五月二十，北境大捷的奏报送入京城。
养心殿内，赵琰看着战报，抚掌大笑：“好！好一个萧青瓷！阵斩赫连雄，大破八万铁骑！此等功绩，当载入史册！”
下首的几位阁老面面相觑。首辅张阁老犹豫道：“陛下，镇国公主功高盖世，理当重赏。只是……公主已是镇国公主，七寺共主，北境军政大权在握，再赏，恐赏无可赏。”
赵琰笑容微敛：“张阁老的意思是？”
“老臣以为，可赐金银田宅，加封食邑，以示皇恩。”张阁老小心翼翼，“至于权柄……公主年幼，长久执掌北境，恐非社稷之福。”
“放屁！”一声厉喝从殿外传来。
太后扶着冯保的手走进来，面色寒霜：“张阁老，你这话说的，是觉得哀家的青瓷会造反？”
张阁老慌忙跪地：“老臣不敢！只是……只是自古藩镇坐大，非国家之幸。公主虽忠，但难保后世……”
“难保后世？”太后冷笑，“那你告诉哀家，北境交给谁合适？你们这些文臣？还是你张家子弟？”
张阁老冷汗涔涔。
赵琰打圆场：“母后息怒。张阁老也是一片忠心。不过，青瓷妹妹的功劳，不能不赏。这样吧，加封萧青瓷为‘镇国护国长公主’，赐丹书铁券，世袭罔替。另，北境赋税三成留作军需，三成用于民生，四成上缴国库——这个比例，永为定例。”
这封赏可谓恩宠至极。“镇国护国长公主”是公主最高爵位，丹书铁券可免死罪，世袭罔替意味着萧家在北境的地位永不动摇。而赋税比例，等于承认北境高度自治。
太后这才脸色稍缓：“这还差不多。”
圣旨传到北境时，已是六月初。
萧青瓷接旨谢恩，神色平静。倒是萧破军乐得合不拢嘴：“丹书铁券！世袭罔替！陛下够意思！”
钱莺却有些担忧：“小姐，这封赏太重，朝中怕是有非议。”
“无妨。”萧青瓷将圣旨收起，“陛下这是告诉天下，他信我，也信北境。至于朝中非议……让他们议去。”
话虽如此，她还是写了封密信给赵琰，言明北境永远是朝廷的北境，萧家永远是陛下的臣子。赵琰回信只有八个字：“兄妹同心，其利断金。”
封赏之后，北境进入难得的和平期。
萧青瓷开始着手培养年轻官吏。她将林文修提拔为黑水郡郡丞，专司水利；又从郡学中选拔了十余名寒门才子，分派各郡历练。同时，她让赵虎李豹轮流去各关隘代职，学习统兵——这两人虽憨，但忠心赤胆，且经过数年历练，已能独当一面。
六月十五，北境城举办“丰收祭”。
这是北境传统节日，庆祝春耕顺利，祈求秋收丰盈。城中央搭起高台，百姓们抬着新麦、瓜果、牲畜游行，载歌载舞。
萧青瓷与民同乐，换了一身青布衣裙，混在人群中观看。虎妞蹲在她肩头，好奇地东张西望。
忽然，一个卖糖人的老汉拦住她：“姑娘，买糖人吗？能捏各种花样。”
萧青瓷笑道：“老人家，能捏只猫吗？”
“能！瞧好了！”老汉手艺娴熟，不多时，一只憨态可掬的糖猫便成了，与虎妞有七分相似。
虎妞盯着糖猫，琥珀眼瞳眨了眨，忽然伸出爪子——不是抓糖猫，而是轻轻碰了碰老汉的手，喵呜一声。
老汉一愣，随即笑道：“这猫通人性，知道谢我呢！”
萧青瓷付了钱，正要离开，忽然听见旁边茶棚里传来议论声。
几个商人模样的汉子正低声交谈：
“……听说了吗？北狄新可汗是赫连雄的弟弟赫连图，已经派人来求和了。”
“求和？死了两万人，能甘心？”
“不甘心又能怎样？北境如今有萧青瓷坐镇，谁敢来犯？赫连图聪明，送来了三千匹战马、五百车皮毛，只求重开互市。”
“互市一开，咱们的生意就好做了……”
萧青瓷脚步微顿。北狄求和的消息，她昨日已从边关得知，没想到这么快就传开了。赫连图此人她有所了解，性情稳重，不似其兄好战。若真能和平共处，对两国百姓都是好事。
正想着，前方传来喧哗。
只见赵虎李豹正领着威虎营将士维持秩序，两人今日穿了崭新的铠甲，胸前还挂着军功章——那是萧青瓷特意设计的，奖励有功将士。
一个孩童追逐纸鸢，不小心撞到李豹腿上。李豹弯腰扶起孩子，笨手笨脚地帮他拍灰，结果力道太大，把孩子拍了个趔趄。
孩子愣愣地看着他，忽然“哇”一声哭了。
李豹手足无措：“俺、俺不是故意的……”
赵虎过来，从怀里掏出个油纸包，里面是芝麻糖：“不哭不哭，吃糖！”
孩子见了糖，破涕为笑。周围百姓见状，都善意地笑起来。
萧青瓷也笑，转身离开人群。
她走到城西的“英烈祠”——这是战后新建的，供奉历次战役中阵亡的北境将士。祠内香火不断，常有百姓前来祭奠。
萧青瓷点燃三炷香，恭敬行礼。
虎妞也蹲在她身边，低头致意。
“诸位英烈，”萧青瓷轻声道，“北境安好，你们可以安心了。”
香火袅袅，仿佛有英魂回应。
从英烈祠出来，萧青瓷遇到白云子道长。老道今日换了身新道袍，精神抖擞，手里捧着一个玉盒。
“公主，老道成了！”白云子献宝似的打开玉盒，里面是三枚龙眼大小的丹药，呈淡金色，散发沁人药香，“这是‘龙虎金丹’，以龙血草和寒玉髓为主药，佐以三十六味辅药，炼了七七四十九日！服之可固本培元，延年益寿！”
萧青瓷取过一枚细看，丹药圆润光滑，隐隐有龙虎虚影流转，确非凡品。
“道长辛苦了。这丹药……”
“给王爷和公主的！”白云子嘿嘿笑，“王爷年岁渐长，公主日夜操劳，都需补补。老道一共炼出三枚，王爷一枚，公主一枚，剩下一枚……嘿嘿，老道自己留着。”
萧青瓷莞尔：“那便多谢道长了。”
她收下丹药，正要回府，顾清源匆匆赶来：“小姐，京城又来人了。”
这次来的是陆清尘。
他风尘仆仆，显然是一路急行。见到萧青瓷，他递上一封密信：“公主，陛下密旨。”
萧青瓷展开密信，面色渐渐凝重。
信中说，朝中有人联名上奏，称北境赋税留用过多，恐成国中之国。奏折虽被赵琰压下，但流言已起。更有甚者，暗指萧青瓷蓄养私兵，图谋不轨。
“陛下让臣转告公主，”陆清尘低声道，“他绝无猜疑之心，但众口铄金，积毁销骨。陛下建议……公主可适当放权，或进京暂住，以息流言。”
放权？进京？
萧青瓷沉默片刻，将信折好：“陆先生，回复陛下：北境军政，我可逐步移交；但进京之事，容我考虑。”
陆清尘一怔：“公主真要放权？”
“北境不是我一个人的北境。”萧青瓷望向远方，“父亲老了，我也不能永远守在这里。是时候培养下一代了。”
她心中已有人选：韩靖可掌政务，赵虎李豹可掌军务，林文修等年轻官吏可逐步提拔。而她，或许该去京城，陪陪太后，也看看外面的世界。
但这事急不得，需从长计议。
送走陆清尘，萧青瓷回到书房，将想法告诉父亲。
萧破军听完，良久不语。
“爹？”萧青瓷轻唤。
萧破军忽然笑了：“瓷儿，你比爹想得远。爹守了北境二十年，从没想过有一天要离开。但你说得对，北境不能永远靠咱们萧家。是该放手，让年轻人去闯了。”
他顿了顿，又道：“不过，放权不是一蹴而就。你得慢慢来，先让他们历练，等能独当一面了，再交出去。”
“女儿明白。”
父女二人正说着，外头传来虎妞的叫声。
萧青瓷出门一看，只见虎妞正对着一面铜镜“发呆”。铜镜是钱莺新买的，打磨得光可鉴人。虎妞盯着镜中的自己，琥珀眼瞳中金光流转，似有所悟。
忽然，它抬起爪子，按在镜面上。
镜面如水波荡漾，竟浮现出一幅画面：千里之外，昆仑山巅，云海翻腾，雷光隐现。
“这是……”萧青瓷凝神细看。
画面中，昆仑主峰上空，乌云密布，电蛇乱窜。正是天雷地火异象的前兆！
虎妞收回爪子，画面消散。它转头看向萧青瓷，喵呜一声，眼中充满期待。
萧青瓷恍然：“你想回昆仑，接受天雷地火淬炼，完全觉醒白虎血脉？”
虎妞点头。
算算时间，距离上一个甲子年重阳已过去一年半，下一个天雷地火异象，当在近期。
“好。”萧青瓷抱起虎妞，“我陪你去。”
她当即安排北境事务：由萧破军坐镇，韩靖总领政务，赵虎李豹协防军务。若有急事，八百里加急传讯。
三日后，萧青瓷带着虎妞、陆清尘、顾清源，以及十余名亲卫，悄然离开北境，再赴昆仑。
此行不为征战，只为陪伴。
陪伴这只与她生死与共的伙伴，完成最终的蜕变。
马车驶出北境城时，萧青瓷回头望去。
朝阳初升，城池巍峨，百姓安居。
这是她守护的土地，也是她即将告别的地方。
但告别，是为了更好的重逢。
她转身，目光坚定。
前方，是虎妞的蜕变之路。
也是她，新旅程的开始。
