天光熹微时，两人已翻过旧邸后的山岭，来到一处隐蔽的山涧旁。涧水淙淙，雾气在林间缭绕，空气清冷湿润。
萧衍示意沈昭停下歇息，自己则走到涧边，掬水洗脸。冰凉的泉水似乎让他眼中的最后一丝疲惫也消散了，重新变得清明锐利。他转身，从随身的包袱里取出一个扁平的油纸包，摊开在地上。
油纸包里是几样看起来平平无奇的东西：几个瓶罐，一些深浅不一的粉末，几绺毛发，还有薄如蝉翼的……人皮面具？
沈昭好奇地凑过去看。“这就是古代的易容术？看起来好专业……就是不知道效果怎么样，可别给我弄成个丑八怪。”
“不会。”萧衍头也不抬，已经开始调制一种粘稠的膏体，“只是微调骨相肤色，并非改头换面。过于夸张的伪装，在经验丰富的盘查者眼中反而可疑。”
他将调好的膏体用手指挑起一些，看向沈昭：“闭眼，莫动。”
微凉的膏体落在脸上，带着淡淡的草药气息。萧衍的手指带着薄茧，力道却很轻柔，在她颧骨、下颌、眉骨等处细致地涂抹按压。沈昭能感觉到面部的肌肉和皮肤在他的动作下发生着微妙的变化，有些痒，却不难受。
“这手法……还挺熟练。他以前到底干过多少这种潜伏侦查的活儿？” 沈昭心里嘀咕着，忽然意识到一个问题——萧衍此刻正专注地看着她的脸，距离很近。虽然知道他只是在“工作”，但她还是没来由地有些耳根发热。
萧衍的动作几不可察地顿了一下，随即如常。他拿起一个小刷子，沾了些深色的粉末，扫在她的眼窝和鼻翼两侧，又用更浅的粉修饰了额头和下巴。最后，他拿起一绺修剪过的、颜色偏黄的发片，用特制的胶小心地贴在她的鬓角。
整个过程不到一刻钟。
“好了。”
沈昭睁开眼，接过萧衍递来的、打磨得光亮的铜匕首（暂时充当镜子）。映出的是一张略显陌生、平平无奇的脸庞。肤色暗黄了些，颧骨似乎高了点，眉眼轮廓也柔和普通了许多，加上那绺鬓发，活脱脱一个赶路憔悴的寻常年轻妇人。最妙的是，这些改动都极其自然，仿佛她天生就长这样。
“这也太神奇了……”她忍不住摸了摸自己的脸，触感真实，毫无异样。
萧衍没说话，已经开始处理自己的脸。他的手法更快，只寥寥数笔，一张俊美冷肃的靖王面容便消失不见，取而代之的是一张三十出头、面容黝黑粗犷、带着风霜愁苦之色的汉子面孔。他甚至调整了肩膀的姿势，让身形看起来敦实了些，与那张脸的气质完全吻合。
他又从包袱里取出两套粗布衣衫，示意沈昭换上。衣衫半旧，浆洗得发白，还带着皂角和阳光的味道，显然是早就备好的。
换好衣服，萧衍将两人的旧衣和随身物品（除最关键的木盒、玉佩、玉环外）仔细包裹，沉入一处隐蔽的水潭，又检查了一遍彼此身上有无破绽。
“记住，”他低声交代，声音也略微压低，带上了些许符合外貌的沙哑，“我们现在是兄妹，姓赵。你叫赵秀儿，我叫赵大。从湖州来，去黔中投亲，你夫家刚亡，我送你南下。”
沈昭点头，在心中默念了几遍新身份和背景故事。“赵秀儿……丧夫投亲……惨是惨了点，倒也合理。”
“包袱给我，你背这个。”萧衍将一个装着干粮的旧包袱递给她，自己则背上看起来更沉的行囊，里面塞了些石头和杂物，显得鼓鼓囊囊。
一切准备妥当，两人看上去已与无数奔波在路上的普通百姓无异。
“走。”萧衍当先迈步，走向山涧下游。沈昭跟在他身后半步，努力模仿着“赵秀儿”该有的疲惫和沉默。
山势渐缓，人烟渐密。午后时分，他们走上了一条通往西南方向的官道。道上行人车马渐多，挑担的货郎、推车的脚夫、骑驴的行商、拖家带口的流民……形形色色，喧嚣而充满尘土气息。
萧衍目不斜视，埋头赶路，偶尔与沈昭低声说一两句无关紧要的话，语气粗嘎，完全是个木讷寡言的兄长模样。沈昭则微微垂着头，显出几分新寡的哀戚与旅途的劳顿。
一切都看似顺利。
然而，在接近一个名叫“清河镇”的必经隘口时，气氛陡然变得不同。
官道上排起了不短的队伍，前方隐约可见木栅和拒马，还有穿着号衣、挎着腰刀的兵丁在盘查往来行人。告示牌上贴着几张模糊的人像，周围聚了些人在议论。
“查得真严呐，这都第三天了……”
“听说是在抓江洋大盗？还是北边逃过来的奸细？”
“谁知道呢，反正过个路比以前费劲多了……”
萧衍和沈昭交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的警惕。虽然告示上的人像模糊不清，未必是他们，但这突然加强的盘查，很难不让人联想到旧邸那批黑衣人的主子。
队伍缓慢前行。萧衍不着痕迹地将沈昭往自己身后护了护，低声道：“低头，少说话，一切有我。”
沈昭点头，心跳不由自主地加快，手心里沁出冷汗。她下意识地去感知丹田那股温热的气息，试图让自己平静下来。气息微微流转，带来一丝奇异的安抚感。
终于轮到了他们。
一个满脸横肉的伍长模样的兵丁斜睨着萧衍，粗声问：“哪儿来的？去哪儿？干什么的？”
“回军爷，小的赵大，湖州人士。这是小妹赵秀儿，她夫家新丧，婆家不容，小的送她去黔中投奔远房舅舅。”萧衍操着那口沙哑的方言，弯着腰，脸上堆着讨好又带着愁苦的笑，将一个粗糙的户帖和一份盖着模糊红印（伪造的）的路引递了过去。
伍长接过，草草扫了一眼，又上下打量萧衍和沈昭。他的目光尤其在沈昭身上停留了片刻，虽然她此刻容貌普通，脸色黯淡，但身段和隐约的气质，似乎与这身粗布衣衫不太协调。
“黔中？路可不近。就你们兄妹俩？”伍长将户帖路引递给旁边一个识字的兵丁核验，自己则继续盘问。
“是，家里穷，雇不起车马，只能靠脚走。”萧衍搓着手，样子更局促了。
“包袱打开看看。”伍长指了指萧衍背上的大行囊和沈昭手里的包袱。
萧衍连忙放下行囊，解开，里面果然是些破旧衣物、粗瓷碗、干硬的饼子和几块石头（伪装负重）。沈昭也打开包袱，里面除了衣物干粮，还有一双半新的、明显是女子穿的布鞋，和几件粗糙的木簪头绳等物。
兵丁翻检一番，没发现什么异常。那个核验文书的兵丁也点了点头，示意户帖路引无误（至少伪造得很像）。
伍长似乎还想问什么，这时旁边一个一直在打量沈昭的年轻兵丁忽然凑过来，低声道：“头儿，你看这女的……脚好像有点不对劲？走路好像有点跛？”
沈昭心里“咯噔”一下！她的脚踝虽然好转，但长途跋涉后仍有些隐痛，行走间难免有极细微的不自然，没想到竟被这眼尖的兵丁看出来了！
伍长目光立刻锐利起来，再次盯向沈昭的脚：“把鞋脱了，看看！”
沈昭脸色一白，下意识地后退半步。脱鞋检查，脚踝的扭伤肿胀虽然好了大半，但痕迹仍在，更重要的是，她双脚的皮肤、指甲，绝不像常年劳作的农妇！
气氛瞬间紧绷！
萧衍眼底寒光一闪，面上却更加惶恐，上前一步挡在沈昭身前，点头哈腰：“军爷，军爷息怒！小妹她……她前几日摔了一跤，脚崴了，没好利索，走路是不太稳当。这荒郊野外的，脱鞋实在是不便，您看……”
说着，他袖口微动，一小锭分量不轻的碎银，已悄无声息地滑入那伍长手中。
伍长掂了掂银子的分量，脸色稍霁，但目光中的怀疑仍未完全散去。他捏着银子，又看了看低垂着头、肩膀微颤（这次是真紧张）的沈昭，似乎在权衡。
就在这僵持的时刻——
“哒哒哒哒！”
急促的马蹄声从镇内方向传来！一队约七八人的轻骑疾驰而至，人人黑衣劲装，腰佩长刀，虽未着公门服饰，但那股剽悍精干的气势绝非普通兵丁可比。为首之人，正是昨夜在漱玉院出现过的那个青袍人，此刻他换了一身便于行动的深蓝色劲装，依旧戴着兜帽，只露出线条冷硬的下颌。
他的目光如鹰隼般扫过排队的人群，最后，精准地落在了正在被盘查的萧衍和沈昭身上！
沈昭只觉得一股冰冷的寒意瞬间从脊椎窜上头顶！虽然易了容，但那股被毒蛇盯上的感觉如此清晰！
青袍人勒住马，抬手示意。他身后的黑衣人迅速散开，隐隐控制了隘口周围的要道。
“这两人的路引，拿来我看。”青袍人的声音嘶哑冰冷，不容置疑。
那伍长显然认得这队人（或至少知道他们来头极大），不敢怠慢，连忙将萧衍的户帖路引双手奉上。
青袍人并未下马，只微微俯身，接过那几张纸。他看得很慢，指尖在纸张边缘摩挲，似乎在感受什么。他的目光，则隔着几步距离，牢牢锁定了垂首站立的“赵秀儿”。
时间仿佛被拉长了。官道上的嘈杂似乎远去，只剩下心跳声和那冰冷目光带来的压迫感。
萧衍的手，已悄然移向了腰间——那里藏着他那把淬毒的匕首。
青袍人看完了路引，却并未立刻归还。他抬起头，兜帽下的阴影仿佛直视着沈昭，缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“赵姑娘……这黔中路远，山高水险。你一个弱质女流，又新遭丧夫之痛，何苦奔波？不如，随我等回去，主上宅心仁厚，或可给你一个安稳的归宿。”
这话听起来似是“好意”劝诫，实则杀机暗藏！他果然看出了什么！
沈昭浑身冰凉，几乎要控制不住发抖。萧衍的身体也微微绷紧，如同蓄势待发的弓。
就在这千钧一发之际——
“哟！这不是刘三爷嘛！什么风把您吹到这穷乡僻壤来啦？”
一个洪亮热络的声音突兀地插了进来！
只见一个穿着绸缎长衫、体态富态、满脸油光的中年商人，带着几个伙计，从镇子里快步走来，老远就冲着那青袍人（刘三？）拱手，脸上堆满了生意人特有的圆滑笑容。
他看似随意，却恰好挡在了青袍人的马头与沈昭他们之间。
“陈掌柜？”青袍人（刘三）的注意力似乎被这突然出现的商人分散了一些，语气依旧冰冷，但少了几分逼人的锐利，“你在此作甚？”
“嗨！别提了！一批要紧的货被卡在镇上了，正求爷爷告奶奶呢！”陈掌柜叫苦不迭，一边说话，一边很自然地挪动脚步，恰好又将那伍长和查验的兵丁与萧衍他们隔开了些许，“刘三爷您这是……公务？那小的不敢打扰，不敢打扰……”他嘴上说着不敢打扰，人却站着没动，反而掏出一个精巧的鼻烟壶，自己嗅了嗅，又似乎想递给那伍长。
就这么一打岔的功夫，萧衍眼中精光一闪，猛地一拉沈昭，用那沙哑的嗓音惶恐道：“军爷，大爷！小妹她身子实在不适，眼看要晕，求您行行好，让我们先进镇子找个地方歇歇脚吧！”说着，又飞快地往那伍长手里塞了最后一点散碎铜钱。
伍长捏着铜钱和之前那锭银子，又看了看被陈掌柜“无意”挡住视线的青袍人，再瞅瞅脸色惨白（这次大半是吓的）、摇摇欲坠的沈昭，终于不耐烦地挥挥手：“行了行了！快走快走！别堵着道！”
萧衍如蒙大赦，连声道谢，几乎是半搀半拖着沈昭，快步通过了栅栏，汇入清河镇的人流中，迅速消失在街巷拐角。
身后，似乎传来青袍人冷厉的质问和陈掌柜赔笑解释的声音，但已渐渐听不真切。
直到拐过好几条街，确认无人跟踪，两人才在一个僻静无人的巷尾停下。
沈昭背靠着冰凉的砖墙，大口喘着气，冷汗已将内衫浸透，后怕如同潮水般涌来。刚才那一刻，她真的以为要暴露了！
萧衍也微微喘息，面色凝重。“那人，是国师麾下‘七星使’之一，专司追踪缉拿，名唤‘奎木’。”他低声道，“陈掌柜，是本王早年布下的暗桩之一，专走西南商道。方才应是察觉异常，冒险现身相助。”
他看向惊魂未定的沈昭，语气沉肃：“我们的行踪，恐怕已被对方大致锁定。‘奎木’既已现身此地，说明他们判断我们会走西南官道。接下来的路，不能再走大道了。”
沈昭强迫自己冷静下来，点了点头。她想起刚才那冰冷如实质的目光，仍心有余悸。“那……我们怎么走？”
萧衍目光投向镇子西南方向的连绵群山：“改走山道，穿野人岭。虽然难走，但可避开大部分关卡盘查。只是……”
他顿了顿，看向沈昭的脚：“你的脚，能撑得住么？”
沈昭咬了咬牙，站直身体，感受了一下脚踝的状况。疼痛仍在，但并非不能忍受。更重要的是，丹田那股温热的气息，似乎在她极度紧张时自发地流转过伤处，带来些许舒缓。
“能。”她斩钉截铁道，“走山路！”
萧衍看了她一眼，没再多言，只点了点头。“先找地方换下这身皮，补给些必需品。天黑前，必须进山。”
清河镇不能久留。虽然暂时摆脱了盘查，但“奎木”和陈掌柜的异常举动，很可能引起对方更深的怀疑。
真正的逃亡，现在才刚开始。而前路，是更加险峻的群山和更加莫测的危机。
