天未破晓，药局后院弥漫着晨雾与未散的药香。沈昭几乎一夜未眠，脚踝的酸胀感在寂静中被放大， 混杂着对前路的忧虑。萧衍已在微光中悄无声息地收拾好行装。
“该走了。”萧衍审视着她的脸色，“能坚持吗？”
沈昭小心地将左脚挪到床下，试探着承受重量。刺痛依旧，但尚可忍受。“能。”她点头，声音带着晨起的沙哑与坚定。
【逃命都逃习惯了，这点疼算什么。就是觉得有点对不住李大夫，不告而别。】
萧衍将包袱递给她一个，自己背起另一个，又递给她一根新削的结实木杖。“走吧。”
两人如同融入晨雾的影子，悄无声息地离开了惠民药局。经过李大夫房门前时，沈昭顿了顿，对着紧闭的房门，无声地鞠了一躬。
双河镇的城门在寅末卯初开启。萧衍搀扶着“步履蹒跚”的沈昭，混在几个推菜车的农人后面，低垂着头，慢慢向城门挪去。守门衙役打着哈欠，目光掠过他们破旧的衣衫和沈昭的伤态，未加盘问便放行了。
【出城比进城容易……也许是因为他们觉得逃犯不会大清早出城？】 沈昭松了口气。
出了城门，走上通往南边的官道。天色渐亮，路上的行人车马也多了起来。官道比山间小径平坦宽阔许多，但对脚伤未愈的沈昭来说，漫长的步行仍是折磨。她靠着木杖和萧衍的搀扶，咬牙坚持，额角不断渗出细密的冷汗。
萧衍始终保持着警惕，目光不时扫过前后左右。他发现，南下的流民队伍比前几日更加庞大，拖家带口，面色凄惶，携带着简陋的家当，沉默而缓慢地移动。官道上每隔一段便有官兵设卡，虽未彻底阻断交通，但对行人车辆的盘问和检查明显严厉了许多，尤其是对青壮男丁和形迹可疑者。
“跟紧流民队伍，但不要太靠前。”萧衍低声指导，“尽量显得疲惫无助，不要与任何人有眼神接触。”
【明白，降低存在感。】 沈昭将头埋得更低，几乎将半边脸藏进披着的破头巾里。
途中，他们经过一段靠近河岸的官道。浑浊的河水汹涌奔腾，几乎与路面平齐，对岸的田地村庄大半浸泡在水中，只露出屋顶树梢，景象凄惨。空气中弥漫着水腥气和隐约的腐烂气味。一些地势较高的地方，挤满了临时搭建的窝棚，哭声、咒骂声、官吏的呵斥声隐隐传来。
【这就是水患……太惨了。那个世子，真的能力挽狂澜吗？】 沈昭心中震撼，脚步不由得慢了下来。
“莫要多看，快走。”萧衍低声催促，扶着她加快了步伐。他注意到，在灾民聚集区附近，除了维持秩序的官兵，还有一些穿着与普通衙役稍有不同的劲装汉子在逡巡，目光锐利，似乎在搜寻什么。
【那些是什么人？不像普通官差。】
“是水务司的巡查，或是某些大人物的私兵。”萧衍的声音几不可闻，“避开他们。”
走走停停，直到日头偏西，两人才遥遥望见前方河道转弯处，一片依山傍水、旗帜招展的庞大营地——临江驿。这里原本是官驿，如今显然已被征用，扩建成了水务司在抚水段的前沿指挥枢纽兼物资集散地。木栅栏围起大片空地，里面帐篷林立，人来人往，车马喧腾。高处飘扬着几面不同的旗帜，其中一面玄底金边的旗帜格外醒目，离得远看不太清。
【那就是临江驿？好大的阵仗。水务司的招募点应该就在里面。】 沈昭既感压力，又生出一丝希望。
接近营地入口，喧哗声、号令声、车轮声、骡马嘶鸣声混杂在一起，尘土飞扬。入口处设了卡，有兵丁把守，旁边还搭了个凉棚，似乎就是招募登记之处，排着不长不短的队伍，多是些青壮汉子，也有几个看起来像是落魄读书人或工匠模样的人。
萧衍没有直接过去排队，而是带着沈昭在不远处一个卖茶水兼歇脚的草棚坐下，要了两碗最便宜的粗茶，默默观察。
【好多人……感觉比考公务员还紧张。】 沈昭偷偷打量着那些应募者，注意到凉棚里坐着两个文吏模样的人，一个负责登记问话，另一个似乎在查验保书，偶尔还会让应募者写几个字或回答什么问题。通过的人会领到一块木牌，然后被指引着进入营地。
“文书考核，似乎主要是誊抄一段公文，以及核对一份简单的物料清单。”萧衍低声道，他的眼力极佳，即便隔着一段距离，也能看清凉棚内的情形，“力夫和工匠的考校在另一边。”
沈昭的心提了起来。“誊抄公文……我用毛笔写字很丑，而且是简体字……”
“无妨。”萧衍语气平稳，“我观察过，那位查验的文吏，自己字迹也颇为潦草。你只需写清楚，不出错别字即可。至于字体……”他顿了顿，“尽量写得端正些，像初学写字之人。流民中识字的女子，字迹稚嫩反而不惹疑。”
【有道理。我就当自己是勉强认字的难民好了。】 沈昭稍微安心。
就在他们观察时，营地内忽然传来一阵骚动。只见一小队盔甲鲜明、步伐整齐的护卫，簇拥着几个穿着官服或便服、气度不凡的人，从营地深处走了出来，似乎要外出巡视。为首的是个身着深青色常服、未着官帽的年轻人，身姿挺拔，面容因距离较远看不真切，但自有一股沉静威仪。他正侧头与身旁一个幕僚模样的人低声交谈，手指向远处河道方向。
凉棚内外的人群顿时安静了不少，许多人下意识地躬身低头。
【那个年轻人……难道就是‘星使’世子？看着好年轻，气势却很强。】 沈昭好奇地偷眼望去。
萧衍的目光却骤然一凝，落在了那年轻人身后稍远处的一个随从身上。那人穿着普通水务司吏员的服饰，但萧衍一眼认出，其身形步态，与那日在双河镇东市瞥见的、疑似溪头庄眼线的瘦脸妇人有五六分相似！更重要的是，那人的目光看似随意地扫过排队的人群和周围看热闹的百姓，眼神深处却带着一种审视和搜寻的意味。
“走。”萧衍忽然低喝一声，放下茶钱，不由分说地扶起沈昭，快速离开了茶棚，混入旁边一条满是货摊和杂乱人流的岔路。
“怎么了？”沈昭被他突如其来的动作弄得一惊，脚踝被扯得生疼。
“有眼线，在世子随行人员中。”萧衍言简意赅，带着她七拐八绕，来到一处相对僻静、堆放着许多破损麻袋和旧木箱的角落，“我们不能在此排队应募了。”
【什么？！眼线混到了世子身边？这怎么可能？他们势力这么大？】 沈昭震惊。
“未必是世子亲信，可能是水务司下层吏员被收买，或者借调过来的人。”萧衍快速分析，眼神锐利如刀，“但此人既能接近世子仪仗，说明其能接触到水务司内部人员名录和动向。我们若以‘严氏兄妹’的身份公开应募，风险极大。”
“那怎么办？保书白弄了？我们不是白来了？”沈昭感到一阵沮丧。
萧衍沉吟片刻，目光扫过周围杂乱的环境和远处营地喧嚣的入口，忽然道：“未必。公开应募不行，或可另辟蹊径。”
“什么蹊径？”
“营地如此之大，人员混杂，除了正式招募，必然还有许多临时性的劳力需求，以及管理疏漏之处。”萧衍低声道，“例如，运送物资的民夫队伍、协助处理杂务的短工、甚至……顶替某个因病或因故离开的已录用者。”
沈昭听得心惊肉跳。“顶替？这……太冒险了吧？一旦被发现……”
“风险与公开应募被眼线识破相当。”萧衍冷静道，“但更为隐蔽。我们需要观察，寻找机会。你的脚需要再休息一两日，正好趁此时间摸清情况。”
他看向沈昭，目光深沉：“记住，从现在起，我们不再是‘严氏兄妹’。你是逃难途中与家人失散的孤女，姓……昭。我是在路上见你可怜，顺道捎你一程的同路人，姓萧。我们只是来看看有无谋生机会，并非一定要应募。”
【改换身份？这能行吗？】 沈昭虽觉不安，但见萧衍神色笃定，也只能选择相信。“好。”
两人在临江驿外围寻了个最便宜的、几乎与流民窝棚无异的客栈住下，房间狭小肮脏，但至少有个遮蔽。萧衍让沈昭在房中休息，自己则再次外出，深入营地周边和流民聚集区打探消息。
沈昭靠在坚硬的板床上，小心地按摩着肿痛的脚踝， 思绪纷乱。世子的惊鸿一瞥，眼线的无孔不入，前路的莫测，都让她倍感压力。然而，想到萧衍始终冷静的谋划和那双沉稳的眼睛，她又奇异地安定下来。
她轻轻吐出一口气，望向窗外暮色中更显庞大而神秘的临江驿营地。那里，是危险，也是他们必须闯过的关隘。
