鸡，互相抱着，缩成一团。
那恐惧是刻在骨子里的——即便怕得浑身发抖，哭声也只是细若蚊蝇。因为他们知道，哭得大声了，那皮鞭子就会没头没脸地抽下来。
院子中央，一条长凳上，按着个穿藕荷色旧衣的女子，正巧的是此女子正是昨日还在绮罗院受人欺凌的云烟儿。
此刻的她，哪里还有半点“红倌人”的风韵？发髻散乱，鬓角垂下一缕灰白的断发，在火光中微微颤动。她被一名叫“赖三”的“把街虎”一只脚踩着背，一只手死死揪住头发，那张本该娇俏的脸，如今一半青肿，一半苍白，正如这该死的世道。
赖三，这名字在南城那也是能止小儿夜啼的。早年是外城“打行”的金牌打手，如今攀上了工部柴炭司那个姓刘的阉宦，又跟上面的内库采办搭上了线，在这条街上专吃摊贩的血肉。
“云烟儿，你别跟我哭穷。咱知道你昨儿个刚接了个大客，那一两三钱银子呢？还有……”
赖三手里把玩着一根从云烟儿头上拔下来的银簪子，狞笑着舔了舔牙床，“这玩意儿成色虽一般，也能抵个三钱。”
“那是给……给娃儿们换冬衣的……”
云烟儿被按得喘不过气，却还是死死咬着牙，眼泪混合着嘴角的血沫子往下滴。
“冬衣？”
赖三哈哈一笑，满口的黄牙在火光下显得格外狰狞，“他们能不能活到冬天，那还不是爷一句话的事儿？这京城的冬天，哪年不得冻死几窝野狗？”
“六儿！”他一偏头道：“去，给爷挑几个机灵的！西山那边的煤窑正缺童工去捡炭渣子！那窑主说了，小的也行，实在不行就当添头！尤其是那个小瘸子，省得还要管饭！”
旁边一个缺了一只耳朵的帮闲，狞笑着拎起一个麻布袋子，大步朝那些孩子走去。
“别……别碰他们！”
云烟儿像是发了疯的母兽，猛地一挣扎，那尖锐的指甲竟在赖三那粗糙的手背上挠出了五道深深的血痕！
“嘶——！臭婊子！”
赖三吃痛，恼羞成怒，反手就是一记耳光“啪”的一声脆响，云烟儿被打得嘴角崩裂，鲜血溅在旁边一个正偷偷想要扑上来的男童脸上。
那男童被这血一激，也不知哪来的勇气，嗷的一声，竟一口咬在了赖三拿着木棒的手腕上！死死不放！
“啊——！小畜生！”
赖三疼得五官扭曲，举起手里的木棒，冲着那孩子的后脑勺就砸了下去——这一棒若是砸实了，这孩子的脑瓜子怕是得当场开瓢！
“住手——！”
千钧一发之际，一个虽显稚嫩却字字铿锵的声音，如同平地一声雷，硬生生让赖三那已经落下的木棒停在了半空！
“《春秋》云：‘杀人之中，又有礼焉。’尔等市井无赖，白昼行凶，便不畏这大明律法？不畏那秋后的《大诰》之刑耶？！”
全场俱寂。
只见那个咬人的男童身前，猛地抢出一个瘦小的身影。
那孩子看着不过十二岁，身上穿着一件洗得发白的旧棉袄，明明是个孩童，却负手而立，昂首挺胸，宛如一尊小小的门神，死死护在了云烟儿和那个咬人的孩子身前。
他叫杨晏舟。
也是这里被收留的一员，家道中落的书香子弟，若不是当年那场大饥荒差点饿死在街头被云烟儿救起，恐怕早就成了乱葬岗里的一具枯骨。
“你说什么？唧唧哇哇的，信不信我撕了你的嘴？”
赖三有些发愣。在这下九流的地界，还从没见过这种跟他说“春秋”、讲“律法”的疯娃娃。
杨晏舟虽然因为营养不良有些身形单薄，脸色也有些病态的苍白，但他那双眼睛，亮得吓人。他抬袖抹了一把脸上的煤灰，露出眉棱骨上一道明显的断疤，在火光下，像是一把即将出鞘的利剑。
“我说！你们犯法了！”
杨晏舟声音越发清亮，虽然中气不足，尾音带着因恐惧和愤怒而生的颤抖，但逻辑却清晰得让人心惊：
“我朝律例：‘凡威力制缚人及于私家拷打者，并杖一百，徒三年；因而致死，绞！’你们手持棍棒，夜入民宅，这就是‘夜无故入人家’的大罪！现在还要强抢人口？这便是‘威力主使’，罪加一等！”
他一步不退，指着赖三的鼻子：
“这里是天子脚下！不是你赖三的法外之地！顺天府、锦衣卫、巡城御史，哪一处的衙门门槛是你迈不过去的？你们背后虽有柴炭司的太监撑腰，但也别忘了，一旦事情闹大了，那是通天的祸事！司礼监的大人们为了自保，只会把你这种不入流的走狗当弃子扔出去顶罪！”
“撕我的嘴？”
他冷笑一声，稚嫩的小脸上满是决绝：
“撕我口易，封天下之口难！我虽是一介童子，命若草芥，今日若能以我这贱命，换你们一个把柄，让你们全家跟着陪葬……那我也值了！”
这番话，如同珠玉落地，又似刀剑相击，震得那满院子的恶徒一时间竟没敢动。
但仅仅是一瞬。
那股子从骨子里透出来的凶残和作为地头蛇的骄横，很快就压倒了这点虚无的畏惧。
“哟！好一个能说会道的小秀才！”
赖三气极反笑，把棒头往肩上一扛，先咧嘴呲出一颗包铜门牙，笑得喉结乱颤，像夜猫子掐住了脖子：
“背两句律条就当自己是翰林院大堂官？呸！顺天府衙门口朝南开，你手里那二钱银子够买鼓皮么？击鼓一响，先打三十杀威棒，你那小脊梁怕不够军匠掂分量！”
他一步跨前，用棒尖挑开杨晏舟的草绳腰带，故意让破直裰敞开，露出肋条：
“拿《大明律》吓唬爷？爷背给你听——‘凡告讦不实者，杖一百，流三千里’！你这张烂纸递上去，爷爷反手一个‘诬告’反坐，先把你发去香山烧炭，小雏鸡变熏鸭，看你还‘春秋’不‘春秋’！尔等贱骨头，天生地养，还想学人走孔门？孔夫子若看见，先拿戒尺打你们屁股，叫‘有教无类’，也不是教你们这些饿不死的野狗！”
“跟我讲律法？还跟我讲谁是弃子？”
“小子！你也不去这南城打听打听！爷是谁？！”
“今儿个，爷就让你知道知道，在这地界，谁的话才是法！谁说的话才是硬道理！”
“给我打！连这个只会掉书袋的病鬼，一起往死里打！！”
“晏舟！快跑！”云烟儿尖叫着，想要扑上来护住那个倔强的身影，却被赖三一脚踹翻。
眼看那根带着倒刺的木棒就要落下——
“嘎吱——”
一声门响，那两扇本就不结实的院门，从外面被人打开了！
