正月初八，南疆边境。
萧衍勒马于十万大山入口处，身后二十名龙骧卫精锐齐齐停驻。
眼前景象，与三年前他护送沈昭归来时截然不同。
那时虽是冬日，南疆依旧草木葱茏，灵气氤氲。如今却是满目萧索：山间古木大片枯死，原本翠绿的藤蔓化作焦黑的枯藤，蜿蜒如垂死巨蟒。空气中弥漫着淡淡的腐臭，不是寻常的草木腐败，而是带着某种更深层的、令人作呕的甜腥。
更诡异的是寂静——偌大的山峦，听不见鸟鸣兽吼，唯有风吹过枯枝的呜咽，如同万千鬼魂低语。
“王爷，此地……”副统领陈锋驱马上前，压低声音，“煞气很重。”
陈锋是秦锋的堂弟，三年前血月之夜随萧衍出生入死，后调入龙骧卫，如今已是副统领。此次南下，秦锋特意安排他带队护卫。
萧衍眉心微蹙，规则感知悄然延伸。
果然，整片山脉的地脉都被一层极淡的黑色雾气侵蚀。那雾气如蛛网般蔓延，正缓慢抽取着山体深处的生机。而雾气最浓郁处，正是凰栖族圣地的方向。
“圣树……”萧衍心中一沉。
他想起凤栖梧传讯中所述：圣树枯萎，凤凰泉干涸，朱雀圣像开裂。
看来情况比预想的更糟。
“下马，步行。”萧衍翻身下马，“陈锋，你带十人在此留守，建立营地，随时接应。其余十人随我入山。”
“王爷，还是多带些人……”
“人多无用。”萧衍摇头，望向深山，“此地规则已乱，寻常武者进入，反易被煞气侵蚀。你们十人皆服过‘清心丹’，跟紧我，莫要离开我周身三丈。”
“是！”
十一人弃马步行，踏入深山。
越往深处，景象越是触目惊心。
路旁溪流已呈暗红色，水面漂浮着腐烂的鱼虾。曾经遍布山野的灵草灵花，如今只剩焦黑的残骸。偶见动物尸骨，皆是七窍流血，眉心一点黑斑——与凤栖梧描述的长老死状如出一辙。
行至半山腰，前方密林中忽然传来窸窣声响。
十名龙骧卫瞬间拔刀，结成防御阵型。
萧衍抬手示意稍安，凝目望去。
只见密林深处，缓缓走出三道身影。
那是三名凰栖族人，皆着彩衣，但衣袍破烂，面色枯槁。他们眼神空洞，动作僵硬，口中喃喃念着什么。为首的是个中年男子，眉心一点黑斑已扩散至半张脸，皮肤下隐约可见黑色纹路如蚯蚓般蠕动。
“是族中护卫队长凤七。”萧衍认出那人——三年前护送沈昭回南疆时，正是此人引路。
“凤七队长？”萧衍上前一步。
凤七缓缓抬头，空洞的眼珠转动，聚焦在萧衍脸上。片刻后，他嘴角咧开一个诡异的笑：“摄政王……你终于来了……圣女在等你……一直在等你……”
声音沙哑，如砂纸摩擦。
“圣女何在？”萧衍沉声问。
“在圣树下……”凤七指向深山，“但你不能去……那里有诅咒……去了就回不来了……”
他身后的两名族人忽然同时抬头，眉心黑斑骤然扩大！两人口中发出非人的嘶吼，四肢扭曲变形，竟如野兽般扑向龙骧卫！
“退后！”萧衍厉喝，同时一掌拍出！
掌风挟裹着真龙之气，正中两人胸口。两人倒飞出去，撞断数根枯木，瘫软在地，再不动弹。
凤七却笑了，笑声凄厉：“没用的……诅咒已深入血脉……我们都逃不掉……你也逃不掉……”
他忽然抬手，五指成爪，狠狠抓向自己眉心！
“拦住他！”萧衍疾冲上前，但已迟了。
凤七的手贯穿了自己的头颅，黑血喷涌。他保持着诡异的笑容，缓缓倒地，气绝身亡。
临死前，他嘴唇微动，吐出最后几个字：
“小心……时间……”
时间？
萧衍俯身检查尸体。凤七眉心处的黑斑正在迅速扩散，不过几个呼吸，整张脸便化作焦黑，随即尸体开始液化，化作一滩黑水，渗入地下。
与凤栖梧描述的如出一辙。
“蚀魂咒……”萧衍站直身，眼中寒光闪烁，“前朝余孽，果然已渗透至此。”
“王爷，这些族人……”一名龙骧卫声音发颤。
“他们早已死去多时。”萧衍望向深山，“尸体被蚀魂咒操控，成了行尸走肉。真正的凤七，或许在数日前便已遇害。”
他顿了顿，补充道：“所有人提高警惕，此地邪术诡异，莫要触碰任何尸体、血水。”
队伍继续前行。
越靠近凰栖族圣地，煞气越浓。到后来，空气中黑雾已浓得化不开，十步之外难辨人影。龙骧卫们不得不点燃特制的“驱煞火把”，火光在浓雾中映出一圈昏黄光晕。
“王爷，前面有光。”陈锋忽然道。
萧衍凝目望去。
透过浓雾，隐约可见前方山谷中，有微弱金光闪烁。那金光温暖纯净，与周遭的污秽煞气格格不入。
是圣树！
“加快速度。”萧衍率先提速。
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凰栖族圣地，圣树山谷。
三年前，萧衍曾在此送别沈昭。
那时圣树高达百丈，枝叶如金玉，树冠笼罩半个山谷。树下凤凰泉清澈见底，泉眼喷涌淡金色泉水，滋养着整片圣地。
如今，圣树已凋零大半。
树干上布满蛛网般的黑色裂纹，树皮剥落，露出内里焦黑的木质。枝叶枯黄，唯剩树顶几簇新芽还在顽强生长，散发着微弱的金光。
凤凰泉几乎干涸，泉眼处只剩一洼浑浊的泥水，水面漂浮着黑色油状物。
而更令人心惊的是，圣树根部，竟缠绕着无数黑色锁链！锁链一端没入地下，另一端缠绕树干，每一条锁链都在缓缓蠕动，如同活物，正不断抽取圣树的本源生机。
泉眼旁，盘坐着一位白发苍苍的老者。
正是凰栖族长，凤栖梧。
此刻的老族长形容枯槁，比三年前苍老了十岁不止。他双手按在泉眼边缘，周身散发着微弱的青光，正以自身修为勉强维持着圣树最后一丝生机。
听见脚步声，凤栖梧缓缓睁眼。
“摄政王……你终于来了。”
声音虚弱，却带着如释重负。
萧衍快步上前，扶住摇摇欲坠的老族长：“族长，沈昭的残魂何在？”
凤栖梧指向圣树根部，泉眼正下方：“在那里……规则夹缝之中。”
萧衍凝目望去。
圣树根部的土壤，竟有一道细微的空间裂隙。裂隙边缘呈不规则锯齿状，内里一片混沌，隐约可见灰色乱流翻涌。而在裂隙深处，一点微弱的金光时隐时现——正是沈昭残魂的气息！
“三日前，圣女残魂突然在此显化。”凤栖梧喘息道，“她似乎感应到你将到来，主动从规则夹缝中浮现。但残魂太虚弱，无法脱离裂隙，只能勉强传递讯息。”
萧衍从怀中取出玉佩。
玉佩触碰到裂隙边缘，骤然炽热！金光大盛，竟与裂隙深处的金光产生共鸣！
“昭昭！”萧衍唤道。
裂隙深处，金光闪烁了一下。
仿佛在回应。
“但老朽必须提醒王爷。”凤栖梧神色凝重，“规则夹缝凶险异常。那里没有时间，没有空间，只有无尽的规则乱流。残魂在其中尚可苟延，但活人进入，轻则神魂受损，重则被乱流撕碎，永世迷失。”
“我必须进去。”萧衍毫不犹豫。
“进去之前，还有一关。”凤栖梧缓缓起身，指向圣树树冠，“你看见树顶那几簇新芽了吗？”
萧衍抬头。
树顶最高处，几簇嫩绿的新芽在枯枝间倔强生长，芽尖泛着淡金色光晕。
“那是圣女三年前涅盘时，留在圣树中的一缕‘涅盘本源’。”凤栖梧道，“圣树虽被污秽侵蚀，但这缕本源仍在守护最后一片净土。你要进入规则夹缝，需得到这缕本源的认可。”
“如何认可？”
凤栖梧摇头：“老朽不知。但三日前圣女残魂显化时曾传讯：欲入夹缝，需过‘问心’。”
问心。
萧衍望向树顶新芽，深吸一口气。
就在他准备攀树而上时，异变突生！
圣树周围的空间，突然开始扭曲！
原本弥漫山谷的黑雾，如潮水般退去，取而代之的是一片绝对纯净的空白。不是白色，而是虚无——没有颜色，没有声音，没有气味，连时间都仿佛静止了。
十名龙骧卫、凤栖梧、乃至整座山谷，都在瞬间消失。
萧衍发现自己悬浮在这片虚无之中。
面前，缓缓浮现出一张巨大的、由光纹构成的面孔。面孔非男非女，非老非少，眼中没有任何情绪，只有纯粹的、如同天道般冰冷的审视。
一个缥缈的声音，从四面八方响起：
“天道七考，第一考——问心。”
“试炼者萧衍，答三问。”
“若有虚妄，神魂俱灭。”
“若得认可，可入夹缝。”
萧衍定了定神，躬身行礼：“请考。”
第一问：
“若救一人需弃天下，汝当何为？”
问题如惊雷炸响。
萧衍沉默。
他知道这个问题背后是什么——三年前，沈昭在嵩山选择了天下，以身为祭，补全规则。如今，若救她需要放弃这天下，他该如何抉择？
良久，他缓缓开口：
“吾乃大渊摄政王，受先帝托孤，承万民所望，当护天下安宁。”
“吾亦为萧衍，与沈昭有生死之契、夫妻之诺，当救吾妻。”
“若必择其一……”
他抬起头，眼中决然：
“吾愿以己身代劫。以摄政王之位换天下太平，以萧衍之命换沈昭归来。如此，不负天下，亦不负她。”
虚无空间微微震动。
缥缈之音再次响起：
“痴念。然，可。”
第二问：
“若她归来已非故人，汝可还认？”
萧衍心中一痛。
他想起了许多可能：或许残魂受损，记忆尽失；或许被污秽侵蚀，心性大变；或许历经磨难，早已不是当年那个会为他挡剑、会对他微笑的沈昭。
但他只沉默了一息，便答道：
“纵使她忘尽前尘、面目全非，只要魂魄仍是沈昭，吾便认。”
“若她魂魄亦变？”
“那便重新相识。”萧衍声音平静，“从姓名开始，一点一滴，重新认识。若她不愿认我……那便默默守护，直至她想起，或直至吾死。”
空间再次震动。
这次震动更剧烈，那张光纹面孔的眼眸中，似乎闪过一丝极淡的、难以察觉的波澜。
第三问：
“若救她需汝永堕墟渊，可愿？”
墟渊。
万恶之源，污秽之根。永堕其中，意味着神魂永世受污秽侵蚀，不得超生，不得解脱。
那是比死亡更可怕的永恒折磨。
萧衍笑了。
那笑容平静，甚至带着几分释然。
“愿。”
只有一个字。
却重如千钧。
虚无空间陷入了长久的寂静。
光纹面孔缓缓消散，取而代之的，是一道从树顶新芽处垂落的金色光梯。
缥缈之音留下四个字，在空间中回荡：
“痴儿可入。”
话音落下，虚无退去。
山谷重现，龙骧卫与凤栖梧仍在原处，似乎刚才的一切只发生在刹那之间。
但萧衍知道，那不是幻觉。
他看向树顶，金色光梯已延伸至面前。
“王爷，你……”凤栖梧眼中闪过震撼，“你通过了？”
萧衍点头，踏上光梯。
“陈锋，你们在此守护族长，莫要让任何人靠近圣树。”
“是！”
光梯自动上升，带着萧衍来到树顶。
那几簇新芽近在眼前，金光温润。萧衍伸手，轻轻触碰其中一簇。
新芽骤然绽放！
无数金色光点从中涌出，汇聚成一枚巴掌大小的金色符印。符印形如展翅凤凰，轻轻落在萧衍掌心。
与此同时，树根处的空间裂隙骤然扩大！
从原本的细微裂缝，扩张成一道可供一人通过的入口。入口内灰蒙蒙一片，隐约可见乱流翻涌。
而裂隙深处，那点金光越来越亮。
沈昭残魂，正在呼唤他。
萧衍将金色符印贴身收好，最后看了一眼下方的山谷、龙骧卫、以及满脸担忧的凤栖梧。
然后转身，纵身跃入裂隙。
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规则夹缝。
踏入的瞬间，萧衍便明白了“夹缝”二字的含义。
这里没有上下左右，没有过去未来。只有无穷无尽的灰色虚空，以及虚空中漂浮的、如同雪花般的记忆碎片。
碎片中映照着无数画面：
有三百年前古凰陨落的悲壮——那是一只翼展千丈的金色凤凰，在污秽狂潮中奋力搏杀，最终燃烧本源，化作漫天规则锁链，封印墟渊通道。
有前朝周天子献祭百万生灵的疯狂——玄黑冕服的天子立于血池中央，手中托着扭曲的“墟渊之心”，身后是堆积如山的尸骸。
有沈昭前世作为规则守护者的孤独——她独自漫步在荒芜的世界边缘，修补着被污秽侵蚀的规则裂隙，身后是渐行渐远的万家灯火。
也有……他们这一世的点滴。
初遇时，她为他挡下致命一剑，血染白衣。
北境雪原，两人并肩作战，真龙与凤凰共鸣。
西域白龙堆，她在他怀中沉睡，眉头紧蹙。
嵩山之巅，她以身补图，最后那一抹温柔的笑。
每一个画面，都如利刃刺心。
萧衍稳住心神，以金色符印为引，感应沈昭残魂的方向。
符印微微发烫，指向虚空深处。
他开始前行。
每一步都异常艰难。虚空中充斥着混乱的规则乱流，时而加速时间，时而扭曲空间。有时一步踏出，周围景色已变换数次；有时明明在前进，却发现自己回到了原点。
更可怕的是那些记忆碎片。
它们不仅映照过去，更会主动扑向闯入者，试图将人拖入记忆幻境。萧衍已三次被拖入幻境：一次是古凰陨落之战，他亲身感受了被污秽侵蚀的剧痛；一次是前朝血祭，百万怨魂的嘶嚎几乎撕裂他的神魂；还有一次……是嵩山诀别。
在诀别幻境中，他再一次看着沈昭消散，再一次伸手却抓不住任何东西。
每一次挣脱幻境，都让他神魂受损，脸色苍白一分。
但他没有停下。
金色符印的感应越来越强。
终于，在不知行进了多久后，他看到了。
虚空深处，一团微弱的金光静静悬浮。金光中，隐约可见一道虚幻的身影——正是沈昭的残魂。
她双目紧闭，身形透明如琉璃，仿佛随时会消散。
“昭昭……”萧衍冲上前，伸手欲触。
然而就在指尖即将触及金光时，异变突生！
周围的灰色虚空，骤然翻涌起黑色浪潮！
那浪潮不是水，而是粘稠如墨的污秽之气！浪潮中，无数扭曲的怨魂探出头颅，发出无声的尖啸，直扑萧衍！
更可怕的是，浪潮深处，缓缓浮现出一道身影。
玄黑冕服，十二旒平天冠。
面容隐在冠冕之后，唯有一双赤红的眼睛透过珠帘，冷冷注视着他。
一个沙哑而威严的声音，响彻虚空：
“萧衍，你果然来了。”
“朕等你很久了。”
