溪流比预想的更难寻觅。
浓雾在晨光中逐渐稀薄，却未完全散去，依旧缠绕在林间，模糊着视线。两人在崎岖湿滑的山林中穿行，耳畔始终萦绕着若有若无的流水声，却每每在以为接近时，发现那不过是风吹过林梢的错觉，或是远处更深谷底传来的回响。
沈昭的右手指尖传来阵阵抽痛，肩膀的伤口虽已止血，但每一次手臂摆动都会牵扯出火辣辣的不适。更麻烦的是，鼻尖似乎总能闻到一丝若有若无的甜腻——那是“追影香”残留的气息，还是心理作用？她无法确定，但那种被无形之物标记的感觉，如影随形，让她心神难安。
萧衍的左臂伤口显然更深一些，但他只是用布条紧紧扎住，面色如常地在前方引路，唯有偶尔微微蹙起的眉头和略显苍白的唇色，泄露出一丝强忍的痛楚。他的步伐依旧稳健，选择路线时更加谨慎，尽量避开可能留下明显痕迹的泥泞地带和易折断的枯枝。
“必须尽快找到活水。”萧衍再次停下，侧耳倾听片刻，语气带着不容置疑的紧迫，“‘追影香’并非凡品，其香气极韧，可附着于衣物、皮肤甚至发丝，寻常尘土难以掩盖。唯有流动的活水，方能彻底涤净。”
沈昭点头，舔了舔干裂的嘴唇。连续的战斗、逃亡、伤痛与精神的高度紧绷，让她渴得喉咙冒烟。找到水源，不仅是为了清洗，更是为了生存。
或许是上天终于给了他们一丝喘息之机。又艰难前行了约半个时辰，拨开一片格外茂密的垂藤后，一条宽约丈许、水流清澈见底的山溪，赫然出现在眼前！
溪水潺潺，撞击着河床中的卵石，发出悦耳的淙淙声。水汽清新，带着山林特有的凉意，瞬间驱散了周遭的沉闷与甜腻的疑云。
两人警惕地观察了溪流上下游片刻，确认附近并无异状，这才迅速靠近水边。
“先喝，慢些。”萧衍率先掬起一捧水，仔细看了看，又闻了闻，才小口饮下。沈昭也学着他的样子，清凉甘甜的溪水入喉，仿佛久旱逢甘霖，瞬间缓解了身体的焦渴与疲惫，连伤处的疼痛似乎都减轻了些许。
解了渴，萧衍立刻道：“脱去外衫，仔细清洗，特别是伤口附近和头发。我去上游警戒。” 他说着，便拿着匕首，快步向上游方向走去，占据了一处视野相对开阔的岩石，背对溪流，警惕地注视着来路。
沈昭明白他的顾虑。她迅速脱去被划破、沾染了尘土和可疑气息的粗布外衫，只着中衣，踏入冰凉的溪水中。伤口遇水刺痛，但她咬紧牙关，仔细清洗肩头和手臂，又将长发散开，浸入水中揉搓。清凉的溪水带走污秽，也仿佛带走了部分疲惫和紧张。她按照萧衍的吩咐，将外衫也在溪流中用力漂洗揉搓了数遍，直到再也闻不到任何异常气味，才拧干，铺在溪边干净的石头上晾晒。
她也注意到萧衍留在下游石头上的染血布条和外衫，默默地将其一并清洗干净。
做完这一切，沈昭坐在溪边一块被阳光晒得微温的石头上，看着自己依旧被木片固定的右手手指，尝试着轻轻活动了一下，钻心的疼痛让她倒吸一口凉气。她想起昨日萧衍教的“内感”之法，闭上眼睛，忍痛将微弱的意念沉入丹田，试图引导那丝气息流向疼痛的指尖。
气息流转得极其缓慢，仿佛也因主人的伤疲而惫懒。但当那一丝微弱的暖流终于艰难地抵达指尖伤处时，一种奇异的舒缓感传来，虽然无法立刻治愈，却明显缓解了那种尖锐的抽痛，带来些许麻木与温暖。
“气息……真的可以用于疗伤？” 沈昭心中一动，仿佛打开了新世界的大门。她想起萧衍说过，力量可用于攻，亦可用于守，可用于破坏，亦可用于滋养。这或许就是“控制”的另一层含义——不仅仅是指向外的爆发，更是对自身内在的精微调控。
她沉浸在这种新发现的体验中，忘记了时间。直到萧衍的声音从上游传来：“差不多了，换上干净衣物，准备离开。”
沈昭连忙收敛心神，见外衫已半干，便迅速换上。萧衍也走了回来，接过她洗净的布条和外衫（他的伤口已重新上药包扎），直接套在半干的中衣外。湿衣贴身并不舒服，但在逃亡中已是奢侈。
“感觉如何？”萧衍看向她的手指。
“好些了，用您教的方法，气息流转似乎能缓解一点疼痛。”沈昭如实回答。
萧衍眼中闪过一丝赞许：“很好。能想到将气息用于舒缓伤处，说明你开始真正理解‘控制’的多样性。记住这种感觉，日后受创，可借此法稳住伤势，争取时间。” 他顿了顿，又道，“不过此法治标不治本，且消耗心神。你如今根基浅薄，不可过度依赖，真正恢复还需药物与静养。”
“是。”沈昭点头，将这话牢记心中。
两人就着溪水，吃了最后一点几乎变成碎末的干粮。补给已彻底耗尽。
“接下来，我们去哪里？”沈昭望着溪流下游的方向，那里山势似乎渐趋平缓，隐约能见到更远处朦胧的山影，“继续向南吗？”
萧衍没有立刻回答。他站起身，目光投向南方连绵的群山，又看了看西边更为陡峭的峰峦，最后望向东方——那是他们来的方向，也是皇城和追兵主力可能存在的方向。
“我们原本计划向南，穿越野人岭，进入黔州地界，再设法转道前往南疆。”萧衍缓缓道，声音低沉，“但‘山鬼’的出现和‘地听’、‘追影香’的使用，说明对方已在主要南下通道布下重网。继续按原计划走，很可能自投罗网。”
“那……转向？”沈昭问。
“向西，山势更为险峻，人迹罕至，甚至可能遇到真正的蛮荒绝地，生存难度极大，但追兵同样难以大规模深入。”萧衍分析，“向东或回头绝无可能。向北……偏离目标太远。”
他沉吟片刻，目光最终落回南方：“或许，我们不必执着于完全避开人烟。追兵的重点是山林搜捕和主要通道设卡。若我们能设法混入山民聚居的村落或小镇，获得补给，更换身份，再寻机南下，或许比一味在深山与专业追踪者周旋更安全。”
这个思路让沈昭眼睛一亮。是啊，总是逃亡、躲藏，终有力竭之时。若能暂时融入人群，获得喘息和资源……
“但这很冒险。”萧衍提醒，“村落小镇必有官府的耳目，也可能有‘观星者’或魏王的暗桩。我们需要一个完美的身份和理由，并且不能停留过久。”
“我记得，”沈昭努力回忆着模糊的旧时记忆，“父亲……似乎提过，江南旧邸往南，出野人岭后，靠近黔州边境一带，有几个庄子，里面的管事或庄户，有些是当年从镇国公府旧部中退下来的老人，或是受过沈家恩惠的……”
她不敢确定这些记忆是否准确，更不知道这么多年过去，那些人是否还在，是否可靠。
萧衍闻言，眼中精光一闪：“此事值得一试。即便人事已非，那些庄子远离繁华，消息相对闭塞，且看在旧主情分或畏惧镇国公府余威的份上，或许能提供一时便利。至少，比盲目乱闯或与‘山鬼’在山中死磕多一分希望。”
他迅速做出决定：“我们先向南，设法走出野人岭核心区，寻找山民或猎户，打听清楚周边庄落的情况。若你记忆无误，我们便尝试接触。若有变，再随机应变。”
有了相对明确的目标，两人精神都振作了些许。稍事休息后，他们便沿着溪流下游方向，继续前行。这一次，不再是纯粹的逃亡，而是带着寻找出路的目的。
溪流渐宽，两岸山势逐渐放缓，偶尔能见到人类活动的模糊痕迹——被踩出的小径、废弃的捕兽夹、甚至远处山腰上升起的几缕若有若无的炊烟。
希望，似乎就在前方。但经历过重重危机的两人都清楚，看似平静的炊烟之下，可能藏着新的未知与风险。
就在他们即将踏出野人岭最深处、靠近外围山林时，走在前的萧衍忽然猛地停下脚步，蹲下身，目光死死盯住小径旁一丛灌木的根部。
沈昭跟着看去，心头一凛。
只见那潮湿的泥地上，除了野兽的足迹，赫然印着半个清晰的人类脚印！脚印不大，似是少年或女子所留，但重要的是——那脚印旁，散落着几粒新鲜饱满的粳米，以及一小片靛蓝色细棉布碎片，布料质地不错，绝非寻常山野猎户所能常用。
有人刚从这里经过不久，而且，似乎带着粮食和不错的衣物。
是寻常的山民？还是……别的什么？
萧衍和沈昭对视一眼，都看到了对方眼中的警惕与深思。
野人岭的边缘，看似平静的出路，似乎也并不简单。
