寅时三刻，寒潭。
最后一具尸体被拖进预先挖好的浅坑，覆上泥土和落叶。血腥气依旧在潮湿的空气里弥漫，混合着“惑心藤”花粉甜腻的余味，以及某种焦糊气息——那是沈昭情急之下引爆的一枚“雷火珠”留下的痕迹。
沈昭背靠着冰冷的岩壁滑坐下来，再也支撑不住。左臂的伤口在刚才拖拽尸体时又崩裂了，暗红色的血渍从粗布包扎下渗出来。右肩被那刀手的临死反扑震得发麻，短匕早已卷刃，被她扔在一旁。冷汗浸透了里衣，贴在背上，被晨风一吹，寒意刺骨。
她剧烈地喘息着，胸腔里火烧火燎，每一次呼吸都带着铁锈味。不是受伤，是脱力，是精神高度紧绷后骤然松懈带来的虚脱。眼前阵阵发黑，耳中嗡鸣不绝。
赢了。
或者说，活下来了。
五个敌人，三死两逃。她调动了几乎所有她能独立操控的陷阱，用尽了顾无言留下的药物和暗器，甚至动用了萧衍给的、本打算在最危急时刻才用的“雷火珠”。过程凶险万分，几次与死亡擦肩。当那个使分水刺的瘦高汉子被她的毒针放倒，最后一个敌人拖着伤臂仓皇遁入山林时，沈昭几乎以为自己在做梦。
直到此刻，剧痛和疲惫如潮水般将她淹没，她才真切地感受到——自己做到了。独自一人，守住了寒潭，击退了远超预料的袭击。
没有兴奋，只有一种劫后余生的虚脱，和更深沉的疲惫。
晨光艰难地穿透浓雾，给寒潭镀上一层惨淡的灰白。沈昭挣扎着站起身，踉跄着走到潭边，掬起冰冷的潭水，用力搓洗脸上、手上的血污和污迹。冰凉的刺激让她混沌的头脑清醒了些。
她必须尽快处理善后。敌人虽然退走，但难保不会卷土重来，或者引来更厉害的角色。顾无言和萧衍还未回来，她不能倒下。
先处理伤口。她回到茅屋，就着昏暗的天光，解开左臂的布条。伤口比想象的深，皮肉翻卷，边缘有些发黑，是毒刺留下的痕迹。所幸顾无言的解毒药粉似乎起了作用，黑气没有蔓延。她咬紧牙关，用烧过的匕首刃尖小心刮去少许腐肉，撒上更多药粉，用干净的布条重新紧紧包扎。剧烈的疼痛让她眼前金星乱冒，几乎晕厥。
包扎完毕，她瘫坐在火塘边，就着昨夜剩下的冷茶，吞下几粒顾无言留下的固本培元的药丸。温热的药力缓缓化开，驱散了些许寒意和虚脱感。
不能休息。她强撑着，再次走出茅屋。
晨雾渐散，战斗的痕迹暴露得更清晰。被破坏的陷阱机关、被踩踏凌乱的草地、喷洒在岩石和树叶上的暗红血点、燃烧过的焦黑地面……一片狼藉。
沈昭开始清理。她将明显属于敌人的武器（两把刀，一柄分水刺）捡起，扔进潭水深处。破碎的衣物、散落的零碎物品，能烧的烧掉，不能烧的深埋。那些激烈战斗的痕迹，她尽量用泥土、落叶和移来的草皮掩盖。被触发的陷阱，能简单修复的修复，无法修复的也做伪装，至少不让后来者一眼看出底细和威力。
做完这些，日头已升上中天。阳光驱散了最后的雾气，寒潭水面粼光闪闪，仿佛昨夜和今晨的生死搏杀从未发生。只有沈昭自己知道，空气中那若有若无的血腥气，草木间不自然的倒伏，以及她身上新增的伤口和几乎耗尽的体力药物，才是真实的余波。
她回到茅屋，坐在门槛上，就着清水啃了几口硬邦邦的干粮。疲惫再次袭来，但她不敢合眼。目光警惕地扫视着周围的山林，谛听之力保持着最低限度的外放，捕捉着任何不寻常的动静。
时间在寂静与警惕中缓慢流逝。
午后，林间起了风。枝叶摩挲，发出沙沙的声响。沈昭的神经始终紧绷着。
忽然，她耳廓微动。
不是风声。
是一种极其轻微、却又带着某种独特节奏的“嚓嚓”声，像是硬底靴子小心地踩在铺满松针的地面上，从西北方向传来。距离尚远，至少还在百丈开外，但正在缓慢而稳定地靠近。
不是逃走的两人去而复返——那两人受伤不轻，方向也不同。
新的敌人？这么快？
沈昭的心猛地提起。她悄无声息地退回屋内，掩上门，只留一道缝隙观察。右手摸向了腰间的短匕（只剩一把完好的），左手握住了仅剩的一枚“雷火珠”。她的身体因为紧张和未愈的疲惫而微微发抖，但眼神却异常冰冷。
来人很谨慎，移动速度不快，似乎在仔细观察环境。沈昭能感觉到，对方的目标似乎很明确，就是朝着寒潭方向来的。而且，来人似乎……只有一人？
【一个人？是探子，还是……更厉害的角色？】沈昭屏住呼吸，血脉之力悄然运转，虽然微弱，却做好了随时激发陷阱或拼死一搏的准备。
那“嚓嚓”声在距离茅屋约五十丈处停了下来。片刻寂静。
然后，一个声音响起了。不是中原官话，也不是沈昭之前听过的南疆土语，而是一种语调更为古朴、发音有些奇特的言语，声音不高，却清晰地穿透了林间的风声，传到茅屋这边。
“林中的朋友，请勿紧张。我无恶意，只是循着不该出现的气味和痕迹而来。”
沈昭一怔。这语言她完全听不懂，但对方话语中的平和意味（至少听起来如此），以及“无恶意”的表述，还是让她紧绷的神经稍微松弛了一丝。最重要的是，对方说的是“不该出现的气味和痕迹”，而非直接冲着她或鸣玉而来。
她犹豫了一下，没有回应，也没有动。
外面的人似乎并不意外，继续用那古朴的语言说道：“血腥，焦火，还有……一种令人不快的阴腐之气。这里不久前发生过战斗，而且有‘外道’（这个词发音格外沉郁）插手。我是附近‘赤溪寨’的猎人，‘岩伯’让我来看看。”
赤溪寨？岩伯？
沈昭心中一动。顾无言临走前提过，他在南疆的故人，赤夷族的那位药师，似乎就叫“岩伯”！难道……
她依旧沉默，但握着匕首和雷火珠的手，力道稍微松了些。她不确定这是否是陷阱，对方是否真的是赤夷族人，又是否真的是“岩伯”派来的。
外面的人等了一会儿，见没有回应，又开口道：“朋友若不信，可看此物。” 说完，似乎将什么东西轻轻放在了地上。
沈昭从门缝小心望去。只见不远处的林间空地上，被放上了一小截东西。距离有些远，看不太清，似乎是……一截颜色暗红、带有天然螺旋纹路的枯藤？
她认得此物。顾无言在教导她辨识南疆特有植物时提过，这是一种只生长在赤夷族圣地“地火灵泉”附近岩缝中的“赤血藤”，极其罕见，赤夷族人常将其作为身份信物或疗伤圣药。
难道真是赤夷族人？
沈昭的心跳加快了。她依然没有开门，而是用尽可能平静、不带敌意的声音，用中原官话问道：“你说岩伯？你认识顾无言先生吗？” 她直接说出了顾无言的名字，作为试探。
外面静默了片刻。然后，那古朴的语调节奏变了变，似乎带上了些许惊讶：“你认识那位……不能说话的琴师？” 对方这次用的，居然是有些生硬、但能听懂的中原官话！
“他是我师长。”沈昭谨慎地回答。
又是一阵沉默，似乎外面的人在消化这个信息，也在判断真假。
“原来如此。”对方的声音似乎缓和了些，“怪不得此地布置，隐约有音律引导自然的痕迹。岩伯多年前曾与顾先生有过药物之谊，近日察觉这片‘静潭’区域有异常灵力波动，且似有‘外道’邪祟活动痕迹，心中挂念故人可能牵涉其中，故遣我来探看。看来……我来晚一步，你们已经和那些‘东西’交过手了。”
沈昭听着对方的话语，心中的戒备又降低了一分。对方知道顾无言是哑巴，知道音律，知道“外道”（很可能指国师势力），语气中对“外道”的厌恶毫不掩饰。这符合顾无言描述的、正与国师势力冲突的赤夷族的立场。
她轻轻吸了口气，终于缓缓拉开了门，但身体依然保持在随时可以后退或反击的位置。
门外林间，站着一个身影。
那是一个约莫三十多岁的汉子，皮肤是常年日照下的古铜色，五官深刻，眉眼间带着山林猎手特有的锐利和沉稳。他穿着靛青色染就、袖口裤腿收紧的短褂和长裤，背上负着一柄造型古朴、似乎以某种坚硬木材和黑铁打造的长弓，腰间挂着箭壶和短刀。他的站姿松而不懈，目光正平静地看向茅屋门口，与沈昭警惕的视线对上。
看到沈昭苍白带伤的脸色、破损的衣物和眼中的戒备，汉子眼中闪过一丝了然，微微点了点头，并未再靠近。“看来战况激烈。顾先生他……”
“他与另一位同伴外出办事，尚未归来。”沈昭简短答道，依旧没有完全放松。
“原来如此。”汉子表示理解，目光扫过周围那些被巧妙掩盖却仍留痕迹的战斗场所，“那些‘外道’爪牙，是冲着你，还是冲着此地别的东西而来？”
沈昭犹豫了一下，选择了一个相对模糊的回答：“或许兼而有之。”
汉子似乎并不意外，也不深究。“我名‘岩刚’，岩伯是我族叔。此地既与顾先生有关，又遭‘外道’袭击，便不算与我族毫无干系。”他顿了顿，看向沈昭，“姑娘伤势不轻，独守此地恐有风险。我可在此稍作警戒，待顾先生归来，或你可随我暂避至寨子附近安全处，岩伯应愿一见故人弟子。”
这是一个出乎意料的提议。是机会，也可能是新的陷阱。
沈昭心念飞转。赤夷族是目前已知唯一明确与国师势力对抗的本地力量，顾无言也提过修复焦尾琴的线索可能与他们有关。如果这个岩刚所言属实，这或许是接触赤夷族、获取信息甚至寻求某种合作的契机。但萧衍和顾无言未归，她独自随陌生人前往赤夷族地盘，风险极大。
“多谢好意。”沈昭谨慎措辞，“但师长未归，我需在此等候。若岩伯前辈方便，可否待我师长归来，再一同前去拜访？”
岩刚看了看她，又看了看天色，点了点头：“也好。此地刚经战事，血气未散，确实不宜久留，也容易再引来麻烦。我先回去禀报岩伯。此物留予你。”他从怀中取出一个小巧的、由某种红色草茎编织成的绳结，轻轻放在之前那截赤血藤旁边，“若遇急难，或顾先生归来后有意相见，可将其置于高处或投入溪流，我族巡山之人见到，自会知晓。”
说完，他不再多言，对沈昭点了点头，身形一动，便如灵猿般悄无声息地退入林中，几个起落便消失了踪影，那“嚓嚓”的脚步声也很快远去。
沈昭站在门口，望着岩刚消失的方向，又看了看地上那截赤血藤和红色绳结，久久未动。
战后余波未平，新的波澜已悄然荡起。
赤夷族，以一种意想不到的方式，出现在了寒潭的边缘。
